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萨马斯特一边耐心地解释着，一边将眼睛在这个房间里乱瞟，可是却没有找到任何座椅，甚至连床都没有，只能看到铺了榻榻米的地板、几张坐垫和一张低矮的书案，除此之外，就只剩下墙角的几个包裹了。
“……啊，抱歉，这边的人似乎不喜欢使用家具，平时都是直接坐在地板上，连睡觉也是直接在地上铺被窝……要不我这就去找服务员过来询问一下？”
“……咳咳，算了，没必要这么麻烦，我稍微将就一下就行了。”
萨马斯特无所谓地摇了摇头，咳嗽着盘腿坐下，然后继续阐释起了自己的战略意图，“……当然，直接动用我们的武力，从外部入侵制造破坏，同样是代价高昂和不可取的。
因此，我才会派遣你进入这个国家的内部，利用这里长久以来一直存在的各类深刻矛盾，挑动一派势力反对另一派势力，让接连不断的残酷战乱在这片土地上肆意蔓延。
只要能够让这个岛国长期沉浸于毁灭性的战火之中，无法再为耐色瑞尔帝国，嗯，确切地说是魔法女神和贸易女神，提供任何市场、原材料和金银等贵金属，让耐色瑞尔帝国的远东贸易陷入萎缩和停滞，无法继续从中获益，我们就算是基本达到目的了。”
说到这里，他拍了拍艾克林恩的肩膀，“……所以你做得非常不错，才只花了短短几个月时间，就把这个国家经济最繁荣的京畿之地化作一片焦土，至少在五六年之内都恢复不了生气！接下来，我们还要设法摧残这个国家的另一个经济中心，让幕府所在的关东平原陷入毁灭，之后就可以抽身离去了。
接下来，无论这几座被打烂了的岛屿，最后落入何人之手，都与我们没有关系了。哪怕耐色瑞尔远东军和江户幕府真的有办法咸鱼翻身，重新打败朝廷与叛乱藩国，确立起对这个远东岛国的绝对统治，也改变不了耐色瑞尔帝国远东势力遭遇重创的事实——像这样一个残破到了极点的国家，无论怎样经营和搜刮，在短时间内都是压榨不出什么利润与价值的。”
“……呃，我大致明白了。阁下的意思是说，既然没办法把会下金蛋的鸡变成自己的，索性就把这只下金蛋的鸡给杀了，让谁都得不到……”
经过这样一番详细的解释，艾克林恩终于大致领会了萨马斯特的基本意图，也明白了自己先前对找不到合适扶植对象的担忧是何等多余。
但在他心中随之而来的，还有新的疑惑。
“……可是，萨马斯特先生，为了搅乱这样一个远离费伦大陆斗争焦点地区的东方岛国，就要花费足足五百万两白银的巨款，以后可能还要再进一步追加……这样的开销也未免太庞大了吧！若是为了一个无足轻重的次要战场，而投入太多的力量，岂不是有违兵法常规？ ”
“……无足轻重的次要战场？！咳咳，你的眼光只能看到鼻尖的一点儿地方吗？艾克林恩！”
萨马斯特又一次叹息着摇起头来，同时有些恨铁不成钢地瞪了他一眼。
“……咳咳，远东贸易线的兴盛与衰败，甚至能够直接影响到耐色瑞尔帝国——这个当代世界霸主的生死存亡！咳咳，你还能说它的重要性不够吗？！”
第三卷 寒风中的战火 八十七、真正的决战即将来临（下）
八十七、真正的决战即将来临（下）
八十七、真正的决战即将来临（下）
这个东瀛岛国的动乱与稳定，居然会关系到世界另一端的耐色瑞尔帝国的生死存亡？！
一瞬之间，艾克林恩几乎以为是自己的耳朵出现了错觉。
但是，萨马斯特很快就给出了他的具体解释。
“……艾克林恩，在耐色瑞尔帝国内部……嗯，再缩小一下范围，咳咳，不算海外殖民地，就说这个国家的费伦大陆本土，真正属于魔法女神和贸易女神掌控之下的核心地盘，分别是哪几处？”
“……呃，魔法女神的势力范围，主要集中在在帝国的西北沿海地区，也就是所谓的‘北地’（Northland）。此外，在东部边境的阴影谷地区，因为有伊尔明斯特大贤者坐镇，也可以算是这位殿下一处比较稳固的根据地，可惜这地方又小又穷，提供不了多少东西。
至于贸易女神渥金，虽然她的势力遍布全国各处，但是真正具备压倒性优势的地盘，似乎就只有紧贴着‘北地’南边的安姆自治领了。除了这个拜金主义盛行的商人之邦以外，她的教会在国内每一处地方都有着很大的影响力，但是又都远远做不到绝对控制……”
以上这些讯息，在费伦大陆只能说是最基本的时事常识，只要是经常看报纸的人就都清楚。因此艾克林恩只是略一思忖，就很流畅地报出了标准答案。
“……不错，基本情况确实如此，但是我还要补充两句。”
萨马斯特点了点头，“……咳咳，安姆自治领和北地实际上是连在一起的，而且以安姆自治领在当前的实力来看，最多也就是与广袤北地的一个州相当，因此完全可以把这两者算成是一块地方。
好了，我现在要考考你，咳咳，在耐色瑞尔第二帝国建立之前，这块地方是怎样的一副面貌？而在如今这个年代，北地又发展得如何了？”
“……呃……这个么……该怎么说呢？似乎只能用‘天翻地覆’这个词来形容……”
在耐色瑞尔第二帝国建立之前，占据其版图近三分之一的广袤北地（Northland），还是一片遭到文明世界鄙视的“野蛮人和野兽的寒冷之地”。
从远古时代开始，北地就一直被视为游离于文明世界边缘的“蛮荒地域”。
这是一块山峦起伏，森林茂密的富饶处女地，处处鸟兽成群，风景如画，并且分布着丰富的矿物资源，以及似乎取之不尽的优质木材。但在这片美丽的荒野中，同样也游荡着无数可怕的怪物，以及兽人、巨魔、大地精、熊地精等野蛮种族，到处都暗藏着层出不穷的危险。在很多情况下，刀剑与暴力就是这片蛮荒土地的唯一法则。
因为气候寒冷，不适宜农作物生长的关系，虽然早在远古时代，这里就曾经建立过几个辉煌的精灵王国，而四千年之前的耐色瑞尔第一帝国，也曾经尝试着在这里建立过若干殖民据点，但是直到当前通用的谷地开垦历（注）十四世纪中叶，耐色瑞尔第二帝国建立的前夕，北地的人烟依旧十分稀少。即使算上精灵和矮人，北地文明种族的总人口也不过一百多万。
由于北地的人烟如此稀少，因而只有文明程度比较高些的沿海地区，才散布着无冬城、深水城、博德之门等一系列港口城市，稍微有一点最起码的安全和秩序。
至于荒芜广袤的内陆地区，除了以银月城为中心的银月联邦之外，各处残存的文明据点普遍相距甚远，被时常如潮水般涌来的类人怪物几乎彼此隔离，道路上处处险阻，盗匪肆虐横行。法律在这里只是一纸空文，即使全副武装的大型商队，也难保旅途安全。
在那个遥远的时代，北地就是一片呼啸着寒风的蛮荒旷野。各类怪物和蛮夷是这片土地的主宰。而人类只能恐惧地蜷缩于高墙壁垒之后，代表着文明的微弱火苗始终奄奄一息……
但是，以上这些可怕的描述，都已经是六个世纪之前的久远往事了。
“……现在的北地啊……嗯，大约六千万的常住人口，集中了耐色瑞尔帝国乃至整个费伦大陆最庞大的城市群，以及最主要的重工业中心，配套的轻工业和手工业也很发达……每年提供的地方税收，超过了耐色瑞尔帝国年度总岁入的七成！
严格来说，这地方是耐色瑞尔帝国的精华之所在，集中了几乎所有能够想象到的产业部门，例如采矿业、伐木业、冶金业、造船业、军工业、纺织业、皮革业、魔法物品制造业、炼金工会研究中心……嗯，似乎渔业也很发达，在深水城还有全世界最大的鲸油制造工厂……”
即便是身为全世界最极端的狂热环保主义者，秉持着反对一切城市开发建设的疯狂宗旨，高级竖琴手艾克林恩对这片富饶的土地依旧是非常之羡慕。
不过，他也很清楚这片土地的最大软肋。
“……除了农业的状况不太理想之外，北地几乎可以称得上尽善尽美。事实上，如果不是因为这个致命的缺陷，掌握这片土地的统治者早就可以征服世界了！”
“……咳咳，你总结得很精辟，艾克林恩，在经历了整整六个世纪的大开发之后，北地的人口已经翻了六十倍，可是耕地却没法翻上六十倍——虽然危险的怪物和蛮族已经几乎被猎杀殆尽，但是贫瘠的土壤和寒冷的气候依旧没有改变。因此在许多喧闹繁华的大城市郊外，就是人迹稀少的空旷荒野……那么，咳咳，艾克林恩，人口翻了六十倍的北地，又是从哪里进口食物的呢？”
萨马斯特用双手支撑住下巴，饶有兴味地继续提问，而艾克林恩也回答得非常迅速。
“……通常是从大洋彼岸的新耐色瑞尔十三州殖民地进口粮食，萨马斯特先生，那片肥沃的土地是耐色瑞尔帝国的面包篮子！”
“……确实如此，但是北地又该拿出什么东西，来交换新耐色瑞尔十三州殖民地的粮食呢？”
“……呃，不是用北地生产的工业品吗？这是他们的强项！”
“……咳咳，过去曾经确实是这样，但现在却渐渐不行了。”萨马斯特摇了摇头，“经过这么多年的发展，新耐色瑞尔十三州殖民地逐渐也有了自己的工业部门，除了少量高档奢侈品和高技术含量的魔法炼金物品之外，对北地的工业品已经没有了太大的需求……咳咳，可是北地的粮食进口额度却不能减少，相反还得随着人口繁衍而不断增加！
因此，现在的北地各大工业城市，在产品销路大�