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刘义康被贬江州后，不知不觉过去了好长时间，一天，刘义隆到会稽公主家宴集，席上气氛欢乐融洽。忽然，会稽公主离席而起，向刘义隆叩拜行礼，泪流满面，悲不自胜。刘义隆不晓其意，甚为诧异，连忙离席亲自将姐姐扶起。会稽公主说：“车子（刘义康小名）岁暮必不为陛下所容，今特为他请命。”说完，放声恸哭，刘义隆听了亦流涕不止，手指埋葬其父刘裕的蒋山发誓说：“必无此虑，若违今日之誓，便是负初宁陵。”又当即封所饮酒以赐刘义康，并在上面写上：“会稽姐饮宴忆弟，所余酒今封送。”会稽公主卒于元嘉二十一年（公元444年），在她活着的时候，刘义康一直安然无恙。
元嘉二十二年（公元445年）十二月，范晔、孔熙先等阴谋拥立刘义康之事败露后被杀，有司奏请削去彭城王刘义康的爵位，收付廷尉治罪。刘义隆知刘义康并未亲自参与此事，但深知他是自己帝位的威胁者，因此下令：刘义康及其子女皆免为庶人，绝其属籍，徙往安成郡（今江西安福县东南）。以宁朔将军沈邵为安成相，领兵防守。
元嘉二十八年（公元451年），北魏大举南侵，形势危急，刘义隆想起远在安成的弟弟刘义康，深怕有人借机拥其为主作乱，太子刘劭、武陵王刘骏等也屡次劝他早日处死刘义康以免后患。于是，刘义隆派中书舍人严龙带药赐刘义康死。刘义康拒绝服药，说：“佛教不许自杀，愿随意处分。”使者便以被掩将他杀死。
刘义隆杀害了弟弟彭城王刘义康，揭开了刘宋王朝骨肉相残的序幕，父子兄弟之间开始了延绵不断的相互残杀，最终导致了刘宋政权的覆灭。
四、雄心北伐惭愧无功
自晋朝被迫南迁立国江南以后，北伐收复失地便成为朝野瞩目的大问题。东晋时，有祖逖、桓温、刘裕的几次著名北伐。刘义隆虽文弱多病，却雄心勃勃，想继承父亲刘裕未竟之业，金戈铁马，驰骋中原，统一全国。加上元嘉以来，社会安定，人口增加，生产发展，兵精粮足，国力强盛，刘义隆北伐的愿望也越来越强烈。众臣见他意欲经略中原，纷纷争相献策以取宠。
元嘉二十七年（公元450年）七月，刘义隆下诏，宣布北伐。北伐主力由宁朔将军王玄谟率领，青冀二州刺史萧斌为督军。以太尉、江夏王刘义恭驻守彭城，并总统诸军。为支援北伐，王公、妃主及朝士、牧守，下至富民，各献金帛、杂物以助国用。又发六州民丁入伍，以补兵力不足。
北伐大军分水陆数路浩浩荡荡北上。由宁朔将军王玄谟率领的主力部队围攻滑台。其部队器械精良，士众强盛，斗志正旺。但王玄谟却贪鄙无能又刚愎自用，初围城时，不采纳其他将领的正确建议，多次错过破敌良机，故围城数月未能破敌，众将士失望，军心涣散。正在这时，魏太武帝拓跋焘亲率大军南救滑台，王玄谟惊慌退兵，损兵折将达万余，丢弃的军资器械堆积如山。北魏军乘胜追击，破悬瓠，下项城（今河南沈丘县），迫彭城（今江苏徐州市），又分路南下，渡淮河直趋瓜步（今江苏六合县东南），扬言要渡江进攻建康。刘宋举国震惊。刘义隆闻讯，急令内外戒严，征发民丁补充战伍，又于采石（今安徽马鞍山市西南采石矶）至暨阳（今江苏江阴县）六七百里布置船舰与防守部队，严阵以待，建立了巩固的防线，才遏制了北魏军的攻势。
刘义隆登石头城观望，只见长江北岸旌旗如林，军鼓之声惊天动地，深悔此次北伐。他面带忧色对江湛说：“北伐之计，同议者少。今日士民劳怨，使我不能不感到惭愧，让朝中大臣们忧虑了，这都是我的过错啊。”这时，他又想起了英勇善战的北府名将檀道济，说：“檀道济若在，岂能使胡马嚣张至此！”
第二年正月，北魏军见无隙可乘，也只好撤军。北魏军撤退时，进行了空前的大杀掠大破坏，每过一地，杀戮丁壮，连婴儿也不能幸免。又焚毁房屋，所过郡县，赤地无余。村井空荒，不闻鸡鸣犬吠。江南遭此浩劫，国力大大衰落，军事防线也由洛阳、滑台撤至淮北，富强一时的“元嘉之政”由此而衰了。
五、同室操戈父子相残
刘义隆晚年与太子刘劭的关系越来越紧张，竟至水火不相容。
刘劭生于元嘉三年（公元426年），刚一出生，其母袁皇后将他抱在怀里，仔细端量，越看越觉不顺眼，便派人向刘义隆报告：“此儿相貌异常，日后必会破国亡家，不可举。”并欲将刘劭杀死。刘义隆正在急切盼望孩子出生的消息，初听说生了儿子，不禁喜不自胜，继而听说皇后要杀死儿子，不由大惊失色，慌忙来到后殿，以手拨开幔帐，劝阻皇后，刘劭才得以留下性命。元嘉六年（公元429年），刘义隆正式立刘劭为太子。他见宗室强盛，怕刘劭的兄弟们犯上作乱，特为东宫增加兵力，使其与羽林军相似，有实甲万人。为了培养太子的从政能力，他让刘劭参与国家大事的管理与决策。这样，刘劭就成了他的得力臂膀。但后来父子之间渐起裂痕，刘义隆越来越感到不能容忍刘劭的刚愎独断。
一日，有司报告，东阳公主的黄门陈庆国向朝廷自首，揭发太子刘劭与二皇子始兴王刘濬相互勾结，通过东阳公主的奴婢王鹦鹉，暗请吴兴女巫严道育行巫蛊之事。刘义隆听完大惊，简直不敢相信自己的耳朵，他立即命令逮捕王鹦鹉。很快，有司上交了从王鹦鹉家搜出的刘劭、刘濬亲手所写的数百张纸，上面皆是巫蛊之言，还在含章殿前挖出了以刘义隆为形象的玉人，只有严道育畏罪潜逃。刘义隆看着眼前的罪证，只气得浑身哆嗦。
不久，刘义隆又接到密报：被朝廷通缉的女巫严道育藏在京口张旿家中。他立即派人前去捉拿，只抓到严道育的两个婢女。二人供称严道育起初藏于太子东宫，后又随刘濬到京口，现已跟他回京师建康去了。刘义隆原以为刘劭、刘濬已经知罪，与严道育断绝了联系，听到报告后，大失所望，惆怅、惋惜、惊骇，真是百感交集。他下令从京口将二婢解往京师，重新审问，待事情弄清之后，定严治二子之罪。
经过几次变故，刘义隆对劭、濬二子已不再抱任何希望，便下决心要废太子刘劭，赐始兴王刘濬死。他先与侍中王僧绰密谋，令其寻找汉魏以来废太子、诸王的典故，送尚书仆射徐湛之、吏部尚书江湛处，让二人参与其事。
废太子刘劭后，再立谁为太子呢？刘义隆为此又颇费踌躇：顺序而来的三子他不喜欢；他想从宠爱的第四子南平王刘铄和第七子建平王刘宏，两个儿子中挑一个立为太子，但到底立哪一个好呢？他又拿不准主意了。
侍中王僧绰见状，非常着急，赶来面见刘义隆：“建立之事，全看圣上意下如何。依臣之见，此事应速断，不可稽缓。古人云，‘当断不断，反受其乱’，愿圣上以义割恩，不要再忍让下去。不然的话，则应如当初那样对太子坦怀相待，尽父子天性，无须再烦疑论。废立之事虽然严密，也会泄露。万不可招致意外之祸，以取笑千载。”刘义隆听了，仍难下决心。王僧绰急了，话冲口而出：“臣恐千载之后，人们会言陛下只能裁弟，不能裁儿。”
“只能裁弟，不能裁儿”，王缯绰的话深深刺痛了刘义隆，他决意加紧行动。正在此时，刘铄自寿阳入朝，因故失去了刘义隆的欢心，刘义隆便决定不再考虑立其为太子之事，可立者只剩下另一宠爱的儿子刘宏了。但他转念一想，刘宏在兄弟中排行第七，立他怕引起其他儿子和大臣的不满，因此又犹豫起来。废太子另立之议久未定夺，刘义隆心里又烦又乱。一日在二皇子刘濬之母潘淑妃处，便忍不住将此事告诉了潘淑妃。潘淑妃听了，立即告诉了刘濬，刘濬又驰告刘劭，而刘义隆却浑然不知，依然日夜苦思冥想，不知如何是好。
一天，刘义隆接到侍中王僧绰一份密报：近来太子刘劭天天晚上在东宫犒劳将士，还亲自行酒。此事非同寻常，似将有谋反之举，望皇上速作决断。刘义隆心中一震，不由暗暗思量：太子虽然性情刚强，难道真敢举兵反叛？废太子之事真该抓紧计议了，否则万一太子知道此事，会有大乱的。可是到底立谁合适呢？他还在那里犹豫不决的时候，却不知大祸即将临头了。
元嘉三十年（公元453年）二月二十一日，刘义隆在合殿与徐湛之单独密谈了一夜，另立太子的人选还未定下来，他抬头看看窗外，见天已快亮了，伸了个懒腰，对徐湛之说：“劳累了一夜，也该休息了。”徐湛之自刘义隆决定废太子以来，经常夜里与刘义隆屏人密谈，怕有人偷听，就亲自掌烛绕壁检查，直到确信无人，才放心密商，常常是通宵达旦。此刻，他也是又累又乏，听刘义隆一说，连蜡烛也未来得及熄灭，倒头便睡。宿卫的值班卫兵也沉睡在梦乡之中。
不一会儿，只听一阵杂乱的脚步声由远而近，刘义隆睁开朦胧的双眼，只见太子刘劭的心腹张超之持刀杀气腾腾地闯入殿来，一下子吓得睡意全消，仓皇之中忙举起案机抵挡，被张超之恶狠狠一刀砍来，5个手指齐刷刷一道斩下。接着，张超之举刀猛刺，刘义隆当即丧命，卒年47岁。徐湛之惊慌爬起，直奔北门，未及开门，乱兵冲入，他也被害身亡。江湛正在侍中省值班，忽听一片喧闹之声，便知刘劭作乱了，叹道：“不用王僧绰言，以至于此。”遂躲入旁边小屋，后被搜出杀害。
刘义隆死后，刘劭即皇位，为其父加庙号为“中宗”，谥曰“景皇帝”。三月，葬于长宁陵。
武陵王刘骏闻听父皇被弑，马上兴兵讨伐，击败刘劭，即皇�