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人多顾忌也多，困难更多。以张小姐这群人来说，假如十三个男女，浩浩荡荡入山，必定与官兵人山剿贼一佯壮观，山贼们早就扬出百里外了。兵来贼走，兵去贼回，捉迷藏
因此当张小姐出现在一座山村时，她身边只有两名恃女。
已经是已牌左右，一夜中穿越崇山峻岭，辛苦备尝，该找地方歇息啦。
小山村仅有六七户人家，种山的农宅主人，接到三位天仙化人似的山外客，不但没感到谅讶，反而热诚地欢迎外客，张罗膳食，十分热心。
午后不久，张小姐已恢复元气，在客厅和农舍主人会晤，希望获得山中的消息。
“峭山山主吗？山区的人都知道这个匪首。”农舍主人姓罗，叫罗干，爽朗地回答她的询问：“他是四年前各地盗群公举的山主，叫黑铁塔贺壮。每年本村奉献的常例钱，有一半由他收取。”
“他的山寨在什么地方？”她追问。
“往南，第九座颀端尖锐的那座山，叫尖顶山，他的山寨建在峰腰的树林里，叫仰天寨。”罗干但然回答，无意隐瞒：“小径不好走，姑娘最好不要前往，那地方很险要，官兵曾经三度烧毁那座山寨。”
“这两天他曾经出现在狭百镇，掠人抢劫，我一定要找到他。”
“你找不到他了。”罗干不假思索他说、
“为何？”
“不但是他那一伙贼人，其他山寨的匪盗，全部往南走了，仰天寨恐怕连一头狗也没留下。”
“全都往南走了？”张小姐一怔，往南，是更荒凉的崇山峻岭：“为什么？”
“听说要前往某地方分赃。”罗干摇头苦笑：“我们山村穷山贼们也闹穷，只要能多分一些金银，贼人们必定争先恐后，决不放过机会。”
“往南是什么地方？”
“不知道。我们生长在这百十里方圆的荒山野岭，死也死在这里。大多数入的一生中，足迹从没到过州城。姑娘如果继续追赶，深山里虎狼成群，食物无着，很可能迷失在内，放弃吧！去不得。”
“谢谢大叔的忠告，但我是不会放弃的。”她坚决地说：村民们当然不可能知道，问也问不出所以然来，村民从没听说过什么九宫七雄，更不知道九宫山在问处地方。本地的山主名甚多，人言人殊，但可以断言的是，此地绝对没有九宫山。
简陋的木造山寨空无一物，小贼们去向不明。
万山丛中，夜间不便行走，连小径也隐约难辨，必须在山寨过夜。山寨有二三十间草屋，群雄各据一方歇息。敌意明显的人，住远些以免发生冲突。重要的事还没有着落，犯不着急急了断仇恨，因此总算相安无事，谁也不想引起纠纷。
王若愚是最先到达的人，他在西寨的一间茅屋内歇息。除了用水需至寨后的山泉汲取之外，食物必须靠从镇上带来的干粮。
天终于黑了，山林中兽吼此起彼落。山寨中到底来了多少人，谁也不知道。夜间有那些人在外走动，却是他们防范的目标，也防备山贼们返回，所以每个人皆高提警觉，甚至派人守哨。
天黑后不久，狂风掠过山野林梢，树林枝叶摇摇，发出撼人心魄的风涛声，天字中金蛇乱舞，隆隆雷声震撼着山寨，接着大雨如注。
山寨都是简陋的茅屋，在狂风暴雨中撼动，住在里面，真有天地未日光临的感觉。
王若愚堵死了所有的门窗，点起了携来的蜡烛，将手杖塞在简陋木架床下，头枕小包裹和衣就寝，连短靴也没脱除。
他其实不需点烛，闯荡江湖的好汉：“夜间忌灯火，点灯入睡是颇为危险的事。
这枝蜡烛是细芯的，是可燃整夜的所谓长明烛，光度不怎么明亮，微弱的火焰，在从缝隙中透入的微风中摇曳，屋中的景物也随之闪烁不定。
房屋甚大，是强盗们的宿处，粗制的木架形大统铺，可以睡一小队二十余名小贼。他一个人睡在上面，孤零零倍感寂寞。
一阵倦意袭来，他朦朦胧胧梦入华青。
外面暴雨如注，风雨声催促他入眠。
蛤山山区有无数山岭，却有一半是谬雇秃山，连耐得了风雪旱涝的松柏，也无法生长。
现在，他所经过的山岭，却是满山青翠，鸟语花香，路两旁茂林修竹，满眼青绿。
小坡的树林下，草地中，一片嫣红的花海，那是三月天盛开的映山红。
但在文人笔下，这种花称为杜鹃。
他手中提了一只大包裹，撒开大步直奔西乡的碧箩村。村居府城二十里左右，是一座颇为富裕的村庄。村中的子弟，很少到外地另创基业。他，是少数敢往外见世面的年轻人。
离乡背井出外闯荡的人，有各式各样的理由，大多数不外人丁渐繁，不得不外出谋生；或者有亲朋好友在外地得意，提携至外地发展……不论任何理由，其实皆脱不了名利二字。
他的家在碧罗村是大户，村里有田庄，府城内与朋友投资织染坊，所出产的棉布行销南京各地，品质比常州的产品更具竟争力。
他没有任何外出混世的理由，但他却在外面鬼混了两三年。他以为本乡本上，没有人知道他王家的底蕴。他却不知，府城有人注意他王家的动静。
王家请了武师，亲友都练武。他不但练武，更读了不少书，家里有书房，颇为地方人士羡慕。地方仕绅，以及地方龙蛇，都成为有心人注意的对象，他王家也不例外。
远在两里外，便看到村子里出现乱象，犬吠胄骤，人影杂乱。不用猜，他也知道村里出了乱子。
在外游历两三载，他经历过各式各样的大小灾祸，凭经验见识，他已经可以算是老江湖。他可以嗅出危机，可以应付各种大小灾祸。
心中一紧，他撒腿狂奔。
家中挤满了人，青衣皂靴的巡捕占了一大半。
府衙捕房的大捕头，铁菩萨薛兴隆，揪住他的衣领，捉小鸡似的，把他带到厢房的小院子里，两旁有四名巡捕虎视眈眈，象五头饿狼围住一头老羊。
薛捕头与老爹有支情，以往见面客客气气。这次，薛捅头像是变了一个人。“邻村郑家郑老头被灭门的事，你怎么说？你有嫌疑。”薛捕头粗大的手指，快要点在他的鼻尖上了。
“屁的嫌疑，我刚从南京回来，准备清明扫墓，我的行踪有案可稽。”他也暴跳如雷。
“你家练武，我说你有嫌疑就有嫌疑。”
“你……混蛋！你……”
“你给我听清了，贼人杀人行凶，目的是抢一幅什么龙凤五年庐山胜境图，是裁开的，左下方有个丙字。你有嫌疑，我给你三年时间，查出这一伙凶手。要不，你去坐牢。”
“混蛋，可恶……”，他跳起来怪叫。
“你答应了？郑家老头是你爹的朋友，对不对？”薛捕头暗笑，口气半硬半软：“我走不开，不能走遍天下追查凶手浪费公帮。你这小子在外面鬼混……”
“我去，但没有保证。”他咬牙说。
“三年，抓不到凶手，你坐牢。”薛捕头不放松他：“我可以任意替你安上罪名，甚至把你老爹也弄进去。”
“我只答应尽力。天杀的！你这混蛋公人。”
他一惊而醒，滚下床抓住了床下的手杖。
烛光如豆，满室幽光。倒不是梦境把他惊醒的，而是阴寡之气满室，外面大雨倾盆，雷电交加。
闪电光芒中，三个鬼影向他的床猛扑。
到得最快的鬼怪，匕首刚向床上递，下面级传出骨折声，接着第二个鬼怪也向床上栽。
第三个鬼怪是女的，湿透了的黑绸紧身衣裤曲线玲珑，同伴一倒，便骇然止步回顾，握匕的手突然一震。
女鬼怪的反应十分灵活，扭身反扑双爪齐出，浑身滑溜得象泥鳅，十个指头象爪又像钩，贴身缠斗，手可勾可抓，更可当刀劈戳，下面膝撞靴踢，手与脚同时行致命的猛烈攻击，凶悍绝伦，像发威保护小猫的野母猫。
一扑无功，凶猛的打击力已经及体。
他并不因对方是女的而手下留情，贴身搏击术更为凶悍，扭转女鬼先撞上一肘，拉转时双掌劈落颈根，顺势扣住双肩猛扳重压，一膝撞中腰脊才放手。
“啊……咂……”女鬼只能狂乱地叫，摔倒在地抽搐、挣扎。呻吟，陷入半瘫痪境界。
第一个鬼怪双脚小腿骨折，在床上吃力地爬动。
第二个鬼怪小腹挨了一记霸王肘，耻骨可能已经震裂，缩成一团，痛苦地滚动、叫号。
王若愚拾回手杖，站在一旁象一个巨灵。
“你们是些什么人？”他声如洪钟，压下了雷声雨声。
他的打击有如迅雷疾风，三个鬼怪粹不及防，完全抓不住出招的机会，刹那问三个都倒了。夜间搏击，对方有利器在乎，情势已到了生死关头，他不得不下重手，先用杖击，再贴身相搏，无可克当。
拖下第一个鬼怪，除了鬼面具，是一个粗眉大眼的中年人，痛得脸型也走了样。
中年人已失去反抗的能力，双脚自膝以下骨折，肌肉已被断骨刺穿，鲜血如泉。这种严重的骨折，很可能断骨已割破血脉，如不在最短期间急救，死定了。
“太……太爷是……是峪山的好……好汉……”中年人咬牙厉叫。
手杖点在中年人的右脚骨折处，随时皆可在创口上挑戳。“少在我面前充好汉。”王若愚沉声说，“峭山贼不可能有你这种高手在内混迹。你们这种怪异打扮，也不是山贼所能使用的伎俩，该是江湖上某个神秘组合的杀手，为何冲在下而来你必须招供……糟！”
中年人抬手扣住了咽喉，五指一收气喉立碎。
他抓住第二个鬼怪，颓然放手。
第二个鬼怪，已咬断了自己的舌头。
女鬼怪似乎更凶悍，右手尖利的四个手指，插入心坎尽指而没，比一把匕首更锐利。
“可能真是杀手，好可怕。”他喃喃自语，惊然而惊：“他们为何要对付我？”
毛骨惊然的感觉，不但不曾因危险过去了而消失，反而更强了些，强烈得让他觉得浑身发冷，让他感觉出危险依然存在，而且更危险的威胁正象乌云一样，正加快掩盖住他。
以最快的速度，他点燃了屋中四座架台上的松明，室中大