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留着一头散乱的黑色及背长发的中年女性原本还苦苦思索着这个名字，但是才过没几秒钟，却如同触电一般，让她原本还虚弱不已的整个身体，已经从蕾琵雅的怀抱里弹跳起半身来，还摇摇晃晃地准备向坐在床边的蕾琵雅下拜。「……真、真的十分抱歉！让您无意间看到我的失态了……」
「尽管放心啦，依莉丝阿姨。蕾琵雅小姐才不会介意这种事呢。」
千歌音连忙按住依莉丝的肩膀，然后才在蕾琵雅起身让位的同时，将依莉丝给安置在床上。「不过，到底是发生了什么事？」
「是『黑色新娘』。」
看着信封的芙蕾雅突然插了句话，然后将手中标示有「B。B。」（=Black Bride，黑色新娘）缩写字样的信封交给蕾琵雅。「不过，详情可能要等依莉丝阿姨先把体力恢复过来之后再来问吧。」
「嗯。伯爵阁下，既然您的身体状况看来并不算太好，那在下就暂时先不打扰您了。」
听见女仆们急忙跑过来的脚步声，蕾琵雅也识趣地轻轻躬身行礼。「在下先行告退。」
「公、公爵阁下……那个，这个……可以请给我半个小时的时间吗？」
「？」
「我刚刚一放松之后，才想起自己都忘了这件事：那个『黑色新娘』对我做的这些把戏，程度比起先夫当年在『调教』我的时候还差得远呢。」
在三个人和拿着各种东西进入房间的女仆们目瞪口呆的同时，主动伸手接过女仆送上的湿毛巾并且擦了把脸的依莉丝，随着冰冷给予的刺激而恢复了不少精神，以一对明亮的棕色双眼看着蕾琵雅。「请让我稍作打扮，再来正式向您谒见。莉蒂雅，请你带领三位贵客到会客厅稍事休息，并且准备精致的茶点和陛下赐予的皇家红茶。」
「是，属下遵命。」
名为「莉蒂雅」的女仆长随即鞠了个躬。「三位大人，请跟我来。」
【霍夫曼城主宅邸 会客厅】
尽管身体上面因为挣扎而产生的瘀青依然有些明显（特别是手腕和脚踝处）、走起路来的姿态也不如平时那样顺畅自然，但是当穿着一身有着大Ｖ字型露背和前开倒Ｖ字型曳地裙摆的大红色露肩礼服、踩着一双半透明高跟凉鞋、化了个淡妆的依莉丝在女仆们的伴随之下，以充满成熟气息的艳丽姿态现身在会客厅的时候，却还是连同为女性的蕾琵雅、芙蕾雅和千歌音都看傻了眼。「斐洛尔城代理城主～依莉丝·霍夫曼，参见公爵阁下。」
挥手命女仆们退离房间之后，依莉丝才对着起身的蕾琵雅行了贵族女性的晋见礼仪。「特此感谢公爵阁下刚刚伸出援手相救之举。」
「哪里，只是凑巧帮上忙罢了。」
蕾琵雅哈哈一笑，将先前的尴尬场面以三言两语带过。「倒是我本来还想先向您致歉的……」
「未知公爵大人您是指……贾斯汀的事情，还是其他？」
「你也知道？」蕾琵雅看着站起身来的依莉丝。
「能够将贾斯汀过去的放浪不羁个性给完全改变成另一种模样，我想破了头也想不出谁有这种能耐～除了他曾亲自指名挑衅的您以外。」
起身之后坐在另一边沙发上的依莉丝，脸上平静地笑了笑～但是这句话听在作陪的千歌音和芙蕾雅耳里，却都感觉到她恐怕是话中有话。「请您别误会，依莉丝并不会因此而生气。毕竟受到贾斯汀花言巧语欺骗的女孩，光是在东部就有不少……先别提他了。不知道公爵大人您此次前来东部是……？」
「蕾琵雅公爵是接受了女皇陛下和我妈的委托，为了调查『黑色新娘』的事而来。」
芙蕾雅连忙接了下去。「阿姨，你是怎么被那个『黑色新娘』给盯上的？」
「不知道，我也想不出个所以然来。」
依莉丝做了个无奈的表情，耸耸肩膀。「我所知道的是，过去在『黑教叛乱』期间，专门针对与黑教挂勾者或是黑教相关人士进行攻击的『黑色新娘』，还一度成为民间人士歌颂的对象。但是……」
「照你刚刚所说的，你怀疑这次的事情似乎有人冒用了『黑色新娘』的外号来……？」蕾琵雅问道。
「嗯。」
依莉丝轻轻点头。「至于目的为何，恐怕还要深入调查才会知道。」
「阿姨，你刚刚说黑色新娘所玩的『把戏』，程度还不如过世的姨丈对你的『调教』，难道说……？」
千歌音说到这里顿了一下，看了一眼依莉丝。「莫非您从嫁到帝国来以后，就一直被姨丈给……」
「正如你所没说出口的一样，小千。」
依莉丝忍不住笑了笑。「我想，刚刚蕾琵雅公爵在撘救我的时候应该也有注意到，在我那个最私密的地方还留着一样先夫留给我的、相当特殊的『纪念品』。」
「要不是你直到现在才给提示，恐怕我猜了半天也猜不出来那是啥玩意儿。」
凝神回想了一下刚刚紧急搭救依莉丝的片段记忆，蕾琵雅才恍然大悟。「在伯爵你的肉穴上方，那个看起来像是古代文字的痕迹，是贾斯提伯爵生前加上去的？」
「嗯。那是以古代的魔法文字写的，完整的意思是『霍夫曼家族私有财产』。」
依莉丝轻轻点头。「我也知道，这可能会和您过去对于翼人族的看法来说有点大相迳庭。但是打从远嫁到帝国来的那天开始，我就不曾把自己当成是信守『女尊男卑』观念的传统翼人女性～而是个必须要付出自己的一切，去协助并支持着自己委身的婚约者的『女人』。或许也是因为抱持这样的想法，被女皇陛下派命委任为代理城主至今的我，才能够支撑着现在几乎没啥人丁的的霍夫曼家。」
「但是在某些人眼中看来，恐怕已经把阿姨你和某些『生性淫乱的女性贵族』给划上等号了呢。」
芙蕾雅笑着说出这句话之后，突然沉默了一下。「该不会那个自称是『黑色新娘』的也是……？」
「这个就暂且先按下吧。既然公爵大人远道而来，不如就由身为代理城主的我做个东道，今晚在迎宾馆举行简单的晚宴替公爵大人洗尘，未知大人的意思如何？」
【二月四日晚间 斐洛尔城 迎宾馆宴会厅】
尽管对于依莉丝这位被号称为「东方的女王」的东方第一大城城主的真实面貌认识得还不够深入，不过参与晚宴的蕾琵雅等人，却都见识到了这位在东方各个郡城当中唯一的女城主，最为人津津乐道的其中一个特点：灵活而充满各种变通弹性的处事风格。众人会有这种想法的理由无他，因为这个性质十分特殊、而且除了蕾琵雅和芙蕾雅、与她俩带来的从属等人以外不接待其他外宾的秘密晚宴，主题就是「睡衣宴会」。
「我敢打包票，会举行这样的宴会迎接来宾的城主，放眼整个国内也只有您才有如此资格与胆识。」
拎起面前的高脚香槟酒杯的银杏忍不住笑了笑，看着坐在蕾琵雅对面的依莉丝。「但是令本公主蛮好奇的一点则是：伯爵阁下怎么会想到用这样的宴会来接待我们？」
「其实是因为我『早想举办这样的晚宴』想很久了，就这么简单。」
和早上的疲累模样完全不同，显得精神奕奕许多的依莉丝在听完银杏的问题之后，自己先哈哈大笑。「而且，在这样的场合也不需要像是平常一样保持着戒备的心态，可以聊更多的事情不是？」
「这倒是没错啦，不过我觉得还有个好处。」
蕾琵雅笑了笑，向依莉丝举起自己手中盛装了半杯香槟酒的高脚杯。「至少我们可以不用为了挑选适合的衣服而浪费掉不少时间。」
「对啊，一想到在参加宴会之前还得费神挑选适合的衣服，那可真是件折磨人的差事。」
蕾琵雅的话不仅让银杏颇有同感，就连坐在银杏身边的玛格丽特都忍不住点头。「有的时候，还真想让自己脱个精光、一丝不挂地去露个脸就好。」
「这可不成啊，郡主。」
依莉丝对于玛格丽特的「奇想」倒是一笑置之，轻轻摇摇头。「先撇开你们裸露女性躯体的姿态会给在场的男性宾客们额外的『眼睛吃冰淇淋』机会不论，光是蕾琵雅公爵处心积虑、想尽各种办法要保守的那个『不能公诸于世的秘密』，恐怕就真的再也保不住了吧？」
「！」
「公爵阁下，请不用怀疑我是怎么知道您身体的事。」
无视于蕾琵雅等人脸上流露出来的震惊神情，依莉丝一边平静地说着，一边却老神在在地举杯啜饮了一口香槟酒。「在今天早上您亲身救援受困的我的时候，我就已经藉由身体之间的碰触而知道了。」
「阿姨，你的身体到底……？」芙蕾雅忍不住好奇问道。
「如同早上我说过的一样，芙蕾。」
依莉丝看着芙蕾雅。「我的这副身体，在经历过先夫贾斯提伯爵早年施行的各种性虐待课程调教之后，感官－特别是触觉－已经变得十分敏锐～尽管我遭到那个冒用『黑色新娘』名号的神秘人利用了深夜熟睡的时机入侵才被轻易得手，不过她所使用的手法，老实说比起常年调教我的先夫还差得远了。」
「所以如同千歌音曾经说过的那样……您对『那方面』也有兴趣？」
听完依莉丝说明的蕾琵雅才松了口气，但也按捺不住内心的好奇，开口问道。「请恕我冒昧，不知道城主您比较喜欢哪方面的『游戏』？」
「这个嘛……也不瞒各位啦，受过先夫的彻底『奴隶教育』的我，比较喜欢用的道具是绳子。」
依莉丝笑了笑。「我想，各位来到这里的这段时间当中，应该会有那个机会可以在我身上实际验证一番就是了～但唯一的前提是，最快也得等到我们先『解决眼前的问题』之后。」
「也对。解决了摆在眼前的问题之后，才能够尽兴地大玩特玩啊。」
蕾琵雅哈哈一笑。「敬『东方的女王』一杯。」
依莉丝离开迎宾馆过后不久，蕾琵雅、银杏和碧翠丝不约而同开始找齐外出用的服装，并开始穿上身。
「果然我们想的事情都一样呢。」
对于彼此之间都有着「先打听消息」想法的默契，蕾