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阿市依然沉默。她只是刚刚明白了茶茶的话，还没有想好该如何回答权六郎。权六郎已经彻底明白了父亲的决心——宁为玉碎，不为瓦全！所以，父亲必定会等到冰雪消融，和筑前守决一死战。当然，生死早已置之度外了。虽然父亲誓死也要捍卫名节，他也并不想强求阿市母女一起走向死亡，如果强求她们，就会在武士道上输给浅井长政，因此，他提议各自散去。
阿市呆呆地望着天空，过了好大一会儿，才把视线悄悄地转移到放在膝盖上的双手上。小谷城陷落之日，熊熊火焰那毕毕剥剥的声音又隐隐传来，风声夹杂着战火席卷而来，响亮地在耳畔响起。那时进攻的大将就是秀吉，而今天，把绝望的大网无情地撤向她，挡住她去路的，同样还是秀吉！难道自己和筑前守有不解的前世之仇？他竟然还是她的兄长一手提拔起来的、为兄长报了仇的人…阿市只觉得天旋地转，差点晕倒，她赶忙把手支在扶几上，闭上了眼睛。
“母亲，如果您心情欠佳……”
“不，没什么。只是突然有点……”
“如您身体不适，就把侍女叫过来。您一时难以决断，过一两天我再来一趟。”
“不，没事。”阿市用手支着额头，摇了摇头，“只是想起了从前……小谷城的战火。”
“战火……”
“是。我看见那些战火中黑黢黢的尸骸，一动一动。不，是密密麻麻地停留在尸骸上的苍蝇，在蠕动。”
权六郎没有听懂继母的意思，皱起了眉头。“我看今天就先谈到这里，孩儿告辞了。”
“不用担心，我没事。”阿市似乎变得害怕一个人独处，“人终有一死，终究会变成丑陋的尸骸。”
“是啊……确是这样，谁也逃脱不了。”
“我，即使这座城池陷落也……”
“母亲。”
“同样的命运一定又在等待着我了。我已不想离开这里了。”
“母亲，您……您不愿离开父亲？”
“对，三个女儿怎样都可以，只有我，我……”阿市紧咬嘴唇，两只手伏在扶几上。
权六郎胜久再次闭上眼睛，正襟危坐。他的心里也像刺进了一把利锥一般，疼得难受。这个女人备受磨难，走投无路，已经陷入了绝境。她的回答实际上就是一个字：死。作为一个女人，她绝不可能具有男子那样坚强的意志。无论从哪个角度来看，她的选择都只能是绝望的死亡。
“母亲，您的决定，过一两天再禀告给父亲吧。”
“不必了，我已经决定了。”
“我跟父亲挑明了，您不后悔？”
终于，阿市的眼神坚定起来，一动不动地盯着权六郎。“请少主把我的意思明白无误地转达给你父亲。我早已想好了，我是柴田修理亮的妻子，孩子们则是浅井长政的遗孤。”
权六郎点了点头，在心里不断叹息，这就是她最后的决定吗？这难道不是世上最悲哀的放弃吗？
阿市似乎害怕自己反悔：“我是一个命运悲惨的女人，头顶有一颗永远摆脱不掉的悲惨之星。而孩子们到底有怎样的命运，我不知道。因此，女儿们……”
“请母亲放心就是。我拼死也要保得三个妹妹的性命。”
“我作出这样的决定，也不知大人能不能答应我……”
“这……”权六郎一时无语。恐父亲不会轻易答应。父亲既拘泥于武士道，又受到义理的约束，定会坚持与母亲分手。可是，父亲的内心一定哭泣不已——只有他的好妻子在临终时给了他莫大的安慰。
“母亲！”权六郎努力控制着，尽力不让阿市觉察出自己的声音在颤抖，“母亲的决心，胜久已是非常明白。虽然父亲是一个十分固执的人……但是我会尽最大的努力说服他。”
“那就仰仗少主了。
“请母亲放心就是了。那么，胜久告辞了。”说罢，权六郎恭敬地施了一礼，站起身来，“天这么冷，小心着凉。来人，点上炉火。”他击掌把侍女叫来，整整衣服，出了房间。
来到走廊上，权六郎忍耐多时的泪水才如泉水一样喷涌而出。
人情、义理、武士道、毅力，被这些桎梏束缚的人生是多么滑稽，多么可笑！然而，正是在这些束缚之下，人生的价值才得以体现。
“对，就这样决定了。无论筑前从哪里进攻，由他去吧。”权六郎一边念叨着，一边静静地走了出去。
第十章 出兵江北
柴田胜家原本计划在天正十一年三月十七出兵，可是，后来计划提前，二月二十八就发兵了。
虽然在越前和近江的交界处，到处都是残雪，可田野里已隐约可见野草的嫩芽。冰雪融化，河里贮满了清澈的雪水。
胜家命令越中畠（zai）山的城主佐佐成政防守北面，以牵制上杉景胜；先头部队则主要是越前的人马，由前田利家之子利长率领，直奔山中。山谷中，胜家的先头部队踏着残雪不断前进。
三月初三，佐久间盛政率领加贺的人马从北庄出发。第三路人马，前田利家率领的能登、越中的军队也出发了。
从北庄出发的军队一切准备就绪，初八夜，胜家在内庭举行了一个告别晚宴。参加宴会的主要是其家人。胜家和阿市二人被簇拥在中间，此外，还有权六郎及其夫人，阿市的三个女儿，府中、金泽、小松、大圣寺交来的人质。
“夫人，弹一支曲子给大家听听吧。”
去年冬天一直风雪不断的北庄城，现在终于迎来了春风，窗外的桃花、樱花正含苞待放。
“是。那么恕我献丑了。”阿市背对着窗户，静静地拨弄起琴弦来。胜家则眯着眼睛，入神地望着她。他绝不是陶醉于琴声中，那是对自己最钟爱的女人的脉脉深情。今夜，女儿们对母亲和继父也没有表现出特别的反感。
就这样一别……每个人的心里都藏着这样的感慨，不知不觉，也变得相互理解、体贴起来。母亲的琴声一停下，茶茶就饶有兴致地和胜家说起话来：“父亲，您期盼已久的春天终于来了，恭喜恭喜！”
“是啊。这次我可得给筑前守些颜色瞧瞧。”
“跟岐阜和伊势的联络有消息了吗？”
胜家听到茶茶这个问题，使劲点了点头。他知道，在茶茶的心里，绝不会对自己抱有任何取胜的希望。如此一问，恐是想让胜家说自信之言，让母亲看到一丝希望。因此，胜家十分高兴。“无论是岐阜的信孝，还是泷川一益，都已经联络上了。而且，近江、甲贺的山中长俊也已率领伊贺人马与我们遥相呼应。我已经郑重许诺，对于帮助夺取长滨城的有功之人，要大大地奖赏。”
“什么样的奖赏？”
“对于兵不血刃就能成功夺取长滨城的人，赏金子一百锭、俸禄七千石。当我柴田胜家的军队逼近五里之内时，能够里应外合，在本城放火，助我成功占领该城的人，赏金子二十五锭、俸禄五千石。另，如在本城和外城一起放火，并且归顺胜家的人，赏金子五锭、俸禄千石。”
“是啊，长滨城可是兵家必争之地。”旁边的权六郎一边给胜家倒酒，一边插嘴道。长滨城原本不就是胜家之子的城池吗？胜家作为一个父亲，竟然沦落到用重赏来诱惑儿子的地步。权六郎实在不忍心看下去了。
“除此之外……”胜家开心地端起酒杯。
“是不是还有盟军的消息？”茶茶巧妙地掩饰着感情。她是为了减少母亲和妹妹们的不安。
“当然……我已经通过前幕府将军足利义昭公的近臣，催促毛利辉元尽快出兵。四国的长曾我部元亲和其弟长曾我部亲泰也答应同时起兵策应。此外，高野山的僧徒们也答应在筑前守后方起事。所以，现在是教训筑前守的时候了。”
一听这些，茶茶似乎越发显得高兴，道：“母亲，这可是预祝父亲凯旋的酒宴，快给父亲斟上一杯。”
茶茶今天的表现太好了，简直令阿市觉得有点羞愧。阿市满足地看着大女儿，端起了酒杯。对一直陷于绝望之中的阿市来说，茶茶从未有过的懂事贤淑，让她感到分外惊喜。这样，即使天塌下来，自己也不后悔了。她已经作好了和此城同归于尽的准备，而且，一旦城池危在旦夕，就让三个女儿悄悄地逃走，一切准备也已经安排妥当。丈夫今夜也悠然地端着酒杯，完全一副胸有成竹的神态——战争的胜负，女人是永远也搞不懂的…
“来，干杯！”
“夫人你也干一杯吧。”
“遵命。”
觥筹交错，大家尽情痛饮。当酒杯转到权六郎面前时，他和茶茶交换了一下眼色，笑了。现在，二人几已心心相通。他们已经超越了悲伤，想的是尽可能去安慰为荣耀而活着的人。
宴会一直进行到亥时，大家都散去，胜家和阿市携手回到了卧房。
第二日，当第一遍号角吹响，三个女儿都被惊醒了，起来一看，城内外到处人喊马嘶。母亲站在三层高殿的廊前，目不转睛地望着出征的人马。六十二岁的胜家精神矍铄，正骑在马上，手搭凉棚眺望着九层高的天守阁楼顶。究竟是什么让这位老将如此激动？
突然，茶茶心痛了起来。在这位既刚愎自用，又泰然自若的胜家的身上，她窥探不到任何东西。
第二遍号角吹响了，士卒们熄灭了手中的火把，排好了队列。最前面的是阵容整齐的步兵，其次是以长枪队和火枪队为主的主力，最后则是绵延不绝的粮秣部队。
假若这次出征不是悲剧，筑前守的如意算盘恐会被彻底地粉碎。在今日的天下，敢悍然向筑前守发起挑战的，恐只有这位北国的猛将了。
茶茶目光锐利，定定地目送着出征的队伍。
身在伊势的秀吉一得到胜家从北近江出兵的消息，立刻让织田信雄和蒲生氏乡留下对付泷川一益的残众，他则亲自率兵返回，准备迎击胜家。
三月十一，秀吉进入堀秀政的佐和山城，立即下达彻底击败最大的敌人柴田胜家之令。
第一路人马是佐和山城的堀秀政；第二路人马是长滨城主柴田胜丰；第三路是秀吉麾下的木村隼人、木下昌利、堀尾吉晴；第四路，前野长