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上一味敛银子，江南豪户全是大有大的难处，别人都在收缩，惟有申家张扬。杨知县早看出申家硬撑场面，近几年又出了那么些事，囊中必然空虚。其实，张家自己单薄，并不在意亲家的聘礼长短厚菲，但这话万不可对申家去说，说了等于是激将，申家人不仅爱面子，还人来疯。要知道有这一说，必当数倍数十倍地置办，反落了更大的难处。杨知县思忖几日，有了主意，立时备船备轿，动身往上海，专去见申明世。
自从申夫人过世，入殓了那具好棺木，申明世就再不提棺材的事。柯海每每提议再觅一方好木头，申明世便举《庄子·内篇·大宗师》里，“藏天下于天下”的意思，说，只需择一张好席子，卷一卷，深埋地下，就哪来的回哪去了！柯海以为父亲伤心，神情却不像，极安宁，甚至于含几分欣悦，且像是悟道，出世外，就也不敢多问。但见申明世身体日益健旺，精神矍铄，越过越年轻似的，棺材的事便不再提了。这天，杨知县忽然造访，原本备了一套悼丧的言辞，然而，不料想申明世神态怡然，就只淡淡说几句，再互问了近况，杨知县就道明来意了。
杨知县的来意是数年前他做的大媒，该择定吉日了。因是他牵的线，所以必要过问不可。那姑娘极小的时候见过，就十分喜欢，倘没有记错，外婆家是上海名宦彭家。申明世点头说正是，彭老爷过世，地方上集资，专造了“爱日亭”，铭记和缅怀。杨知县叹道，名门闺秀，金枝玉叶，原有一个想头，如今看来分明是妄念！申明世追问什么想头，如何又成妄念？杨知县笑着摇头道：本想向申老爷要来做干孙女儿，吃喜酒可坐上座，受新人们叩拜，现在一听说家世渊源，可不敢提了！申明世说：这有什么不敢的？那是丫头子的福分，明明是抬举了她！杨知县只是摆手说“不敢！”申明世非说“敢！”两人争执半时，最后，少的听长的，杨知县只得服从，遂又调侃道：富贵人家的小儿女，多有认穷干亲的，为了好养活，本人就是如此的干亲一个！申明世笑道：随怎样说，从此摆脱不了干系，那丫头就算赖上身了！说笑一番，又转回正事，杨知县道：这一来，真就要问一声，小女什么日子出阁？申明世一边遣人去唤柯海，一边叹道：这丫头的亲祖父母，一个早夭，一个出世，凡事都是由大伯祖、大伯奶作主，可恨这大伯祖大伯奶做了几十年的冤家，什么话都不好商量；自己的父母又都无能，父亲是个果子，母亲呢，大户人家的女儿，娇宠得很，难免不晓世事，是个长不大的孩子，不像她的婶婶——就是那个绣画的？杨知县问。你也听说了？申明世颇感意外。杨知县说：谁不知道 “天香园绣”？谁又不知道“武陵绣史”，宋元书画皆成绣品，天下一绝！要说，还是同乡，钱塘杭城里的娘家。申明世谦词道：其实不过是些女儿家的针线，照理不该出闺阁的，露拙了不说，还坏规矩，偏巧新埠风气轻薄，就喜欢淫巧的玩物，一来二去倒收不回了！杨知县就不同意了：织造本就是天工开物一种，绣艺且精上加精，锦上添锦，天香园又是出神入化，老太爷千万莫贬低了，伤自家人志气事小，违拗天意罪过就大了！正说话，柯海就到了。
听说蕙兰的大媒上门，就知道是谈嫁娶，柯海不由心中叫苦。但终也知道躲是躲不过的，迟早都有这一日，所以，反倒安下心来，神情很笃定。拜见过后，杨知县直接就说下聘的事，明言道，张家不是殷富户，聘礼恐怕单薄，奁资就也不必过奢，免得张家不自在。果不出所料，柯海的英雄气概即刻上来：申家女儿陪嫁是有定例的，先不说张家，单是自己家里，也不可厚此薄彼！蕙兰总是依她姑姑采萍的尺度，否则，张家倒要以为我们鄙薄他们了。杨知县不禁笑起来：方才你父亲已认了我这门干亲，如此说来，申府发送孙女儿也是我发送，倘嫁资豪华，世人还以为杨知县做官敛了大宗的银子；再说，年景平淡，朝廷又加兵税兵赋，万不可招摇，无事生非。柯海这才勉强答应尽量俭朴些。杨知县又非得添一笔妆奁，说当年得老太爷惠赠桃枝，插扦在南门外义田，如今一片桃荫，何以回报？说罢，就在几上放下一张银票，数字虽不大，面子却大。接着就要柯海择日子，由他报给张家，日内就来下聘。
这么着，逼上梁山似的，蕙兰的婚事紧锣密鼓地开张。杨知县的银票，加上贱卖的几顷旱地，她母亲当年的陪嫁再补上些，小绸封了一盒古墨算作一份——私下嘱咐，此墨不单为写字，更可治产后血症，她祖母生叔叔阿潜时就凭了一角墨核渡过险关，得了几年阳寿。蕙兰先是羞红脸，然后又是煞白，小绸晓得将她吓着了，赶紧说并不是每每发生，不怕一万。只怕万一罢了！蕙兰这才缓过来。东西看起来也不少了，可七零八落的，显见得是拼凑起来，到底局促了。张家已来请尺寸单，要新娘裙袄的领口、身腰、款式，好着手做嫁衣，也是他家原籍的规矩。行聘之礼紧随着过来了：簪、环、玉如意、金手钏；这边勉强回过礼去：靴、帽、袍套、鞋袜，接着就要发奁了。事已至此，不成也成。
夜里，小绸兀自坐在房里，望着壁上的灯影。自己的洞房花烛夜还在眼前，灯火却已经阑珊。院里的香樟树长成巨大的一株，满庭的浓荫，屋子都遮暗了。心中怅惘，不知所以，忽然门帘一动，进来一个人，是蕙兰！小绸倒是一怔，将出阁的闺女，怎么还四处乱逛着，就笑道：这就睡不着了？蕙兰不回嘴，神情很正经。小绸收起笑，问：有事吗？蕙兰还是不说话，脸却渐渐红上来，眼睛里似乎汪着泪，亮晶晶的。小绸心下不安，强又笑道：有什么事快说，大伯奶好替你作主！蕙兰的眼泪到底屏住在眼眶里，吸一口气，终于说出来：我向大伯奶要一件东西！小绸一惊，惊的是这丫头真大胆，敢向她要东西，又不知她要的是什么，给得出给不出？嘴上说：尽管要，只要大伯奶有，准定给你！蕙兰说：大伯奶准定有，却不定舍得给我。小绸不觉有些恼，想这丫头人小鬼大，这么会纠缠，沉下脸说：你不说，我怎么知道舍得不舍得？蕙兰的眼泪全收回去了，脸上呈出一丝笑意，一歪头：说了啊？小绸被挑逗得气急败坏，伸手点在蕙兰额头上：我告诉你，要说赶紧说，过了这个村没那个店，舍得不舍得都不给了！蕙兰这才说出口来：我要天香园绣！小绸松下一口气：当你要什么宝贝！阁里去挑，要多少尽管拿。蕙兰摇头说：我要的是天香园绣的名号。小绸只觉得心里一沉，竟说不出话来。蕙兰再说：凡我申蕙兰绣下的活计，就可落款“天香园绣”。小绸回过神来，说：你出了这个阁，就不是申蕙兰，是张家的人了！蕙兰说：我不管，“天香园绣”这四个字，就算是我的陪嫁！提到“陪嫁”两个字，小绸不作声了，谁让娘家对不起她呢？可是，小绸又想：这丫头并不像看上去那么憨傻，不知存着什么心！
30 张陛
张家所在新路巷，是三牌楼的背街上，顶着巷底的一处院落。似乎是从原先排好的台基上硬挤出来，正着挤不下，只得侧过来。新路巷的院子本是南北排列，东西向，这么一侧，倒侧成了坐南朝北。平时进出是从巷内的北门，南门临街，闭得多，敞得少，偶尔推开，远远可看见九间楼的后墙。在这一片闹市中，显得十分静穆。张家的院子多少是偏狭的，好在人口简素。倘从北门进去，先是一方天井，一眼水井，年头不小了，井壁上布了苔藓。天井两侧各是灶房和仆佣的屋子。走过天井，便是正厅，北墙上横一块匾，书几个大字：永思堂，匾下案上供一尊弥陀，一炉香，案两侧各置几具桌椅。厅堂东西厢房为老爷夫人居室与书斋。厅堂前是院子，院子两边各有连通的两间侧屋。东侧是哥哥张陞一家三口，西侧是弟弟张陛。
蕙兰自小在大宅子里，人多事多，申家又格外地有一番热闹，天天过年似的。来到张家，耳根子刷地静下来，每日所见不过有数的几个人。一日三餐节用得很，于是，家务便也是节用的。长年在家只两个仆佣，一个女人，做张夫人贴身活计，也照管老少爷们几个的起居，名字很奇怪，叫李大，仿佛是北地人的叫法。一个男厨子，兼顾采买、洒扫、种植花木，都叫他范小，可见出是年少时就来到家中，一路做下来的。张陛的媳妇年前生下孩子，又添了个奶母，这样，李大就免去张陞房里的杂役，多出的时间则放在张陛一处。张夫人特地叮嘱李大多照应新来的媳妇，过惯呼奴唤婢的日子，初来乍到，自然会有种种不方便。李大和范小都没有婚娶，大约这也是久留张家的缘故。
李大年纪在三十来岁，人长得很素净，宽平的额头，终年戴一条蓝布遮眉勒，除此，再无任何头饰。不裹脚，衣袖窄窄地系起，腰带扎紧了，做事走路都很利落。初与蕙兰见面时，双方都很拘谨，在李大是对名门闺秀的敬畏，蕙兰则因极少见自家以外的人。一旦说话，双方又都释然。李大看蕙兰不过是个小闺女，来到陌生地方，手足无措，颇有些可怜，即便是可怜却也不失大方，到底是大家子出来的。再说蕙兰看李大呢？神情虽呆板，倒并无瑟缩，看顾她的一瞥中，还流露出慈和。再相处几日，李大越发见出，这一个金枝玉叶其实不怎么挑剔，固然出于蕙兰自己的性情，但也还是因为大家子里的人事终究是复杂的，所以孩子们也多有约束检点，因而李大揪起的心便放了下来，态度也自如许多。蕙兰就发现，李大原来是个挺风趣的人。张陛去点卯，穿一袭玉色镶蓝的袍衫，袍衫有一股森严凛然，越发衬得那小廪生豆芽般的细嫩。李大就说是“苍蝇套豆壳”，蕙兰看了也觉得很像，笑个不停。于是，李大就知道，蕙兰是个活泼的小闺女。
范小则是个害羞的人，因没娶妻，就特别不能见