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不过这家教落到秦姑娘头上，就显得她有点不会打扮自己了，秦姑娘生得也很平常，估计是随了父亲，下巴略嫌方正，有国字脸嫌疑。虽然是老生闺女，可一点都没有老生闺女的娇气，一动不动、挺着腰杆坐在那里，年纪还轻呢，看起来就像个教学嬷嬷一样，叫人望而生畏了。正好国公夫人拿了戏单子来，笑道，“好了，暖场的戏也快完了，还有一出戏没点。大嫂别客气，你来点吧！”
秦太太道，“我日常不大听戏，不会点。”国公夫人便笑着冲秦姑娘道，“那你来点，你平时总也难得看麒麟班的戏，今日想听什么，姨母许你听。”
善桐想到她素日里果然是难得听男班戏的，再一联想那个什么‘崔子秀’在京城内眷里的名声，一时也就好奇地望着秦姑娘。不想秦姑娘一脸为难，看了母亲一眼——连秦太太冲她微微点了点头，她却都还说，“阿姨，我从小没怎么听戏，万一这没点好，岂不是扫兴了？”
一时又推给杨太太，“小阿姨来点吧。”
杨太太不禁失笑道，“你平日里在家都做什么呀，也不见你出门到我们家来玩。成天就关着门，也不听戏也不作诗的，日子都要过得无聊死了。”
一边说，一边把戏单子递给孙夫人——善桐一眼看见四少奶奶给孙夫人使眼色呢，不禁抿唇一笑，倒觉得四少奶奶可爱得很。
孙夫人也不知道看见没看见四少奶奶的眼色，看了看戏单，又问善桐，“妹妹爱听什么戏？只管告诉我。”
善桐这下倒得到众人瞩目，连国公夫人都不禁讶异地闪了她一眼，善桐只觉得芒刺在背——她看戏看得乐呵，可不想做个场中人，因就把绣球抛给四少奶奶，“我不懂京戏，四堂弟妹说说看。”
四少奶奶还没说话呢，吴太太已经半真半假地道，“这说了半天，戏没点，什么阿姨呀，舅母呀，嫂子呀、弟妹呀，倒是说了一大堆，要世子夫人也来了，又要添个姐姐妹妹的，戏单子再不送出去，崔子秀面上的白粉都要干啦。”
说着便点了一出，又问四少奶奶，正好是四少奶奶想听的，便将戏单子送出去了。平国公几个庶女都在太夫人附近围坐的，其中一位二姑娘早都伸长了脖子看戏单呢，这时候也安耽下来。秦太太还问呢，“正想说，怎么不见世子夫人。”
“她才接手家务就操办了这一场大事。”国公夫人便淡淡地道，“焉能不小心求全？这是在外头领着人亲自忙活呢。按我说，她安排得已经挺妥当了，满好进来听听戏休息休息，只是她自己又谨慎得很，不肯听我的。”
虽说是责备，但责备中的满意、得意，那是谁都听得出来的。连一直未曾说话的郑太太都道，“若是刚操办家务，那可真是能干得出奇了。今日从进门到听戏，真是处处妥当，宾主尽欢。我心里还嘀咕呢，一样都是下人，怎么我们家的就得我亲自看着操办，才把事儿做好，可嫂子家里，太夫人不说，连你都不动，也就是几个小字辈里里外外稍微一帮衬，就这样顺下来了。可见世子夫人的能耐了，杨太太真调和谐教得好女儿。”
又冲身侧道，“你一向在家也夸口能干的，今日可被比下去了吧？”
郑姑娘和母亲一样，几乎不大说话，坐在那边灰扑扑一个影子，好像很容易就被遗忘，其实细看打扮却也很精细，就是生得不好不坏，又沉默寡言，一眼看过去真的很难注意到她。此时被母亲这么一说，她展颜一笑，倒一点都没有不快，而是自然而然地道，“这个肯定，哪能和世子夫人比呢。我也就把我们家打理打理，那也都还七零八落的，要母亲给我收拾烂摊子呢。”
“你今年才十四岁，就能把家里打理起来，纵还有些疏漏，那也已经很了不起了。”太夫人却道，连国公夫人都随声附和，“就是，若还没有什么疏漏，那要我们这些老菜帮子做什么呢？干脆呀，就把天下交给你们这群娇滴滴的小姑娘了事了！”
善桐心中不禁一动——按许家的傲气来说，两位主母的说法，算是很给郑家面子了。
郑姑娘只是笑笑，却没接口，那边不知谁说了一句，“崔子秀上场啦。”众人便又都住了口，场内一下落针可闻，所有人的眼神，都调向了一水之隔的戏台子。
有了捧寿池做间隔，又有厚厚的白粉遮掩，兼且善桐心里有事，她好奇地看了几眼，又听了几句，也没听见什么裂石之声，看见什么天魔之态。心里还当自己不懂看戏，惦记着回去问问含沁这崔子秀、麒麟班究竟有什么过人之处。众女眷倒是都看得入神，连太夫人都不知哪里寻了一副眼镜出来，架在鼻子上望着戏台，五少夫人便示意丫头为她扶着，这个一脸喜庆的老人家不禁露出笑意，慈祥地摸了摸五少夫人的手背。
善桐此时留神望去，只见许家三个庶女，人人都看得如痴如醉，还有四少奶奶算起的几个年轻媳妇也都看得入神，倒是吴姑娘似乎有些看不上麒麟班，才看了几眼，就轻轻一翻白眼，嘴里也不知嘟囔了什么，竟是露出一脸不以为然的神色，却又很快遮掩过去了，只低头用茶，竟连看向戏台的兴趣都欠奉。
倒说说秦姑娘，虽然口中说不会听戏，但也有几分好奇地看着戏台子，显出了她没那么少年老成的一面。善桐看着她就想到善桃，倒是觉得她多了几分可爱。再一闪眼去看郑姑娘时，却见郑姑娘连人影都不见了，她心中一动，转头见桂太太也正出神地望着戏台，不禁暗自一笑，便低声和她交代了两句，自己站起身来，令一位丫头领自己去了净房。
从净房出来时，善桐左右一看，本是要找郑姑娘的，不期然却见到世子夫人站在侧门边上，也不知和谁说话，面上竟是全笑开了。和刚才那应酬式的笑比，哪个笑真心，真是一望即知。她远远看见郑姑娘站在鸳鸯厅阴面，捧寿池边上一排假山左近，她一下又有了几分踌躇——这样赶过去，倒是一定被世子夫人撞见，万一那侧门边上的人是世子，小夫妻片刻温存被外人看见，那倒真不大好的。
那丫鬟没她眼利，还要带她回捧寿池去，善桐笑道，“我在外头站一站，你不着急，就在这等我吧。”
正这样说时，世子夫人被门外那人一拽，一下就出了侧门，善桐心里感慨了一句，‘真是恩爱情浓，到底是从小看上的’，倒是得了机会，快步赶到了郑姑娘身边，笑着问她，“怎么在这里站着？太阳大呢，虽然站在背阴处，可也有暑气。”
郑姑娘抬头见到是她，忙也笑了，她年纪不大，这样笑起来，一排贝齿一闪一闪的，倒显得有几分天真，因就指着池子说，“我就是好奇呢，这种花园里的水，一般都是死水，就只有小萃锦，每来都觉得池子里的水清亮亮的，不知是从哪里引来，又是怎么换水的。”
她这么一说，善桐也觉得有意思，她也有心和郑姑娘搭话，便蹲身下来细看，看了一会也看出心得，指着一条石板叫郑姑娘瞧，“说是死水，其实应该还是活水。你看这石板上的孔洞。”
郑姑娘忙道，“嫂子小心裙子。”
她一撩裙子，自己蹲下来为善桐拎起裙边，不使带泥，这才和善桐细细地研究起那出水口来。看得也很仔细，一时没有做声，善桐正欲说话时，忽然听见有人低声笑道，“怎么现在半路出来？不怕老人家一时见不到你，又问起来？”
又有另一人道，“老不死的哪里记得我，我说在那边楼上招待次一等太太奶奶们看戏，都出来好久了，只不见你！”
善桐这才发觉，自己和郑姑娘两个人都蹲下来了，倒是被几块假山大石无意间掩去了身形。恐怕来人从另一个方向绕过来，真是看不见他们两人。她一下有点傻眼了，回看郑姑娘时，见郑姑娘也瞪大眼睛，显出惊讶，便知道自己猜得不错——真是吃酒都能吃出麻烦来，才这一蹲，居然蹲得进退两难，现在起来吧，这两人尴尬了，现在不起来一会万一被发现，那就更是尴尬上叠了尴尬了。
正这样为难时，头顶隔了一重假山，忽然传来衣裙擦动，又有女子喘息之声，善桐简直几欲崩溃，她是猜也猜不出那两人都在做什么，还好过了一会，又有一人道，“这里人来人往的，不大好！还是说说话算了。”
另一人喘息声还没定呢，声音分外低哑，还很哀怨——最重要两人都是女声，听得善桐是一阵阵起鸡皮疙瘩。“都几个月没见你了……也好！说说话就说说话！”
两人的声音便低下去了，善桐虽觉得两道声音都有些耳熟，可又想不起来，也无心细听，她脚都蹲得麻了，左右一看，又实在是没有出路。倒是郑姑娘听得仔细，双眼闪闪发亮，显然是听出来了至少一人的身份，善桐见她没有起身偷看的意思，便也不去管她。过了一会，似乎是情话说完了，嗓音低沉些的那人的调子又变得有点哀怨了。“对了，这件事也不知你们知道不知道，便先说给你听听，你回头告诉他，他也就觉得我这个朋友交得值得了。”
“他心里其实也多少有数的，我在他跟前可不说你。”另一人便嗔道，却也难免好奇。“什么事啊，你倒是说，别吊着我。”
“头顶长角的那一位，揣崽子了。”粗哑声音便