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“你怎么会不知道？莫非她自己的终身没有跟你谈过？”
谈终身当然是论嫁娶；如果蔼如没有跟他谈过，那便表示交情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，老娘这一问，图穷而匕首见，自己再也无法闪避了。
就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是不是你不想再她，她非缠住你不可呢？”
这话问得更厉害了，“不是，不是！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安，“她没有纠缠。”
“既然没有纠缠，你又心烦什么？”
话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说，“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”
洪老太太点点头，满意于儿子言语坦诚，“眼前自然力量不够，办不到。”她很有信心地说：“三两年之后，境况好了，一定可以如愿。”
“境况好了也不行！”
洪老太太大为诧异，“说，”她通视着儿子问：“到底有什么难处，你为什么老是要吞屯吐吐，不肯实说？”
“说了无用，不如不说。她，”洪钧很吃力地说：“不肯做偏房。”
这个回答，大出洪老太太意外，而且也震动了，望着洪钧好半天说不出话来。
见此光景，洪钧深为失惨。这样一句千钧之重的话，不该在毫无把握的情况之下，轻易出口。而且这句话也说得太直率，易生反感。作为一家之主的老母，如果板起脸来说一句：“那是万万做不到的事！”岂非再无挽回的余地？
这样转着念头，心中随即浮起浓重的不安和关切，目不转睛地看着母亲。好久，才能确定，母亲的脸色像春冰解冻般，逐渐地在缓和了。
“她倒是有志气。论她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能说她妄想。至于到我们家，不肯做偏房，当然有点难处。不过，也不是一定办不到的事！”
听得这话，洪钧喜出望外，转而怀疑自己是听错了，便即问道：“娘，你说不是办不到的事？”
“你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水，“难，难— ”连连说了好几个“难”字。
想想真是难！既不能停妻再娶，而蔼如又是那样的出身，洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。
“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事！”
“怎么值不得？”洪钧很快地接口，“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”
“莫非你少奶奶不贤慧，没有帮你许多忙？”
洪钧语塞，勉强辩道：“话不是这么说。”
“应该怎么说？”
做母亲的是不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。
“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为内助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故，只为情分，这样帮我，更加难得。如果能娶了来，当然也是一个贤内助。”
洪老太太笑了，“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑地说：“有两个贤内助。”
虽是玩笑，无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然高兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室，他却不敢去想。一想，连这点点虚幻的喜悦也不存在了。
※ ※ ※过了元宵，年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”，撤去条桌。洪钧立即开始按照预定的课程，开始用功，准备明年春闱一献身手。
闲下来当然会想蔼如，同时也会想到母亲的话，却苦于没有机会能够细细叩问，老人家究竟是怎么一个打算？
倒是从妻子口中，偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望以后，便常有隐隐的内愧，觉得自己大有“灭妻”之嫌，所以不能跟妻子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然，又置洪太太于何地？
就这样光听洪太太在谈，一鳞半爪凑起来，也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是，蔼如总该有件什么事，使洪家觉得值得去干这件惊世骇俗的举动，这也是为了对亲友宗党有所交代。
“那应该是件什么事呢？”洪钧不断地在想，终于想通了，那应该是件对他帮助极大的事。
这种想法使得洪钧颇感困惑，更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠，而以“正室”的名位相报，这哪里是须眉男子的作为？不过，这种想法出于亲心，不便公开表示异议。好在时候还早，既然母亲的本意，不反对用花轿将蔼如抬进门，“条件”尽可慢慢谈。顶要紧的是，自己是以什么身份来办这件喜事！倘若明年春闱榜发，仍旧是一名举人，那就什么也无从谈起了！
这是一个最彻底的省悟！一念转移，尽扫杂念，锐意进取。连蔼如的来信，都能看过丢开，不作答复。
※ ※ ※四月中旬，洪钧同时接到两封信，却是无论如何不能不写回信了。
一封是蔼如的。说是连寄过两封信，都不曾收到回信，当然很惦念。不过她能想象得到，必是下帷苦读，没有功夫细作书札，而又不愿草草作复的缘故。因此，对这封信她仍然不期望会得到复信。
另一封是潘司事的，也是在烟台所发。谈到他在牛八爷那里的情形，己有了变动，不再司理炉房，而是专为牛八爷奔走南北，从事贸易。买卖做得很发达，估计年下分的花红不会少；慨然表示，洪钧会试北上所需的资斧，由他独力担任。此外，另由钱庄汇出五十两银子，“孝敬”洪老太太，“以备添制夏衣之需”。
这封信为洪钧带来无比的喜悦，真有满身通泰，草木有情之感。当时喜孜孜地拿着信去禀告堂上，洪老太太听儿子念完了信，高兴得掉眼泪。
“这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说：“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”
“娘多少晚上睡不着！”洪太太为丈夫解释，“算一算到京里的盘缠，顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻乱，市面不好，出了大利息也借不到。这一下可好了，真是天无绝人之路。”
洪钧这才知道，潘司事的这封信，是解除了全家的困境。踌躇满志之余，设想如果没有这封信，老母为他会试的川资无着而日夜焦忧，心力交瘁，那是怎么样的一种苦况！倘或因而致疾，必非小恙。转念到此，不寒而栗；对潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。于是，当天便写了回信，毫不掩饰他内心的感激，说潘司事的情谊，在同胞手足中，亦为罕见，愿意“约为兄弟”。
写到这里，突然有了很好的打算。他告诉潘司事说：决定中秋之前，赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒，同时“换帖”。然后便由山东北上，从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺，为他先期筹措资助，自是尽在不言中。
对蔼如的信，当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因，全如她的意料。“人之相知，贵相知心”，正此之谓。在自道近况，以及问候李婆婆之外，用很兴奋的语气，将潘司事慨允相助，以及九月初到烟台的决定，告诉蔼如。
发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，还有蔼如的二十两。是洪太太经手，这一次她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。
“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。
“照说该退回去。不过，”洪太太问道，“以前的该怎么说呢？”
“以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”
“这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”
“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”
信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。
※ ※ ※蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。
原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”。接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望他们兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。
曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期内，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一日千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，最后僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。
他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”，称为“老营”，各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。
不久，又沿山东境内的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势只是稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些日子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。这