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蒙八旗的骑兵率先快速通过潜江，去年他正是凭借骑兵偷袭了忠贞营。
女真人和部分汉八旗士卒在官道右侧的平原列阵，静候明军到来。
原本是明军的阻击战，因为方国安的犹豫，变成了清兵以逸待劳。
明军斥候在烈日下狂奔，通报清兵行军动向。
方元科真是急了，方国安仍然很镇定。他从来不以为以自己麾下这一万士卒能挡住清兵主力。
“左若来迟了！”这是他最好的借口。如果翟哲一定要惩罚他，他有左若这张挡箭牌。
两个时辰后，方元科看见了清虏旗帜在正前方飘扬。
他还没来的及列阵，远处传来怪异的牛角号声。
东西两侧的清兵旗帜绕过茂密的丛林杀过来。清廷占据江北和草原，对明军最大的优势是拥有更多的骑兵。
“列阵！”“列阵！”
明军前列的将士慌慌张张擎起长枪，鸟铳手在后列集中，装填火药铅子。明军探路的骑兵眼看清骑逼近，不敢迎敌，向四周散开。
女真骑兵队列松散，一直保持匀速，士卒们在明军长枪兵百步之前下马，摘下背上的长弓，射向严阵以待的明军长枪手。
羽箭飞翔，铳声响起。
方国安军没有装备长鸟铳，普通鸟铳比不上步弓手的射程。
按照常规的战法，他们应该举盾与清虏的弓箭手抗衡，派遣轻步兵追杀先期骚扰的弓箭手。清兵的步卒还落在后面。
但明军在急行军后仓促应敌，没有排出完整的防御阵型。
长枪兵没有装备铁甲，是最简陋的兵种。羽箭从长枪的缝隙中穿过，扎在紧握光溜溜枪杆的双手之间。
才长途奔袭过的士卒顶着头顶火热的太阳，张嘴吞吐粗气。
“出击，出击！”方元科当机立断，命长枪兵前行拉近与清虏骑兵的距离。
那些如苍蝇般讨厌的骑射手，在拍子将要触及到它们的后背时，一溜烟离开。
长枪队列渐渐脱离队列，但他们离女真弓箭手永远只差一步。
一刻钟之后，汉八旗的步卒赶上来。女真骑兵分开至两翼，咬住有些深入的明军。清兵战阵切换娴熟，勒克德浑麾下是湖广最精锐的清兵，否则也不能在汉阳城下与左若对峙了两个多月。
“顶上去，顶上去！”方元科挥舞双臂，豆大的汗珠顺着铁盔落到战马的鬃毛上。
正在此时，中军响起撤退的号角。
“清虏急于援救荆州，我们只要在这里稳住阵脚，便可以牵制勒克德浑的精锐女真骑兵，为何要急于撤退？”他有一肚子话要向父亲诉说。
父亲不是改变主意了吗？
方元科不敢擅自脱离战阵，只能听从命令，稳住前军阵型徐徐撤退，不给清兵可乘之机。
清兵果然无心恋战，追击七八里后，兵马撤回。
方元科摘下头上铁盔扔到地上，急匆匆奔至中军。
“爹，为何要如此急于撤退？”
四周都是亲信部将，方国安脸色阴沉，答道：“清兵势大，我要等左总兵到来来，共同追击。”
他打这一仗，不过是为了堵住翟哲的嘴巴。
第497章 联谋
荆州城下。
堵胤锡像一只瘟鸡歪歪斜斜回到兵营，两个膝盖好似撑不住沉重的身体。
柳随风躲在大营门口处兵帐的阴影处，偷看堵胤锡的从远处走来。在堵胤锡接到李来亨禀告的前一个时辰，他得到了暗营的消息。
何腾蛟此举确实出人意料。
傍晚时分，忠贞营结束了一天征战，李过回到兵营解去铁甲。
堵胤锡命幕僚来询问白日战事进展情况，并没有多说什么。
夏日的夜晚，一向令人向往。
月色如水银泼地。
兵营的角落传来嘶哑的信天游歌声。忠贞营的士卒一大半来自陕西，有少数老卒甚至从十几年前就开始追随李自成闯荡天下。
初始的杀戮是为了生存，再后来是因为欲望，到现在，变成了一种本能。他们在厮杀，等待死在此刻或者是下一刻。
思乡是游子无法治愈的心病。
柳随风在兵帐遮挡的阴暗处穿过
今夜，他要去拜访两个人，一个是李过，另一个是高夫人的弟弟高一功。
忠贞营十三支兵马，这两人的势力最强大，而且这两人对堵胤锡都很认同。
去年，堵胤锡单骑入大顺军残部兵营，拜见李自成的皇后高夫人，赢得了这几位军中大佬的尊重。
但是，忠贞营中各支兵马并不是都愿意屈膝在这位湖广巡抚面前。如刘国昌和刘国俊等人仍然以大顺朝册封的爵位称呼，袁宗第因为去年忠贞营在荆州城下之败，对何腾蛟恨之入骨。
夔东山势连绵，地理贫瘠，这些人随李过东下，有不少人正是如何腾蛟所说，想在荆州取一处栖身之所。
一个夜晚过去。
次日清晨，堵胤锡升帐点将。
忠贞营各部统领都到来，大家都想知道何腾蛟为何而来。
堵胤锡两眼布满血丝，他思考了一夜，没想出任何两全之策。
“诸位将军，赖忠贞营奋勇攻城，荆州城指日可下。总督何大人昨日特地率军来荆州驰援，赞赏忠贞营英勇善战。”他强作精神，明眼人一眼便能看出他今日状态与往日不同。
柳随风和章旷分立两侧，都不说话。
堵胤锡为了不得罪翟哲和何腾蛟，只能实行平衡之术，军议时让两人都到场。
“但是，有一个不好的消息！”堵胤锡厚着脸皮，转告何腾蛟的原话，“清兵知道荆州危机，特调集勒克德浑率部驰援，眼下正在与大将军麾下兵马在岳州府交战。”
“我忠贞营去年正是被勒克德浑偷袭，才败退夔东，今日仇敌重返，正是吾等报仇雪恨的好机会！”堵胤锡鼓足精神，慷慨激昂，饶了一大圈，终于把自己的目的讲出来。
堵胤锡的一番鼓动的言辞才结束，右边传出来一个轻柔的声音，“何大人不正是从岳州府赶过来吗？”
这是柳随风第一次在军议中说话，他只听了堵胤锡的前半段，立刻明白了何腾蛟的意图。
他觉得很恶心，为何腾蛟。
他对大明的官吏早就失去了信心，但何腾蛟的想法，已经无法再用正常人的思维来衡量。
章旷冷冷的接话：“何大人此来，正是为了加紧攻下荆州城！”
一股火药味在空气中弥漫开。
堵胤锡坐在当中，两人不敢撕开脸面，只能这样隐隐约约的针锋相对。
堵胤锡被柳随风的话憋住了，后续的说辞无法在持续下去。
他暗自叹息，这个时候，若是有人请命出战，一切就顺理成章了。但他环视诸将，众人都在大眼瞪小眼，李过和高一功沉默不语。
三个人像是搭了一台戏，一唱一和，众人都明白了其中的玄机。
章旷阴阳怪气的声音又响起来，“忠贞营去年败给勒克德浑，没想到今年连迎敌的勇气都没有了。”
堵胤锡的脸色变得更难看了。
李过胸口起伏，忍住没有说话。他能忍住，有人忍不住，一个明显模仿章旷语气的声音冒出来。
“湖广有大明的兵马几十万，畏惧清虏不敢为敌的人不多啊，忠贞营必然不在此列！”
柳随风笑如春风，章旷的脸黑如阴云。
袁宗第的话没有明指，但在场的诸位都知道他在说谁。
何腾蛟血淋淋的伤疤被揭开，他身为湖广总督，与清虏的交锋未胜一仗，多次畏敌而逃。也正因为如此，他才迫切想窃取荆州的胜利。
堵胤锡一看现场有爆发的趋势，立刻站出来打圆场，说：“清虏有援军，我大明也有兵马阻击，大将军已经调集大军在岳州府，各位无需担心。”
辰时过去，忠贞营还需继续攻城，诸将各自退去。不过，经历了这场风波，不少统领都有些心不在焉。对驻扎在不远处的何腾蛟部生出一份提防之心。
堵胤锡巳时奔赴湖广大营，章旷同行，柳随风留在忠贞营中。
李过率部攻打了一个时辰，退了下来，柳随风来到离战场一里外的兵营中。铳炮声和惨叫声像在耳边。
李过的盔甲整齐摆放在身体右侧，只穿了一套短衫盘膝坐在芦苇草席上，浑身上下皆已湿透。
这种天气下攻城，也真是难为了忠贞营的将士。
柳随风摇晃身躯走进来，“侯爷，如何？”
李过哼了一声。
“何腾蛟非良臣矣！”
李过擦了一把额头的汗水，道：“堵大人对我忠贞营有恩！”
“堵大人与何腾蛟当然不同！”
柳随风从不在忠贞营与堵胤锡之间插钉子，这是他会做人的地方，不回引起忠贞营将士的不满。
李过对柳随风真正的目的清清楚楚，犹豫着说：“且看堵大人回来如何答复。”
堵胤锡是站在他面前活生生的人，大将军翟哲还只是传闻中的人物。他宁愿相信自己已经见到的人物。
忠贞营的过去，让他非常谨慎，何腾蛟对忠贞营的仇视，更显得堵胤锡对忠贞营的信任难得。
柳随风轻笑，问：“侯爷会弃荆州之围吗？”
李过的眼神有些发呆。
若闯王还在，他又何必在此受气！
柳随风拱手，“侯爷好好想想，在下告退！”
忠贞营迫切需要一处安身之所，李过也无法左右诸将的想法。
第498章 忠贞裂
湖广的大营也很热闹。
嘈杂的士卒让这里像个巨大的菜市场。有些士卒把五六杆长枪架在一起，上面晾晒了不少才洗完的布衫和短裤。
天热容易出汗，勤换衣服是个好习惯。
中军大帐周边是何腾蛟特意精选出来的壮士，实战能力不知如何，但个个相貌堂堂，雄壮威武。
堵胤锡迈着方步走进来，他带章旷同来，正是要找个证人。
“总督大人！”
何腾蛟站在大帐门口用手捂着嘴巴打了个哈欠，昨夜睡了个安稳觉，消除了他长途行军的疲乏。
他摆手让堵胤锡莫要多礼，着急问：“何时兵发岳州？督抚营的将士快