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他的话在后来的人们心目中留下了深刻的印象，就像他的五短身材一样。他身高只有五英尺三英寸，与日本历史上传奇式的海军将领东乡平八郎恰好是一般高。但由于他双肩较宽，胸部又大得像个圆桶，所以给人的印象还算魁梧。他就是山本五十六海军大将，他出生那年，父亲已经五十六岁了，因此得名。
山本五十六不是一个狭隘的人，他读过很多书，到美国当过海军武官，游历过欧美7国，对外部世界十分了解，尤其是美国巨大的工业生产能力，更是在他心目中留下了深刻的印象。
虽然他一直渴望与美国决一死战，以报复当年培里率领‘黑船’打开日本国门的耻辱，他声称他加入海军就是为了‘使我能回访培里上将’。但是，在公开场合，他是坚决反对与美国作战的。
他曾说：“只要看看美国的汽车城—底特律发达的汽车工业和一望无边的得克萨斯州的油田，便不难得出这样的结论：凭日本的国力，根本不能与美国为敌，同其抗衡；在海军建设上，更不能与之进行军备竞赛。”
极端民族主义分子几次要拿他开刀，为了保护他的人身安全，米内光政不得不把他打发到联合舰队去当司令。
但是，日本要建立‘大东亚共荣圈’，而美国则要求‘机会均等’、‘门户开放’，美国和日本之间的利害冲突是显而易见的。对此，日本政府上上下下都有深刻的认识，日美一战势所难免。
山本五十六当然也认识到这一点。作为一个爱国者，他知道日本如果与美国开战，无异于自寻死路，但作为一个军人，他应该服从政府的命令，并想办法打赢这场战争。尽管山本反对发动对美战争，他还是在寻找战胜美国的途径。所以在德国海军发出了共同对美国作战的邀请后，他并没有拒绝，还派出了特使到苏联和德国人秘密谈判。
在联合舰队司令任上，他现看了日本海军航空兵的训练，飞行员的勃勃雄姿让山本五十六信心顿生。作为一名杰出的海军将领，他几乎可以肯定，日本海军航空兵的洲练是最刻苦的，成绩也是最明显的。
他回过身来，对自己的参谋长福留繁少将说：“海军航空兵的训练很成功，我想进攻夏威夷是有可能的。”
在山本心目中，日本海军可以通过突然袭击，消灭夏威夷的美国太平洋舰队，与德国海军在大西洋的行动相呼应。并占领东南亚，夺取所有的战争资源，然后坐下来与美国讨价还价，从而结束这场战争。
东乡平八郎是山本心目中的偶像，在1904年的日俄战争中，东乡平八郎通过突然袭击，一举消灭了驻扎在中国旅顺口的俄国海军第二舰队，从而奠定了日俄战争胜利的基础。山本对这段历史非常清楚，他知道，即使当时的俄国内外交困，但如果光凭综合实力，日本远不是俄国的对手。
可是，东乡平八郎通过出色的突然袭击，消灭了俄国的主力舰队，从而夺取了战争初期的主动权。当俄国不远万里，从波罗的海调来新舰队时，日本又在对马海战中消灭了俄国舰队，最终在美国总统西奥多。罗斯福的调停下结束了战争。这段历史对山本的启发很大。同样是悬殊的力量对比，日本这一次能不能通过同样的方式来解决这场危机呢？如果能做到这一点，他山本真的要和东乡千八郎齐名了。
通过一场决定性的突然袭击来决定战争胜负，这实际上并不是山本一个人的想法。就在东京海军军令部内部，也有一个人想到了这一点，这就是航空作战参谋三代一佐中佐。他设想，如果用6～8引擎的飞机，对珍珠港进行轮番轰炸，美国人要不逃回本土才怪呢！
不过，三代的职务太低，他无法像山本那样可以把自己的想法付诸实施，而是必须劝说上司同意自己的观点，但要做到这一点又谈何容易！统治军令部的一帮官僚，实际上个个昏庸无能，他们哪里敢作这样大胆的设想！要知道，当时统治世界海军的军事 战略是‘大舰巨炮主义’，军舰的吨位越大越好，火炮的口径越大越好。这么一支庞大的舰队，要远征3000海里，对敌国进行轰炸而不被发觉，这件事的难度是可想而知的。因此，三代的想法湮没无闻。
不过，偷袭珍珠港这个计划绝对不是日本人的发明，日本海军在这方面没有专利。1921年，美国出版了一本题为《太平洋海上霸权》的书，作者是伦敦《每日电讯报》的记者赫克托。拜沃特。
4年之后这本书的部分内容被扩充为一部小说，题为《伟大的太平洋战争》赫克托。拜沃特人在这本书中，设想了一支日本舰队偷袭了美国停泊在珍珠港的舰队，同时还对关岛和菲律宾进行了突然袭击。这本书出版后在美国影响很大，1925年9月《纽约时报》以《假如太平洋发生战争》为题专门评价了这本书。
而山本五十六当时正在华盛顿充任海军武官，他在一家看到了这本书的英文版，随即便把它买了回去。随后，日本军令部也知道了这本书，他们把这本书译成日文，在高级将领中发行。山本五十六在研究这本书的时候，美国人也在研究这本书。
从30年代初开始，华盛顿的官员一直在推测，日美战争一旦爆发，日本很可能对珍珠港的美国舰队进行先发制人的打击。
1931年日本侵略中国东北，美国国务卿史汀生代表美国发表了‘史汀生不承认主义’，美国和日本的关系相当紧张。在这种情况下，美国海军在哈里。亚内尔的率领下，在夏威夷进行了一场演习。
这场演习的设想是，日本2艘航空母舰和4艘驱逐舰对配备有海岸部队。步兵师和航空队的珍珠港进行突然袭击。日本舰队在1932年2月6日星期六晚上，从北方接近瓦胡岛。在第二天早上日出前半小时，航空母舰上的水平轰炸机、俯冲轰炸机、鱼雷轰炸机和战斗机共152架，向停泊在珍珠港内的舰队发动突然袭击。
演习表明，偷袭获得了完全的成功，以航空兵为主力的偷袭部队完全能达到目的。这个结果让美国军方大惊失色。此后，围绕珍珠港的防备问题，军方一直在想方设法。而当美国海军在珍珠港进行演习之际，一艘日本情报船就在近旁游弋，演习的过程及其结果，让日本人大饱眼福，以致于在后来山本五十六的偷袭计划和亚内尔的计划如出一辙，结果也完全相同。
决战大西洋（下） 袭击珍珠港
1940年中，由于日美关系持续紧张，美国海军对太平洋舰队在珍珠港的安全重新讨论了几个星期。5月24日，海军部长诺克斯把关于夏威夷防御的文件交给了陆军部长史汀生。
诺克斯在这份文件的开头写道：“如果发生对日战争的话，日本将选择袭击珍珠港内的舰队或者珍珠港基地作为开战的时机。”他建议最优先考虑增加夏威夷的战斗机和高射炮数量，建立防空警成网。这份文件同时交给了太平洋舰队。
1940年9月，金梅尔接任太平洋舰队司令官，他对珍珠港的防空安全也十分关心。
在致海军作战部长斯塔克的信中，他谈到：“我认为，对珍珠港的突然袭击（用潜艇或飞机，或两者兼用）是有可能的。”
同月，夏威夷陆军航空部队司令弗里德里克。马丁和夏威夷海军基地防空部队司令就夏威夷的防务问题准备了一份报告。这份报告特别指出，来自空中的袭击是对停泊在珍珠港的太平洋舰队‘最有可能也是最危险的袭击’。
夏威夷的参谋部本身甚至设想日本可能出动全部的航空母舰进行攻击，攻击可能在凌晨5时发起，这与后来的实际情况惊人地相似。但实际上，无论是在夏威夷还是在华盛顿，这些报告基本都被锁进了档案部门的文件柜里。
当美国人还在设想日本偷袭珍珠港的可能性时，山本五十六已经把他的设想具体化了。1940年5月1日，他把自己的设想简明扼要地告诉了第11航空舰队参谋长大西海军少将，并要求他秘密地研究一下此事的可行性。
大西找到了源田实－一个推崇‘航空制胜论’、创造了战斗机群长途奔袭而闻名全军的人物。源田实仔细研究了山本的计划，结论是：进攻珍珠港是困难的，危险的，但是，‘有取得成功的希望’。这就足够了。山本喜欢打牌。他常说，赌博一半靠运气，一半靠算计。
偷袭珍珠港虽然有危险，但是机会难得，他要赌上一赌，只不过这一次是以大日本帝国的国运作赌注。对此，山本的一个好友曾作出过严厉的批评：“同美国交战，并非小事，不是可以随便脱口而出的。有人竟不负责任地说大话，‘要以国家的命运为赌注’去同美国进行这场战争。所谓国家的命运，是关系到民族兴衰存亡的大事，焉能以‘赌’待之？难道国家的命运，民族的兴亡，也是可以轻易取舍的吗？”
这个人同时指责说：“如果我们审时度势，认真地分析一下形势的话，自然不会轻易地作出同美国交战的结论。至于从‘东洋的新秩序’、‘建立大东亚共荣圈’之类不着边际的主观意志出发，那就更是不应该的。总之，拿国家的命运做赌注，这是令人不能容忍的。”
其实，山本又何尝愿意以国运相赌？只不过，如果政府作出这样的决策，他作为一个军人，自然有责任去进行这场赌博。他精通赌术，如果他亲自出马，胜利的希望总比其他人要多一点，尽管内阁还没有作出开战的决策，他已经决意把他的想法付诸实施了。偷袭计划交给了第一航空舰队，未来的作战任务将由它去完成。
6月份，第一航空舰队奉命起草作战计划，对珍珠港有着深刻了解的航空兵专家源田实也参与了计划的制订。在制订计划的过程中，计划本身遭到了越来越多的批评，很多人批评山本五十六太冒险了，而山本却告之日：“因为我玩扑克，打麻将，所以你说太冒险了，事实上却不然。”
争论到最后，山本五十六拿出他联合舰队总司令的权威，让命令强制执行