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古人在长期的生产实践中逐步认识到季节更替和气候变化的规律，把周岁3651/4日平分为立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨等二十四个节气（注：每个节气占15。22日弱。后代根据太阳移动的速度，有的节气占14日多（冬至前后），有的节气占16日多（夏至前后）。），以反映四季、气温、降雨、物候等方面的变化，这是我国古代劳动人民掌握农事季节的经验总结，对农业生产的发展贡献很大。二十四节气系统是我国旧历特有的重要组成部分，其名称和顺序是：
正月 立春雨水 二月 惊蛰春分
三月 清明谷雨 四月 立夏小满
五月 芒种夏至 六月 小暑大暑
七月 立秋处暑 八月 白露秋分
九月 寒露霜降 十月 立冬小雪
十一月 大雪冬至 十二月 小寒大寒（注：这是依照后代的顺序；名称和《淮南子·天文训》相同。惊蛰古名启蛰，汉代避景帝讳改名惊蛰。又，二十四节气和阴历月份的配搭不是绝对固定年年一致的，因为节气跟太阳走，和朔望月没有关系。这里所列的是综合一般的情况。）
古人最初把二十四节气细分为节气和中气两种。例如立春是正月节，雨水是正月中，惊蛰是二月节，春分是二月中，节气和中气相间，其余由此顺推（注：由於一个节气加一个中气差不多是三十天半，大於一个朔望月，所以每月的节气和中气总要比上月推迟一两天，推迟到某月只有节气没有中气，后来就以这个月份置闰，所以古人说〃闰月无中气〃。阳历每月都有节气和中气，上半年每月六日和二十一日左右是交节日期，下半年每月八日和二十三日左右是交节日期。）。
二十四节气是根据太阳在黄道上不同的视位置定的。前面讲天文时说过，古人把黄道附近一周天平分为星纪、玄枵等十二次，太阳运行到某次就交某某节气（注：实际上二十四个节气是表示地球在围绕太阳公转的轨道上的二十四个不同的位置。）。试以《汉书·律历志》所载的即二千多年前的天象为例。太阳运行到星纪初点交大雪，运行到星纪中央交冬至，运行到玄枵初点交小寒，运行到玄枵中央交大寒，等等。下表就说明了这种情况（注：这表是根据《汉书·律历志》的顺序排的，惊蛰在雨水之前，清明在谷雨之后，和后代不同。《汉书·律历志》并指出交某节气时太阳所在的星宿及其度数，如冬至日在牵牛初度，即摩羯座β星附近。现代天象和古代不同，现在的冬至点在人马座（相当於古代的析木）。）：
附图：
二十四节气系统是逐步完备起来的。古人很早就掌握了二分二至这四个最重要的节气：《尚书·尧典》把春分叫做日中，秋分叫做宵中，《吕氏春秋》统名之曰日夜分，因为这两天昼夜长短相等；《尧典》把夏至叫做日永，冬至叫做日短，因为夏至白天最长，冬至白天最短，所以《吕氏春秋》分别叫做日长至，日短至（注：《孟子》统名之曰日至。《孟子·告子上》〃今夫 麦，播种而耰之，其地同，树之时又同，浡然而生，至於日至之时皆熟矣〃，这指夏至而言；《孟子·离娄下》〃天之高也，星辰之远也，苟求其故，千岁之日至可坐而致也〃，旧说指冬至而言。《左传》又称冬至为日南至。）。《左传僖公五年》说，〃凡分至启闭必书云物〃，分指春分秋分，至指夏至冬至，启指立春立夏，闭指立秋立冬（注：据杜预注。）。《吕氏春秋》则明确提到立春、立夏、立秋、立冬四个季节。到《淮南子》我们就见到和后世完全相同的二十四节气的名称了。
我们阅读古书，有必要了解古人记录时间的法则，下面就古代的纪日法（包括一天之内的记时法）、纪月法和纪年法分别加以叙述。
古人用干支纪日，例如《左传隐公元年》〃五月辛丑，大叔出奔共〃。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支是地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十干和十二支依次组合为六十单位，称为六十甲子：
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己巳 庚午 辛未 壬申 癸酉
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛巳 壬午 癸未
甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥（注：干支的组合是天干的单数配地支的单数，天干的双数配地支的双数，所以不可能有〃甲丑〃〃乙寅〃之类。）
每个单位代表一天，假设某日为甲子日，则甲子以后的日子依次顺推为乙丑、丙寅、丁卯等；甲子以前的日子依次逆推为癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而复始。这种纪日法远在甲骨文时代就已经有了。
古人纪日有时只记天干不记地支，例如《楚辞·哀郢》〃出国门而轸怀兮，甲之黾吾以行〃（注：见本书第二册561页。）。这种情况在甲骨文时代也已经有了。用地支纪日比较后起，大多限於特定的日子如〃子卯不乐〃（礼记·檀弓）、三月上巳之类。
从一个月来说，有些日子在古代有特定的名称。每月的第一天叫做朔，最后一天叫做晦。所以《庄子》说〃朝菌不知晦朔〃（注：见本书第二册377页。）。初三叫做胐（fěi），大月十六、小月十五叫做望，鲍照诗〃三五二八时，千里与君同〃（注：见《玩月城西门廨中》。），就是指望日的明月说的。近在望后的日子叫做既望（注：西周初期有一种特别的记日法，即把一个月分为四分，类似现代的周（星期），每分都有一个特定的名称，〃既望〃就是其中之一。这种纪日法后来没有使用，这里不细说。）。所以苏轼《前赤壁赋》说：〃壬戌之秋，七月既望。〃朔晦两天，一般既称干支又称朔晦，例如《左传僖公五年》〃冬十二月丙子朔，晋灭虢，虢公丑奔京师〃，《左传襄公十八年》〃十月……丙寅晦，齐师夜遁〃。其他日子一般就只记干支（注：《尚书》胐日也是既称干支又称胐，例如《毕命》：〃惟十有二年六月庚午胐〃，这种情况在一般古书中很少见。），但是人们可以根据当月朔日的干支推知它是这个月的第几天。例如《左传隐公元年》〃五月辛丑，大叔出奔共〃，根据后人推定的春秋长历可以知道辛丑是鲁隐公元年五月二十三日。
附带说一说，根据历谱中干支的日序，甚至可以推断出古书的错误来。《春秋襄公二十八年》说：〃十有二月甲寅，天王崩。乙未，楚子昭卒。〃从甲寅到乙未共四十二天，不可能同在一个月之内，可见这里必有错误。
下面谈谈一天之内的记时法。
古人主要根据天色把一昼夜分为若干时段。一般地说，日出时叫做旦早朝晨，日入时叫做夕暮昏晚（注：古代夕又当夜讲，通作昔。《庄子·天运》：〃蚊虻噆肤，则通昔不寐矣。〃《说文》：〃晚，暮也。〃），所以古书上常常见到朝夕并举，旦暮并举，晨昏并举，昏旦并举，等等。太阳正中时叫做日中，将近日中的时间叫做隅中（注：《左传昭公五年》孔颖达疏：〃隅谓东南隅也，过隅未中，故为隅中也。〃），太阳西斜叫做昃。了解到这一点，对於古书上所说的〃自朝至於日中昃不遑暇食〃（注：见《尚书·无逸》。）这一类记录时间的话就了解得更加具体了。
古人一日两餐，朝食在日出之后，隅中之前，这段时间就叫做食时或蚤食；夕食在日昃之后，日入之前，这段时间就叫做晡（餔）时。日入以后是黄昏，黄昏以后是人定。《孔雀东南飞》说：〃晻晻黄昏后，寂寂人定初〃，可以看成为古代这两个时段之间的确切描绘。人定以后就是夜半了。
《诗经》说：〃女曰鸡鸣，士曰昧旦。〃（注：见《诗经·郑风·女曰鸡鸣》。）鸡鸣和昧旦是夜半以后先后相继的两个时段。昧旦又叫昧爽，这是天将亮的时间。此外古书上又常常提到平旦、平明，这是天亮的时间。
古人对於一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等於现代的两小时（注：小时本来是小时辰的意思；因为一小时只等於半个时辰。）。和现代的时间对照，夜半十二点（即二十四点）是子时（所以说子夜），上午两点是丑时，四点是寅时，六点是卯时，其余由此顺推。近代又把每个时辰细分为初、正。晚上十一点（即二十三点）为子初，夜半十二点为子正；上午一点为丑初，上午两点为丑正，等等。这就等於把一昼夜分为二十四小时了。列表对照如下：
附图：
古人纪月通常以序数为记，如一月二月三月等等；作为岁首的月份叫做正（zhēng）月（注：秦避始皇讳，改正月为端月。但是秦以十月为岁首，下文还要谈到。又《诗经·小雅·正月》：〃正月繁霜，我心忧伤〃，这里的正月指夏历四月（毛传），不是作为岁首的正月。）。在先秦时代每个月似乎还有特定的名称，例如正月为孟陬（楚辞），四月为除（诗经），九月为玄（国语），十月为阳（诗经），等等（注：这里是举例性质，参看《尔雅·释天》。）。古人又有所谓〃月建〃的观念，就是把子丑寅卯等十二支和十二个月份相配，以通常冬至所在的十一月（夏历）配子，称为建子之月，由此顺推，十二月为建丑之月，正月为建寅之月，二月为建卯之月，直到十月为建亥之月（注：庾信《哀江南赋序》：〃粤以戊辰之年，建亥之月，大盗移国，金陵瓦解〃（见本书本册1157页）。），如此周而复始（注：《说文》对於十二支各字的解释就是联系着月份的。前人把〃建〃解释为〃斗建〃，意思是斗柄所指，认为十二支代表北斗星斗柄所指的十二个不同的方位（例如以子为北，午为南，卯为东，酉为西等等