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恰在此时，前头忽然传来宫人呵斥之声：“……这里是什么地方，容你乱闯！一时冲撞了娘娘，你吃罪的起么？！”萧清婉听见动静，便吩咐春雨道：“过去瞧瞧，什么事情。”春雨应命，伶伶俐俐的走了过去，不多时便回来报道：“回娘娘，有个姑娘过来寻风筝，叫小安给拦住了。”萧清婉听了这话，眉头轻皱，问道：“姑娘？这称呼倒是新鲜，本宫竟不知，这宫里哪来的什么姑娘。”因就吩咐道：“叫她过来。”春雨得令，走去吩咐，少顷便带了一名女子回来。
那女子身上穿着一件梅红绸缎对襟衫，下头一条同色织金褶裙，头上梳着百花分肖髻，鬓边簪着一朵绢花，倒是个未出阁的打扮。身段甚是窈窕，低垂着脸庞，也瞧不出模样好坏。
她走上前来，跪下与皇后行了大礼，口中呼道：“臣女宋氏见过皇后娘娘，娘娘千岁。”
萧清婉心中犯疑，先不叫她起身，只问左右道：“宫里几时出了这样一个人？”明月上前一步，低声说道：“娘娘，她是惠妃的妹妹。近来惠妃身子不好，她娘家来人探望，这女子跟着进来，住在储秀宫里没出去。”萧清婉颦眉问道：“本宫怎么不知？”明月回道：“娘娘身子不好，这些事没敢告与娘娘。是惠妃向皇上说了，皇上点的头。”萧清婉哼了一声，点头笑道：“他点的头，如今是越发规矩了。”说毕，便向那女子说道：“你且起来罢。”
那女子俯首称谢，自地上起身，垂首立在一边。萧清婉瞧了她两眼，忽然笑道：“那风筝是你的？”女子低声道了句：“是。”萧清婉又含笑问道：“叫什么名字？多大了？抬起头来给本宫瞧瞧。”女子回道：“臣女姓宋，闺名芳初，今年十五。”说着，便将脸缓缓扬起。
她这一抬头，众人皆是一惊。此女生得面若桃花，眉如墨染，眸含秋水，唇似涂朱，虽尚有稚气，却是个绝色佳人。这也还罢了，这女子的口鼻等处，却颇有些肖似皇后！
众人看出端倪，却无人敢说破。良久，萧清婉笑道：“这姑娘倒生得一副好相貌。惠妃娘家姓林，你是她妹妹，倒怎么姓宋？”宋芳初回道：“臣女是惠妃娘娘的姨家表妹，故而姓氏不同。”萧清婉点了点头，又问道：“哪家的？”宋芳初道：“家父是国子监祭酒宋鹤年。”
萧清婉浅浅一笑，说道：“这宋大人居国子监祭酒，是个饱读诗书之人，家风该当是极好的，怎么教出来的女儿竟这般的不识规矩？这儿是个什么所在，竟容你胡走乱撞！”宋芳初立时跪下，扬起脸儿来，满眼含泪，哀哀告饶道：“娘娘，臣女不是有意的。臣女在那边放风筝，看风筝飘到这边了，才跑来寻找。还望娘娘看在臣女年小，不识规矩的份儿上，饶了臣女这一遭罢。臣女再也不敢了。”一面说着，一面就滚下泪来。她年纪本小，这般软声告饶，倒真似个无心犯错的孩子，令人颇动恻隐之心。
萧清婉却冷笑一声，说道：“这般说来，你是明知故犯了？知道御花园是个什么地方，还往这边撞。小小年纪，心机倒是不浅，谁教出来的？这高枝儿，你攀得起么？！”宋芳初登时冷汗涔涔，饶是平素机灵，此刻也不知如何作答。
恰逢此时，圣驾却往这里行来，明月眼见，望到那明黄伞盖，连忙告与萧清婉。萧清婉低声道了句：“来的可真是时候。”
正在踟蹰之际，赢烈已然瞧见，迈步行至。众人齐齐行了参拜之礼，赢烈令起后，赢缊便合身扑在他腿上。
赢烈将他抱起，摸了摸头脸，满脸慈爱之情，说道：“缊儿又长了好些了。”
萧清婉立在一边，并不出声。赢烈望了她一眼，问道：“才在那边听闻，皇后在此处责罚宫人，出了什么事？”萧清婉浅笑回道：“臣妾责罚宫人，也劳皇上过问。”赢烈碰了个软钉子，脸登时沉了下来，又不好发作，便指着明月问道：“怎么一回事，你讲！”
明月身子一哆嗦，赶忙将事情原委一一道来。那宋芳初早已魂不附体，脸色惨白，似是受了无穷惊吓。萧清婉在旁冷眼看着，一句话也不曾多言。
赢烈听过，扫了那宋芳初两眼，便望着萧清婉说道：“既是无心之失，又是惠妃的娘家人，不如就饶了她这一次。皇后以为如何？”萧清婉微笑道：“皇上是天下之主，要怎样便怎样，臣妾敢说什么？”赢烈面上怒色一闪，抱着赢缊拂袖离去。
待皇帝远去，萧清婉方对青莺吩咐道：“到了晚上，打发几个人去养心殿接太子回来。”青莺应下，又愁道：“皇上似是动怒了，娘娘不怕惹来灾祸么？”萧清婉说道：“若然有祸，那日养心殿上便发出来了。随他去，不打紧。”青莺问道：“不是奴婢斗胆，娘娘何以如此笃定？”萧清婉摇了摇头，缓缓说道：“他如今不过是想移船靠岸罢了，本宫却不想给他这条道。本宫进宫已两载有余，这点子把握还是有的。”说着，眼角扫到那宋芳初，便斥道：“皇上既亲口恕了你的罪，你还不去？”
第二百三十九章
当下；萧清婉也没了游园的兴致；吩咐起驾回宫。
回至坤宁宫内；底下人来报，称德妃来访；送了一封游园伴驾的名册过来。萧清婉在明间内坐了，叫把册子拿来。看了一回，见除却皇帝上回钦点的那几位嫔妃；又另添了几人。她也知近日来宫里的动静；看罢只一笑了之；不置可否。
少顷；春雨自外头进来；走到炕前；望着萧清婉的脸色，小声说道：“娘娘，御前有旨意过来了。”萧清婉端着茶碗轻啜了一口，眼也不抬的问道：“什么事？”春雨回道：“皇上有旨，叫宋姑娘也入园伴驾。旨意这会子，想必已到了储秀宫了。”萧清婉听了，眉头微微一皱，随即舒展，将手里的茶碗放在炕几上，说道：“知道了。”春雨又道：“娘娘，这事于礼不合，您不去劝劝么？”萧清婉笑道：“不必本宫去劝，自然有人会说。”春雨不解，却也不敢再言。
萧清婉命人将李明贵传了进来，吩咐道：“打发人出宫到宋府知会一声，说他们家姑娘奉旨前往德馨园伴驾，叫他们早做预备。记着，大张旗鼓的去。”李明贵俯首应命，见皇后并无别的吩咐，便转身出门办差。
春雨在旁听着，禁不住说道：“这分明是惠妃的伎俩，眼看着自己不中用了，就弄进这么个人来，想分宠呢。这宋氏也是一副狐媚皮相，奴婢在边上瞧着，她也是一门心思要攀高枝儿呢。皇上一过来，她恨不得将眼珠子瞪出去。”萧清婉却淡淡一笑，若有所思道：“她倒与本宫生得有些相似。”春雨不明所以，只恐先前言语冒犯了皇后，讪讪说道：“娘娘？”萧清婉笑道：“有些小聪明，心气儿也高，倒是个可人疼的，只可惜走错了路。长得像本宫，可未必有福呢，说起来也不过是个可怜人罢了。”
春雨听不明白，只立在一边，不敢接话。萧清婉又道：“打发人到咸福宫，请德妃过来坐坐。”春雨便应声出去传话。
过得片时，德妃过来，与皇后见礼过。后妃二人在明间内密密的谈了些话，吃了两壶雨前龙井，德妃方才离去。
到得晚间，坤宁宫里摆了饭，萧清婉打发人到养心殿接了赢缊回来。赢缊回来时已在奶母怀里睡熟了，问了跟着人，才知他已随着皇帝在养心殿吃过了。当下，萧清婉叫宫人将太子抱回屋里去安置，自家吃了饭。
那宋芳初离了御花园，遇上陪自己出来的宫女，便跟着一道回了储秀宫。
入得宫内，储秀宫的掌事宫女董金芝迎上来问道：“姑娘跑到哪里去了？叫娘娘打发了许多人一地儿的找！”宋芳初敷衍了几句，便入内见了惠妃。
惠妃穿着家常衣裳，满脸病容，虽还只是初秋的天气，却早早戴上了卧兔。宋芳初行礼参见过，立在一边陪笑道：“表姐今儿身子可好些？”惠妃笑了笑，轻声说道：“还是那么着，身上一阵阵儿的发冷。”宋芳初伶俐回道：“表姐怎不叫他们生个火盆上来？这屋里也暖和些。”惠妃淡淡说道：“你当这是咱们家里？凡事都由着咱们来？”正说着话，外头一宫女进来，在惠妃耳边说了几句。
惠妃点了点头，叫那宫女下去，便望着宋芳初问道：“见着皇上了？”宋芳初听问，先是一怔，继而红着脸点了点头。惠妃又问道：“觉得如何？”宋芳初含笑不答，惠妃见了她这模样，又淡淡问道：“听闻是也见着皇后了，又觉得怎样呢？”宋芳初脸上一白，更说不出话来了。
便在此时，御前太监总管张鹭生过来传旨，宣称皇帝钦点宋芳初入园陪伴嫔妃。惠妃领旨已毕，便望着宋芳初笑道：“你倒是有福的，一眼就叫皇上瞧中了。”宋芳初本自心中高兴，但一想及皇后那精明犀利的样子，登时便泄了气，低声说道：“表姐，我怕。”惠妃软声道：“你不用害怕，虽则她是中宫，但说到底这后宫中还是皇上说了算。此次游园，她又不去，正好是个空子。若是你能得了皇上的宠爱，还用的着怕她么？表姐在这宫里，处处受人所制，时常受她欺凌，可指望着你争口气呢！”宋芳初年纪虽幼，却是个心高气盛之人，又自负美貌，听惠妃如此一说，心里有了几分底气，当即点头应下。惠妃又在这里教她御前应对服侍等诸般事项。
翌日醒来，天色大亮，她正在妆台边坐着梳头，宸贵妃便自外头匆匆进来。见了屋里的情形，宸贵妃笑道：“妹妹睡得好自在觉，这时候才起来！”萧清婉让宫人看座，说道：“姐姐来的这般早，有事么？”宸贵妃说道：“前朝出事了，你可知道么？”萧清婉笑道：“姐姐这话可奇了，我不过才起身，哪里会知道？又不是长了顺风耳的。”因问道：“什么事？”宸贵妃便道：“今儿皇上下了朝，就在养心殿摔东西，骂宫人，把张鹭生急的了不得，遂求了我过去开解。我进去陪皇上说了好一会儿的话，才知道缘故。原来，今儿朝上，一众言官弹劾皇帝沉溺女