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朱红灯是梅花拳老掌门姜翼贤最得意的门徒，因此红衣女侠姜凤琼称他师叔。他得了姜翼贤的全部绝技，自己再加以揣摩发展，真个是青出于蓝。
可他的志向不是在武林称雄，而是钦图恢复汉族衣冠及驱除侵入来的洋“鬼子”。他与丁晓相遇时，他开创义和团，才不过一年，他来到保定，就是想拜谒师父，征求姜老头子的意思，间他是否愿意出山相助的。他还想拉红衣女侠去帮忙，因为义和团中也有妇女组织，（就是后来定名为“红灯照”的。）很需要懂得武艺的女子帮助训练。
谁知姜老头子，心虽壮烈，人近暮年，他竟缺乏创业的雄心。他虽极喜欢朱红灯，却不敢相信他能成大事。更兼他把全部希望都寄托在姜凤琼身上，所愿的就是能找到一个好孙女婿。要他再到江湖，经历最危险的滔天风浪，他是不愿意了。因此他竟拒绝爱徒所请，令得朱红灯十分失望。
姜老子既拒爱徒所请，不肯出山；他的孙女姜凤琼自然也要随侍左右，不能跟朱红灯到义和团去。朱红灯满怀热望而来，至此完全告“吹”，心中不无感慨。他想：要推翻清廷统治，的确是难。许多人一听到要“造反”就掩耳走避。就连亲如自己的恩师，也因顾虑诸多，不愿冒滔天风浪，何况旁人？
朱红灯劝不动姜老头子，当下就想告辞。但姜者头子虽不允出山，却为爱徒情深，坚留他多住两天。朱红灯想了一想，也就留下，他是想看看保定武林之中，还有什么人物，可以做得帮手。
恰巧他在师父家中的期间，就碰到红衣女侠打虎被围，复遇丁晓帮忙解围的事。红衣女侠误会丁晓是和素家武师一伙的，所以非但不加道谢，反而恶言相向：
红衣女侠回家中一说，朱红灯听了，沉思有顷，力言丁晓一定不是和索家武师一伙的，否则不会拔刀相助。后来了晓夜探姜家，朱红灯故意伏在沙滩乱石之中，待他狼狈回家时，现身相戏。这一来是要挫折他的少年骄妄之气；二来是想拿话引他，看他心胸抱负。
一试之下，朱红灯甚为满意，丁晓的武功技业，在同样的少年之中，实属罕见，他年纪青青，一手太极剑法，已几乎可敌自己二三十年功力、空手入白刃的深厚功夫！而且最难得的是，听他的谈吐抱负似乎和他父亲了剑鸣的志向。大相径庭，并非“有其父”就“必有其子”。
也正因此，朱红灯才在丁晓因被父迫婚，异常苦闷之际，偕红衣女侠深夜留书，引他出走。
也正因此。朱红灯一路缀着丁晓，暗加保护，丁晓一点不知。朱红灯看住这初历江湖的少年。一路上闹了许多笑话，心中又好气又好笑，但却又不愿很快就点醒他，因为朱红灯正想借此让他多受一些磨炼。
不想丁晓的笑话愈闹愈大，在小酒店中，竟胡乱扯上匕首会而被捕捉。朱红灯见了，暗暗叫苦，他如果当时即现身相救，一来官军方面人多，二来那酒店在官道之旁，行人川流不息，他也不想在那厮杀。他这才立即找到一位义和团拳民，叫他驰马到安平府总舵的“拳厂”，叫安平的总舵率队在赭石岗前埋伏。朱红灯算定官军一定要押解他们回安平，而回安平，赭石岗是必经之路。同时他有一位“老友”，当时也正路过安平，住在拳厂，他也吩咐那位报信的义和团拳民，代他约那位老友到赭石岗相助。
就这样。在赭石岗前一场血战，数百官军马队，或被歼或被俘，一个也没有逃出。
到这时候，丁晓才知道这个“朱师叔”竟然就是义和团的开创人，也就是义和团的总头目。当下他正待道谢，也正待询问（他有许多疑团还未尽释），朱红灯却又摆了摆手说道：“我先给你介绍一个人。”他话尤来了，却听得有人哈哈笑道：“何须你来介绍，难道我就不认识他？”
丁晓闻声回顾，只见来人身穿自绸长衫，手拿描金扇子，一派书生打扮，显得潇洒出尘。这人正是中途拦截官军，向军官讨买路钱的怪书生。
丁晓见他说认识自己，不禁一愕，自己一向足迹不出保定，今番还是初涉江湖，哪会和此人见过面？丁晓正待问他，只见他已哈哈大笑道：
“令尊是不是执拿太极门的先辈丁剑鸣？世兄的尊名是不是单名‘天将破晓’的一个‘晓’字？我一见你这手太极枪法，就知道你的来历了，我与令尊，虽只是慕名，对贵派的身法手法、弟子、渊源也还稍知一二。”原来这书生打扮的人是个老江湖了，丁晓的来历竟自给他一眼看破。
当下朱红灯也笑了：“光棍眼，赛夹剪，算你猜的不离。只是你这身打扮，也是终年不改，别人也很容易看破你的来历。”说着，他把眼光向丁晓扫了一下，意思好像是探询丁晓知不知道此人。
丁晓情知来人必是游戏风尘的一个江湖侠士，可是他与武林同道，江湖人物素鲜来往，如何会猜得出？
他想了一想。正想向朱红灯请教此人名号，忽地金华以前和他谈起过的江湖人物，像闪电般掠过脑海，他蓦然喊出来道：
“前辈莫非是江猢上人称‘铁面书生’的上官瑾‘老英雄’？”
朱红灯立即在马背上哈哈大笑，“如何？连这一初闯江湖的少年，一看你的打扮，也知道你的来历？我看你似乎该换换装束，免得太过招摇呢！”
铁面书生不理朱红灯，拉着丁晓的手笑道：“是谁给你说过我的名字的？只是我很不喜欢你叫我什么‘老前辈’‘老英雄’，我还未到倚老卖老的时候！”说完又对朱红灯说，“我这身装柬算是我的活招牌了，我也不怕狗腿子们注目，他们有本事把我捉去，我不在乎！”说罢又是一阵大笑。朱红灯皱了皱眉头，很不以为然，可是见他说得高兴，也不马上驳他。
铁面书生上官瑾是江湖上的一个奇士，很少人知道他的来历。尤其是对他的武学渊源更不清楚。据江湖上的传说，只知他的确是一个不第秀寸，他的弃文学武，有一段极其有趣的故事。
他是江苏无锡的一家读书人家子弟。江浙文风素盛，他自然也是“束发受书”，他又天资聪颖，十来岁时，四书五经已很是琅琅上口。他的先生、父母都以为凭他的本事，一定可以“青云直上”了，谁知不然，他一连考了好几次秀才都没有考中，到他父母双亡，他也二十岁了，还是得不到半点功名，原来他家业并不是什么有钱人家，无钱无势，文章纵好；却不入主考之眼。入主考眼里的是有贝之财，而不是无贝之才。
他父亲死时，还叫他继续应考，他父亲人虽将死：而望儿子取“功名”的心境还没有死。不料，到他服满之后，再考一次，他自己的功名之心却先自死了。原来就是这次考试，发生了一桩科场大笑话。那次三场考罢，榜发下来，巍巍高中的新解元名叫“夏器通”，而上官瑾则仍旧是名落孙山，榜上无名。
上官瑾屡试不第，虽然多了一次失望，倒还未觉得十分难过：只是他很奇怪，今科的新解元，何以会被夏器通这小子中了？
夏器通在他们那样“后补秀才”中是有名的“大不通”，平时写的文章，叫上宫瑾改，上官瑾也有无从改起之感，所以上官瑾常常笑亘器通道：“别人的文章，掷地有金石声：而你的文章，其声却当如‘高山滚鼓’，不通！不通1”不通！”
不通之人可以高中还不奇怪，奇怪的是夏器通也是个穷小子。家境虽比上官瑾略好，也不见得会有钱贿赂主考。既无有贝之“财”，又无无贝之“才”，却会高中解元，这真令上官瑾百思不碍其解。去问他，他傻笑着说：“上官老兄，你我都没钱孝敬考试官，而我中了，你没中，那当然是我的文章比你好！‘高山滚鼓’的佳评，要转送给你了。”把上官瑾气得做声不得，狼狈而逃！
看官，你道这夏器通如何会中？其中却有一段令人喷饭的故事。原来那位派到江苏无锡的主考官，得到外放，自然十分欢喜，他临行前，自然要到省中各大官处拜谢，最后也最郑重的是去拜见抚台（一省之长）。这位主考官是抚台亲自提拔的。拜见时他毕恭毕敬。请求“训诲”。那抚台大人，也客套他说了几句什么“无锡文风素盛，老兄得天下英才而育之，不亦乐乎”之类。说了几句之后，抚台大人突然起立，皱着眉头，悄悄行过一边。他以为抚台大人有什么“私己话”要说。急忙过去，附耳待听吩咐，只听得抚台大人道：“无他，下气通耳！”
原来那位抚台大人，昨晚吃翅席吃得滞了，肚里不消化，会客时，忽地一阵疼痛，急忙避过一边。放了一个臭屁！那主考赶去同时，他不好意思，但又一时想不出什么话来敷衍，反正对着下属，也就不加掩饰，直说出来，告诉他这是“下气通”（放屁的文雅用语）。不料主考听错了音，牢牢记着“夏器通”这个名字。他以为这个“夏器通”一定是和抚台大人有亲密关系的人，否则不会只给他一个人说人情。他到无锡主考，一查诸生的卷，果然有一个人叫做“夏器通”，他连卷也没看，就给他中了个解元。夏器通父母给儿子取这个名字原是勉励儿子成为“通品”之意（器是器皿，能成一个器皿也就是说这个人有出息的意思，所以“器通”这个名字：含有“通品”之意）。做梦也没有想到这个名字竟因与“下气通”谐音，而果然有“出息”中了解元了。
主考取中夏器通后，夏器通当然要去拜见。一见，主考就拉着他的手问：“世兄，和抚台大人究竟是怎么个渊源？”夏器通干蹬着眼，结结巴巴说不出话。主考见他这副模样，非常纳罕，怎的抚台大人所“特别关照”的人竟然象个白痴？在他的想象中，这人应该是个裘马翩翩的显贵少年、五陵公子，不料却是这副寒蠢相！
不过既是抚台所关照的人，不管他是不是白痴，自己给他高中解元，总算是给抚台大人“办了事”，主考心想，这回该更得到抚台的赏识了。
不料他回到省�