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洪钧从光绪十三年起到十六年，前后在国外四年。这四年之中的曹梦兰，有罕有的荣遇，亦有颇招物议的丑闻，洪钧都忍气吞声，饮恨在心。不想，回国以后，在宦途上又几乎栽了个大跟斗，事起于一张“中俄交界图”。
在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米尔一带，中俄的疆界，久不分明。洪钧讲西北舆地之学，最感困扰的就是这一块地方，不能言其究竟。出使俄国时，有人拿来一张中俄接壤之区的地图，山川道路，条列分明，洪钧大喜，出了重价买下来，译成中文，呈送总理衙门。
朝中办洋务的大员亦很高兴，以为从此中俄交涉得有凭借，不至于象过去那样漫无指归了。
及至洪钧回国，派任总理大臣，与张荫桓同事。有一天英国公使忽然到总理衙门来质问，中国何以割地数百里与俄国？当事者愕然不知所答。而英国公使所以有此质问，则以俄国想经由帕米尔南窥印度，与英国发生了利害冲突。如果帕米尔仍属中国，形成缓冲，俄国就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，当然要向俄国提出抗议。不料俄国公使取出一张地图来，说这是中国自己所制的“中俄交界图”，帕米尔本为俄国疆界。这时洪钧才知道上了大当，而俄国公使所持有的那张地图，据说就是张荫桓所供给。作用就在借刀杀人。亏得那时翁同龢以帝师之尊，隐握政柄，念在同乡份上，极力为之弥缝。洪钧虽未得到任何处分，但这口气始终堵在胸中，兼以房帏之丑，无可奈何，终于郁郁以终了。
洪钧一死，曹梦兰下堂复出，在上海高张艳帜，打出“状元夫人”的招牌，立刻轰动了十里洋场。
但是，曹梦兰虽在勾栏，却非卖笑，如果是她看不上眼的，那怕如“王公子”一般，“三百两银子吃杯香茶就动身”，亦难邀她一盼，若是春心所许，那就不但朝朝暮暮为入幕之宾，“倒贴”亦所不吝。就这样，不过三年工夫，她从洪家分得的两万现银子，挥霍得一干二净，手里还有些首饰，是装点场面必不可少的，再不能倒贴给“吃拖鞋饭”的小白脸了！于是听从最好的一个手帕交，上海“长三”中号称“四大金刚”之一的金小宝的劝告，决定“开码头”。
南葩北植，首先驻足天津，改了个北方味道的花名“赛金花”，秋娘老去，冶艳入骨，在天津很大红大紫了一阵。可是，赛金花意有不足，总觉得既然北上，总得在九陌红尘的天子脚下闯个“万儿”出来，才够味道。因而带着假母与一个老妈子由天津进京，暂借杨梅竹斜街的宏兴店作为香巢。
这是在胡同里的“清吟小班”与日袋底旧式娼寮之外，别树一帜，仿佛北道上流娼的做法。京中的豪客不惯于这一套，因而门庭冷落，开销贴得不少。赛金花心中盘算，得借个因由，才能拿“赛金花”三个字传出去。有个上海流行的办法，不妨一试。
原来上海的风气，名妓之成名，以勾搭名伶为终南捷径，每天包一个包厢，最好是靠下场门的“末包”，其次是“九龙口”上面的“头包”，到得所欢将上场时，盛妆往包厢中一坐，一身耀眼的珠光宝气，惹得全场侧目。“捧角”的规矩，早到不妨，但所捧的角色的戏一完，即刻就得离座，所以谁是谁的相好，一望而知，不消半个月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地传出去了。
不过，京城里戏园与戏班子，都跟上海不同，难以如法炮制，只能略师其意，变通办理。计算已定，唤宏兴店的伙计刘秃子取张局票来，歪歪扭扭地写了一行字：“英秀堂谭鑫培”，下面自称“曹老爷”。
“什么？赛姑娘，你还叫条子吗？”
“怎么着？”赛金花反问：“我曹老爷爱这个调调儿，不行吗？”
“行，行！”刘秃子知道赛金花脾气大，嘴上厉害，不敢惹她，敷衍着扭头就走。
“慢点，刘秃子！”赛金花喊住他说，“以后别管我叫赛姑娘。难道我不是女的，赛似一个姑娘？”
“那么，管姑娘叫什么呢？”
“叫赛二爷好了。”
“是！赛二爷！”
※ ※ ※“小叫天”谭鑫培托故不至，又叫“老乡亲”孙菊仙，回报是：“不出这种条子。”这下，赛金花不能不找刘秃子商量了。
“赛二爷，你叫条子干什么？”
赛金花不便明言，是要借“条子”的光，只说：“闷得慌，找个人来聊聊。”
“原来赛二爷是想找个人消遣。那好办！我给你老保荐一位好不好？”
赛金花无可无不可地问道：“谁啊？”
“福寿班的掌班，余老板。”
此人也是“内廷供奉”的名伶之一，名叫余润卿，号玉琴，小名庄儿，本工武旦，兼唱花旦。赛金花当然亦知其名，点点头说：“叫来看看！”
“包你老中意。”刘秃子说，“这余老板一身好功夫，一杆梨花枪耍得风雨不透，可真够瞧的！”
一面说，一面笑着走了。到柜房上写好局票，派人送到韩家潭福寿班的“大下处”。余庄儿一看具名“曹老爷”，茫然不复省忆，问宏兴店的伙计：“这曹老爷干什么的？”
宏兴店的伙计，为了赛金花叫条子，已经跑了三趟了，如果这一次再落空，还得跑第四趟，所以有意骗他一骗：“是山东来的粮道，阔极了！脾气也好。余老板，你这就请吧！”
大年三十，班子里还有许多杂务要他料理，实在不想出这个局。无奈来人一再催促，路又不远，心想去打个转也不费什么工夫。果然是个“阔老斗”，便邀了来过年，弄他个一两千银子，岂不甚妙？
这样一想，便兴致勃勃地换了衣服，出门上车，由樱桃街穿过去，很快地到了宏兴店。
“有位曹老爷住在那儿？”
“来，来！余老板，”这回是刘秃子招呼，“跟我来。”
进了赛金花所住的那座院子，他指一指北屋，转身而去。
余庄儿穿过天井，上了台阶，照例咳嗽一声，然后径自推门而入。北屋是里外两间，外间客座，里间卧室，从棉门帘中透出阵阵鸦片烟味，不用说“曹老爷”是在里面等。
等一掀门帘，余庄儿愣住了。那里有什么曹老爷，是个三十左右的艳妇躺在烟盘旁边。
莫非是走错地方了？这样想着，赶紧将跨进去的一条腿又缩了回来。
“玉琴，干吗走呀？过来！”
这让余庄儿更为困惑，站住身子问道：“这是曹老爷的屋子？”
“是啊！”
“请问，曹老爷呢？”
赛金花格格地笑了，笑停了说：“我就是曹老爷。怎么着，你没有想到吧？”
余庄儿不答，踌躇了一会，决定留下来。为的是好奇，先要弄清楚这位“曹老爷”是何身分，再要看这位“曹老爷”拿自己怎么样？
于是，他笑一笑，在椅子上坐了下来，“真的管你叫曹老爷？”他问。
“店里叫我赛二爷。我本名叫梦兰，你就叫我名字好了。”
一说曹梦兰，余庄儿想起来了，失声说道：“原来是状元夫人！”
赛金花笑笑不答，指一指烟盘对面说：“来，躺着！替我烧一口。”
“相公”伺候“老斗”，烧烟泡是份内之事。余庄儿心里很不情愿，故意拿北方“优不狎娼”的规矩作借口，歉然笑道：“赛二爷，我们的行规，可不兴这个！”
赛金花一听就明白了，他是故意倒过来说，心中冷笑：你别昏头！你当你自己是嫖客？
这样想着，便随手拉开梳妆台，两指拈起一张二十两的银票，递了过去。
“你这是……？”余庄儿愕然。
赛金花斜睨微笑，“叫条子不就得开销吗？”她说。
这是很不客气的话。但余庄儿不敢驳她，京里优不如妓。道光以前，相公见了妓女，得请安叫“姑姑”，如今的规矩虽不似前，但果然认起真来，余庄儿在理上要输。而况，赛金花此刻又是以“曹老爷”的身分叫条子，情况更自不同。余庄儿无奈，只好道谢接下。
一接了银票，便得照伺候老斗的例规行事。余庄儿撩袍上炕，拈起标签子，烧好一个“黄、松、高”的烟泡，装上烟斗，然后从袖子里抽出一块雪白的纺绸手绢，抖开了擦一擦烟嘴，才将烟枪隔着灯递到赛金花唇边。
赛金花并没有瘾，备着烟盘只为待客方便，就是要余庄儿打烟，亦不过借故安排一个同卧并首的机会。因此，几筒烟一口都没有吸下肚，喷得满屋子烟雾腾腾，却将余庄儿的瘾头勾了起来。
“你真是糟蹋粮食！”他笑着说。
“原是抽着好玩！”赛金花问：“你呢？”
“我是烟嗓。”
“那，你抽！”
余庄儿巴不得这一句。用极干净俐落的手法，一连抽了八筒，不好意思再抽了。
“你说你是烟嗓，这会过足了瘾，唱一段我听，行不行？”
“怎么不行？不过，没有弦子，干唱也不好听。”
“那就小嗓子哼一段。”
余庄儿想了一下说：“我来一段‘醉酒’。这出戏与众不同，调门要低才够味。”
哼了两句，发了戏瘾，余庄儿起身一面唱，一面做身段。一双眼似张似闭，飘来飘去，刻尽醉酒杨妃的荡漾春心，将赛金花勾得有些失魂落魄了。
看看是时候了，余庄儿一个反身衔杯的身段，从背后弯过腰去，“噗”地一口吹灭了烟灯。
※ ※ ※从这天起，赛金花跟余庄儿两三天就得会一次面，每会必得关上好半天的房门。日子一久，梨园中谁都知道，余庄儿做了“状元夫人”的面首了。
赛金花一半是喜爱余庄儿矫捷的武旦身段，一半也是有意笼络，赔身子、赔工夫之外，还赔上了好些银子。于是余庄儿死心塌地，为她逢人揄扬，其中有两个他的老斗，被说动了心，都愿一亲芳泽。一个与他同姓，名叫余诚格，安徽望江县人，光绪十五年己丑的翰林，开坊补山东道监察御史才两年，已经参了好些人。御史除了“弹举官邪、敷陈治道”的本职以外，各道有不同的职掌，山东道“稽察刑部、太医院、总督�