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美少年稍微停顿一下，抬头仰望天空，眼眸里映着天空的云彩，神情感伤地说：
〃可是那位钟卷师父已经在前年因病去世了。〃
他自言自语：
〃当时我在周防，同门草天鬼向我通知此噩耗时，我感怀师恩，悲恸不已………一直随侍在师父身旁的天鬼是比我早入师门好几期的师兄，和师父自斋有叔甥的血缘关系，却也未获印可，而我虽已远离，不在师父身边，但他却在生前已经写妥印可目录要留给我，听说他一直希望能亲自颁给我的。〃
他的眼泪夺眶而出。
祇园藤次听到美少年叙述他的前尘往事，自己却感受不到半点伤怀。
但是有人聊天总比一个人无聊还好些，所以他就回答：
〃嗯！原来如此啊！〃
他假装热衷于对方的话题。因此美少年郁闷的情怀更是一泻千里，他接着又说：
〃当时我要是能快点回去看他老人家就好了，但是我人在周防，而师父住在上州的山里面，相隔几百里路，更不凑巧的是，我的母亲也在那段时间去世，所以我赶不及见师父最后一面。〃
船身稍微摇晃了一下，乌云遮蔽阳光，海面呈现一片灰色，偶尔浪花打上甲板，更添增寒意。
多愁善感的美少年继续诉说着。经此种种遭遇，他已经变卖掉故乡周防的房产，与同门师兄草天鬼相约，他现在正启程前往约定地。
〃师父自斋亲戚很少，除遗留微薄的财产给天鬼，他并另外准备金子和中条流的印可目录叫天鬼转交给远在异地的我，天鬼目前正周游列国，我们在信上约好，明年春分时到三河的凤来寺山相见，此处位于上州及周防路途中间，在等待的这段时间里，我想到近畿一带四处走走看看。〃
要说的话大概也说得差不多了，美少年再次转向聆听他说话的藤次。
〃阁下是大坂人吗？〃
〃不，我是京都出生的。〃
说完就沉默不语好一阵子，藤次听着海浪声，漫不经心地回答道：
〃这么说来，你也是想要学一点武术喽！〃
藤次打从一开始就轻视这位少年，现在更觉得索然无味。最近有很多像这样的小白脸，自称在学习武术，马上亮出他的印可和目录，到处招摇。在他看来，这都不过是些雕虫小计，难登大雅之堂。
难不成这世上高手如云吗？他自己可是在吉冈家待了将近二十年才能爬到今日的地位………他拿自己跟他们相比较。
真要如此，将来大家还靠什么吃饭呢？心里这么着，抱着膝盖，凝视灰色的海面。
〃京都？〃
美少年自言自语，又看了藤次一眼，说道：
〃听说京都有个吉冈拳法的遗子叫做吉冈清十郎，不知他现在是不是还开武馆呢？〃
藤次心想，你这个乳臭未干的小子，口气越来越狂妄了。
但是，这个家伙至今尚不知自己就是吉冈门下的高徒祇园藤次，要是他知道的话，一定会后悔他刚才说了那么多大话而感到羞耻吧！
藤次由于无聊透顶就想捉弄一下这小子。
〃没错，听说四条的吉冈武馆规模还很庞大，你有没有去拜访过那个武馆呢？〃
〃我想如果到京都的话，一定要去拜访的，我还想跟吉冈清十郎比武，不过到目前为止，我尚未去过。〃
〃哼……〃
藤次斜着头，禁不住噗嗤一笑，他轻蔑地说：
〃你自信过头了吧。〃
〃你说什么？〃
美少年有点生气。心想，你这话才可笑呢！美少年也禁不住冷笑。
〃吉冈虽然门户庞大，大家都买他的账，尤其第一代的拳法是个高手，但是，现在的当家清十郎和他弟弟传七郎武功并不怎么样。〃
〃不比较又怎么能知道呢？〃
〃我听过很多传言，因为是传言，未必全都属实，说是京流吉冈可能就此没落了。〃
藤次听到这里，很想报出自己的名讳，警告对方小心说话，但是如果就这么结束，那就不是自己在捉弄对方，而是反被对方捉弄了。
此时离大坂的船程还有好一段时间，因此，他接着说：
〃原来如此，总是有些人狗嘴吐不出象牙，才会有这种评语吧！话得说回来，刚才你说离开师父回到故乡，每天都到锦带桥边拿着大刀斩飞燕，练了一身好功夫，是不是？〃
〃我是这么说的。〃
〃那么你看，这船上海鸟飞来飞去，你用大刀是不是也可以很轻易地砍下来呢？〃
〃……〃
美少年这时也感觉到对方的语气不怀好意，他张大眼睛瞪着藤次浅紫色的嘴唇好一会儿，最后终于开口：
〃即使我可以砍到，我现在也不想做这种表演………你不是在逼我吧？〃
〃没错，既然你那么自信，不把京流吉冈放在眼里的话。〃
〃你好像不太高兴听到我贬损吉冈家，难道你跟他们有关系吗？或者你是吉冈的门人呢？〃
〃什么都不是，只因为同是京都人，如果有人贬损京都的吉冈，我都会不高兴。〃
〃哈哈哈……这些都是传言，并非我说的啊！〃
〃年轻人。〃
〃什么事？〃
〃你可曾听过一句谚语：'井底之蛙，不知天高地厚。'顾全你的将来，我现在给你一点忠告，要是你以为这个世界这么容易打混，你就永远无法出头，你自夸拿到中条流的印可目录、斩飞燕啦、练成一手好刀法什么的……像你这种大言不惭，把别人当成瞎子。你听好！要吹牛的话也要看对象。〃
〃你说我在吹牛吗？〃
美少年再仔细问了一次。
〃我说了又怎么样？〃
藤次故意挺起胸膛，反驳他。
〃我是为了你的将来才如此说的。别以为你卖弄年轻人的豪气，看来是令人欣赏，但如果过于夸大就变得很恶心。〃
〃……〃
〃你以为每件事我都听得津津有味，就越来越得意忘形了。老实告诉你吧！我就是吉冈清十郎的高徒祇园藤次。要是再让我听见你妄言批评京流吉冈，我可不会饶你啊！〃
四周看热闹的乘客越聚越多，藤次因而想炫耀出他的权威和立场，又说：
〃现在的年轻人啊，太过于任性了！〃
说着，他向船尾走去。
美少年也默不作声地跟过去。
这下子没完没了了。
乘客们预测将会有场好戏看。虽然有段距离，大家都拭目以待。
藤次其实也不想惹是生非，因为船到大坂时说不定阿甲会来接他，在和女人见面之前如果与年轻人起冲突，太引人侧目，而且也会给自己惹来麻烦。
他佯装若无其事似地将手肘倚靠着船舷的栏杆上，望着船舵所卷起的白色浪花。
第16节：赌博游戏
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〃喂！〃
美少年轻轻地敲他的背，看来这名美少年很任性，但是他的语气沉稳不激动。
〃喂！……藤次先生。〃
这下再也无法假装没听见了，他转头问道：
〃什么事？〃
〃你刚才当着众人面前笑我是在吹牛，让我很没面子，所以我现在决定表演一下你想看的武技，请你过来一下。〃
〃我刚才叫你做什么呢？〃
〃你应该不会忘记才对，我说我在周防的锦带桥边以斩飞燕来练习大刀，你不信，而且叫我在船上斩飞鸟给你看，不是吗？〃
〃我是说过。〃
〃要是你看到我能斩落海鸟，是否就能证明我不是个爱吹牛的人呢？〃
〃可以这么说。〃
〃好，我斩给你看。〃
〃嗯！〃
藤次冷笑地说：
〃要是过于勉强自己，遭来笑话，那可不好玩了。〃
〃不，我要斩给你看。〃
〃我不阻止你。〃
〃所以我才叫你过来看。〃
〃好，我看就是。〃
藤次张大眼睛准备看好戏，美少年站在大约有二十块榻榻米大的船尾中央，脚踩着甲板，伸手拔出背上的〃晒衣竿〃大刀。
〃藤次先生，藤次先生。〃
他嚷叫着。
藤次斜眼看他的架式，并问他有什么事？
接着，美少年一本正经地说：
〃很不好意思，我想请你把海鸟叫来我面前，要几只我都砍给你看。〃
看来，美少年学到了一休和尚的机智，想要对藤次报一箭之仇。
很明显，藤次是被他愚弄了。捉弄人也要有个限度，这一来，藤次怒火中烧，说道：
〃你给我闭嘴，要是能随心所欲唤来天空飞翔的海鸟，那么谁都可以砍得到。〃
美少年一听，说道：
〃海面千万里，我只有三尺剑，如果不飞到身边来，我当然也砍不到啊！〃
藤次更加生气，向前走了两三步。
〃你想给自己找借口啊！不行就说不行，你给我老实地道歉。〃
〃不，我若是要道歉的话，就不会摆出这个架式，没有海鸟，我就斩别的东西给你瞧瞧。〃
〃你要斩什么？〃
〃藤次先生，可否请你再往前走五步。〃
〃干什么？〃
〃借用你的头，就是刚才讥笑我吹牛的那颗头。与其斩无辜的海鸟，倒不如斩你的头更恰当些。〃
〃你，你说什么？〃
藤次不自觉地缩了一下头………突然，美少年的手肘像断了的琴弦般猛力弹开来，他拔出背上的大刀，〃啪〃一声传来划破空气的声音，速度之快，连三尺的长剑都只看到像针一般细的光芒。
〃你、你要干什么？〃
藤次边叫边伸手到领口。
头还在，其他部位也没感到任何异状。
〃你明白了吗？〃
美少年说完便走到货堆的地方去了。
藤次脸色铁青，他根本来不及阻止对方，而此时他尚未察觉身上有任何异样。
美少年离开之后，在冬日微弱阳光照耀的甲板上，藤次突然看到一样奇怪的东西，那是一束像刷子似的毛发。
〃啊！〃
这时他才醒悟，立刻去摸自己的头发，原来他头顶上的束发被斩掉了。
〃哎，哎呀……〃
他面露惊色，手抚着头顶，接着，发结一松，鬓发披散开来，落在脸上。
〃可恶！你这个毛头小子。〃
犹如挨了一记闷棍，他怒气填胸。但他心里十分明白，美少年所说的一切都不是谎言，也不是吹牛，这个少年拥有超乎年龄的精湛武功，他不得不接受事实，年轻人当中也是有武艺超群的人。
但是心里的惊叹和满肚子的怒火是两回事。他站在原地看见美少年回到刚才的地方，像在寻找什么东西似的，绕着他的