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杨广任扬州总管时，趁入宫辞别皇后的机会，故意跪在母亲面前痛哭流涕，说皇太子要加害他。这如同火上加油，促使独孤皇后决计废除太子。此后，杨广便加快了夺嫡的步伐。寿州刺史宇文述是杨广的亲信，他献计请重臣杨素向皇上提出废立太子之议。
杨素是隋朝著名的大将，屡立战功，深受隋文帝宠幸，为隋朝举足轻重的人物。而杨素很信任弟弟杨约。宇文述找到任大理少卿的杨约，整日和他赌博，故意将金钱都输给他，趁机将杨广的意思告诉他，并危言耸听地说：“你们兄弟得罪了皇太子。皇帝一死，你家就要大祸临头了。如今皇太子失爱，主上有废立之意，能否立晋王为太子，就在你哥哥一句话。”杨素兄弟遂答应挑唆文帝和独孤皇后废掉杨勇，援立杨广为太子。
在一次宴会上，杨素巧妙地试探独孤皇后说：“晋王仁孝恭顺，很像当今圣上。”一句话触到了皇后的心痛处，对杨素说了一大通晋王的好处和太子的不是，二人一拍即合，独孤皇后又送给杨素一大批金银，让他作为废立太子的费用。
隋文帝心里也有废立太子之意，只是碍于朝中大臣，难于启口。有一次他曾暗示尚书仆射、齐国公高颎，高颎马上提出反对，文帝很不高兴。又有一次，文帝命选东宫卫士宿卫自己，高颎又加以反对。文帝认为这是因为高颎与太子是儿女亲家，庇护太子。随着积怨越来越深，高颎终于被削职为民。杨勇失去了朝臣中有力的支持者，就更加势单力薄了。
杨素这时担任了一个穿针引线的角色：一方面在文帝夫妇面前称誉杨广，攻击杨勇，催促文帝废勇立广；一方面在朝中大肆活动，广造舆论，煽动更多的人诽谤太子。于是，关于太子的流言蜚语接二连三地传到文帝那儿。杨素又进谗言说：“太子心怀怨望，恐有他变，应严加防范。”于是，文帝派人刺探太子的动静，随时禀告；又裁减东宫卫士，去壮健，留老弱，东宫属官有才能者也分别调开。
经过这一番部署和行动，杨勇终于被废为庶人，杨广如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座后，又命杨素捏造罪名，将另一个皇子杨秀废为庶人。杨勇屡次请求见文帝申冤，都被杨广阻挡了。这样，杨广便稳坐东宫，光等文帝死了好坐皇帝。
仁寿四年（公元604年），文帝卧病仁寿宫，杨广已急不可待，写信给杨素问如何处理后事。杨素的回信被错送给文帝，文帝看了非常生气。正好文帝宠幸的宣华夫人陈氏入侍，杨广见其美貌，不由得欲火烧身，兽性大发，企图逼奸她。文帝得知大怒道：“畜牲何足付大事！”对柳述、元岩说：“速召我儿！”柳述等以为是召杨广，文帝连呼“勇也！”柳、元二人便出外起草诏书，召杨勇前来。
这一突变的风云，使形势急转直下。但杨广的心腹已布满内外，得知这一消息，杨广急命心腹宇文述、郭衍率东宫卫士包围皇宫，撤换文帝的卫士和服侍文帝之人，后又干脆杀掉文帝和杨勇。就这样，他登上了皇帝的宝座，年号大业，当时他36岁。他就是历史上著名昏君隋炀帝。
炀帝即位后，最小的弟弟并州总管杨谅马上举兵反抗，但很快被平定。
三、改新律制大兴土木
隋炀帝取得帝位后，也做了一些改革制度、轻徭薄赋、收揽民心的工作。他刚办完文帝的丧事，就下诏免除妇人和奴婢、部曲的课役，男子成丁的时间由21岁改为22岁，以缩短服役时间。这是自北魏实行均田制以来的重大改变。北魏妇人授田服役的制度到此即行中止了。
此外，炀帝厘定的制度主要有：其一，并省州县，改州、县为郡县。其二，创立进士科，确立科举制。从隋唐到明清，科举制一直是封建政府选拔官吏的主要途径，对中国封建社会产生了极大的影响。其三，修订法律。大业二年（公元606年），炀帝以文帝末年法令峻刻，人民喜于宽政，诏吏部尚书牛弘等修改律令。次年，新律成，共18篇，称作《大业律》。它与《开皇律》相比，除去了十恶之条，死、流、徒、杖、笞等五刑中改重就轻的条款有二百多条。但是，律成以后并没真正执行。特别是炀帝末年，用刑残酷，生杀任情。其四、兴建学校，搜访遗书，整理典籍。恢复了文帝时一度取消的国子监、太学、四门学和州县学。
另外，隋炀帝颇好读书著述。在任扬州总管时，就设王府学士百人，修撰书籍。即位不久，又命写成《长洲玉镜》四百卷，《区宇图志》1200卷。炀帝统治下的这些整理、保存典籍的措施和古书分类的方法，对中国文化是有贡献的。
为了巩固隋王朝的统治，消除自西晋末年以来的分裂割据的遗迹，隋炀帝修建了一系列的浩大工程。
大业元年，炀帝命尚书令杨素领营东都大监，纳言杨达、将作大匠宇文恺为副监，每月役使200万人大规模地营建东都洛阳。从地理位置上看，隋都长安地偏西北，政令不易远达四境，尤其是对东方的控制鞭长莫及。而洛阳古号中州，地处全国中心，可以控制山东，威服江南。从经济上看，长安所在地关中物产有限，各地物资供应长安，漕运艰难，耗费巨资。而洛阳则四通八达，要想网罗天下财富，洛阳可以说是最理想之地。东都的营建工作，历时一年，到大业二年完成。城内规划分为宫城、皇城和外郭城。宫城是宫殿所在处，周围30余里。皇城是文武官司所在处。外郭城即大城，周围70多里。同时，隋炀帝又命宇文恺、封德彝于城西营造显仁宫和西苑，穷极华丽。
此外，炀帝还动辄调发民工数十万至百余万，修御道，筑长城。
在隋炀帝修建的土木工程中，最著名的是大运河，它可以和秦朝万里长城相媲美。
大业元年（公元605年），隋炀帝征调河南、河北100多万人民开通济渠。从西苑引谷、洛二水到黄河，再从板渚（今河南荥阳东北）引黄河水入汴水，又从大梁（今河南开封）以东引汴水入泗水，最后到达淮水。又征调淮南民工10余万，整修扩大了自山阳经江都至扬子（今江苏仪征县）入长江的山阳渎。大业四年，又征调河北100多万民工，引沁水南达黄河，北到涿郡（今北京）。大业六年，又征调江南10余万民工开凿了从京口到余杭的江南河。这样，以洛阳为中心，北起涿郡，南到余杭，全长5000多里的大运河仅用6年的时间就完成了。
这一系列大规模的土木工程，一方面使国家耗费巨资，堆砌着人民的累累白骨。另一方面，又的确加强了隋朝对全国范围内的统治，维护了国家的统一。东都的营建和大运河的开凿，为中国经济重心转移到南方后，整个国家的政治布局，各地物资的统一平衡调动，提供了有效的方案，奠定了中国以后1000多年政治、经济的规模和格局。
四、肆意游玩穷奢极欲
隋炀帝为了夺得皇位曾经装出一副仁孝恭俭的假象，一朝天下在握，便原形毕露。穷极华丽的苑囿宫室，羽仪千里的巡游，清歌妙舞的宫庭，穷极奇珍的酒宴，陪伴了他的一生。
隋炀帝本来就是一个好色之徒。只不过文帝在时他善于掩饰罢了。隋炀帝的后宫除了萧皇后和众多的贵人、美人外，还有在西苑的十六院夫人及宫女数千人。大业八年，又命江淮诸郡每年挑选姿质端丽的童女送入宫中。无论是在两都宫苑中，还是在巡游的路上，炀帝都要携带她们寻欢作乐。
为了创造众多的游玩场所，隋炀帝几乎“无日不治宫室”。在京师长安和东都洛阳，本来就有许多苑囿宫殿，后来在洛阳又增修了富丽堂皇的显仁宫和广阔的西苑。但他仍不满足，经常让手下在各地寻找修宫室的理想之地。于是，一处处豪华的宫室拔地而起。
隋炀帝生性好动，享乐游玩的兴趣要经常变换。即位的第一年，即大业元年八月，就坐船去游江都，第二年四月才回到洛阳。大业三年又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年，又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年，西行到张掖，接见许多西域的使者。大业六年，再游江都。大业七年到十年，三次亲征高丽。大业十一年，又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年，又三游江都。直至灭亡，几乎是马不停蹄地到处巡游，在京城的时间，通共不足一年。
炀帝出巡不但次数频繁，而且每次出巡的气派大得惊人。第一次游江都，造成大小船只数千艘。皇帝坐的叫龙舟，高45尺，宽50尺，长200尺。船有四层，上层有正殿和东西朝堂。中间二层有120房，皆以金玉为饰，雕刻奇丽，最下层为内侍宦官所居。皇后乘的叫翔螭舟，比龙舟稍小而装饰无异。嫔妃乘的是浮景舟，计有9艘，上下三层。贵人、美人和十六院夫人所乘的是漾彩舟，计有36艘。还有随行船只数千艘。一路上舢舻相接200余里，骑兵沿运河两岸而行，旌旗蔽野。所过州县，500里内都要贡献食物，多者一州至百车，都是水陆珍奇，佳肴美馔，吃不了就埋掉。
一路上各地方官竞相盘剥百姓以向炀帝贡献，求得升迁。致使百姓陷入饥饿，不得已剥树皮，采树叶，扌寿野草，或者煮土而食，及至人自相食。炀帝的游幸，给人民带来了何等的灾难和负担。
炀帝到其他地方巡游，不仅不比游江都有丝毫逊色，还要改换口味，翻新花样。他北巡时，又有一番派场。凿太行山通驰道于并州，又于榆林至涿郡修长3000里，宽百步的御道，又命宇文恺造可容数百人，下施轮轴，可以行走的飞行殿。随行甲士50万，旌旗辎重千里不绝。
五、经营西域远征高丽
隋炀帝即位时，府库充实，兵马强盛，依靠这一雄厚的经济、军事力量，隋王朝本来可以成为历史上长治久安的王朝。可是经过隋炀帝的一番折腾，这些家底全被挥霍殆尽。他四处扩张固然有巩固边