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洪武二十六年，锦衣卫新任指挥使蒋业告大将蓝玉谋反，连坐被株者一万五千余人。洪武帝随即下诏，“内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”。曾经权势熏天的锦衣卫，悄然湮灭。
二十七年，洪武帝杀定远侯王弼、永平侯谢成、颍国公傅友德；二十八年杀宋国公冯胜。至此，朝中军中，位尊名高、勇武刚强、幼帝将来难以驾驭之士，诛杀殆尽。
三十一年五月，洪武帝病逝，太孙继位，次年改元建文。
孟剑卿早在沈光礼出家、蒋业接任时便被调往秦有名处，协助秦有名掌管库房，实际上闲置起来。对此大家都不感到意外。一朝天子一朝臣，作为沈光礼的得力助手，与蒋业素无来往，孟剑卿被闲置是意料中事；蒋业将孟剑卿调往以前与他关系密切、绝对不会为难他的秦有名属下任职，说起来还算是给足了沈光礼面子的。
锦衣卫衙门撤销之际，库房移交应天府后军都督府。建文帝继位时，秦有名因老病而请辞，孟剑卿继任，升任千户。与此同时，章大盛也升任后军都督，云燕然正式任福建水师提督。
升职令下之际，燕王于北平起兵，号为“清君侧”，靖难之役开始。
一心训练水师的云燕然，述职之后又匆匆返闽，对前线军务不置一辞。
孟剑卿则依然守在库房中，静观燕师自北而南横扫齐鲁之地，势如破竹。
建文二年春，南军又一次大败之后，焦头烂额的兵部，向建文帝提起了他向来嫌恶的锦衣卫，以为锦衣卫虽然不是堂堂正正之师，但兵者，诡道也，锦衣卫作为偏师应该还是胜任的。
建文帝踌躇良久，指令不可起用锦衣卫之名号。
国人闻风生畏的这个名号，在建文帝心目中，同样也不是什么好东西。
兵部心领神会地布置下去。
沉寂数年的孟剑卿的名字，第一个被提了出来。
比起锦衣卫其他富有经验但趋于老成保守的高级官员，孟剑卿的履历证明了他更有破阵杀将的勇气和能力；而那些野心勃勃的年轻新人，很明显又缺乏他的经验。
孟剑卿接到诏令，走出库房时，仰望浩荡长空，天高云淡，北雁南飞，一时之间，只觉心怀开阔正如这天空一般。
传诏的兵部左侍郎审视着他镇静自如的面容和眼中熠熠闪耀的光采，心中忽地冒出两名毫不相干的话：“猛虎出于柙，天高任鸟飞。”
【三、】
秋色已深，北方平原的夜风凌厉呼啸，燕军广宁卫大营的“曹”字大旗在寒风中猎猎作响。这便是有名的悍将曹俨的驻地了。
这已是靖难之役的第三年。去年济南一役，南军重占运河上的重镇德州，德州南北交通便利，燕军自河北南下，始终处在德州的监控之下。燕军南攻时，南军或自德州横出断其归路，或袭扰其补给线，或乘虚北攻。燕王谋士为此十分烦恼，不下德州，燕师始终难出山东。
而东昌一役，济南都督盛庸击杀燕军大将张玉，若非朱能拼死相救，燕王几乎也要被生擒。这也是燕王兴师以来的第一次大败。事后燕王曾感叹，东昌之役，接战即退，前功尽弃。今年二月，燕王再次率军出击，于滹沱河、夹河、真定等地连败南军，又攻下了顺德、广平、大名等地。但是燕军虽屡战屡胜，南军却兵多势盛，攻不胜攻，燕军所克城邑旋得旋失，不能巩固；能始终据守者，不过北平、保定、永平三府而已。
这样的拉锯战，究竟还要打到何时？
夜风之中，后寨的粮草营突然间飘出一股淡淡的硫磺味，守夜的四名士兵来不及报警，已经被人自身后捂住了嘴，短刀随即勒断了咽喉，四具尸体轻轻地放倒在地上。
粮草营起火的喊声传进大帐时，曹俨正靠在榻上打盹，蓦地惊醒，听明白外面的喊声是什么意思后，骂骂咧咧地跳了起来。这已经是他的粮草第三次出问题了。前两次还是在路上被劫，这一次他总算将粮草平平安安运回了大营，居然还是出了问题！
曹俨暗自庆幸自己最近警惕性够高，夜不解甲枕戈待旦，当下套上头盔抓起佩剑大步走出主帐，各位副将也已闻讯起来，一群卫士簇拥着他们向粮草营奔去。
守卫粮草营的副将赵朴正带领手下在救火，熏得脸上白一块黑一块的，嗓子都有些叫哑了。也难怪他这么紧张，上一次他负责押运的粮草才刚被南军劫走，现在他可还是在戴罪立功期间。
赵朴望见主将，急忙撇开手下前来请罪。曹俨弯腰扶起他，一边说道：“救火要紧——”
一语未完，曹俨的身子突然一僵。
一柄短剑自下而上贯穿曹俨的盔甲未曾遮挡住的左肋，径直插入他心脏部位。
左右将士被这突然的变故惊得一呆，赵朴已经拔出曹俨的佩剑，唯恐方才一剑未曾致命，又是一剑勒断了曹俨的咽喉，随即回剑划过了自己的咽喉。
鲜血四溅，两人同时倒在地上。
一片混乱之中，几位副将心中不约而同都闪过一个念头：“原来火烧粮草营为的其实是暗杀曹俨！”
燕军常年与蒙古作战，又经三年靖难之役，自是训练有素，曹俨虽然被刺，几名副将立刻分头整顿军营、扑救粮草营的大火，最重要的是防备南军的趁火打劫；同时派人向二十里外的前军统帅朱能的大营报信。
朱能派来处理此事的是张玉的一个族侄张范。
张范首先要弄清的是，赵朴跟随曹俨多年，去年还在战场上救过曹俨的性命，按理来说，绝不可能是南军的奸细，为什么突然会刺杀曹俨？如果连赵朴这样的人都会反叛，广宁卫大营中还有什么人是可以信任的？
他们的疑问很快有了解答。第二天午后，十几名前次南军劫粮草时俘虏的燕军士兵被放了回来，与他们一道放回来的，还有赵朴。
刺杀曹俨的赵朴，其实是赵朴那位一直在南军任职的同胞兄弟赵相。
赵朴跪在曹俨与赵相的尸体前痛哭。他的一名亲兵禀报说，抓住赵朴后，南军一名将领以赵相的妻小为人质，逼他替换赵朴来刺杀曹将军；赵相临行前要求，如果他此行成功，以后不能再加害他的家人，连赵朴也要放回去。
赵朴哭完之后，便红着一双眼请命出战，见张范沉吟不语，赵朴的脸色立时变了，忿忿地道：“好，张将军不发兵，我哪怕一个人，也要将那贼将斩于阵前！”
与他交好的两名副将拼命按住他，赵朴犹自不肯甘心，全力挣扎。张范瞪他一眼，厉声喝道：“没头脑的东西！有你这么打仗的吗？先给我弄清楚对手是什么人再说！”
曹俨并不是第一个被刺杀的将领。三个月来，燕军中已有六名将领被刺杀，行刺的手段真是花样百出：一人被随军医官毒杀，一人被贴身亲兵刺杀，一人在战后巡视战场时被伪装成尸体的南军死士刺杀，一人被趁夜潜藏在自家营门了望塔上的南军神射手射杀于点将台上，一人在押运粮草时被藏在粮车中一天一夜的刺客击杀，还有一个竟是在重重守卫中被人潜入帐中半夜里割了脑袋。那些刺客，被围困后立即自杀，虽然知道必定是南军派来的，竟是无从追查其详细的来龙去脉。
曹俨是第七个。
而曹俨的粮草营，也是第五个被烧的粮草营。
张范向朱能复命时，不无忧虑地道，种种迹象表明，南军中有一支精于藏匿踪迹、常在夜间行动的精锐小部队，专门负责行刺与烧粮等事项。
这一支潜伏在黑暗中的部队，对他们的威胁委实太大。所谓“明枪易躲，暗箭难防”，若不早日解决掉，等到哪一日连燕王也被暗杀，那就悔之晚矣。
朱能皱起了眉头。
这样狠辣娴熟的杀人手段，倒很像是锦衣卫的风格。只是锦衣卫在办完蓝玉一案后，鸟尽弓藏，已经解散，前任指挥使沈光礼都跑到乌斯藏的雪山中出家修行去了；建文帝又向来讨厌锦衣卫那种视人命如草芥的办事方式，应该不至于重建一个类似的衙门。
不过也不能一概而定。毕竟洪武帝当年在太子死后借蓝玉谋反一案发动的大清洗，令得朝廷直接控制的军队里，勇武刚强之士死伤殆尽，以至于靖难之役一起，南军面对燕军时只好节节败退；东昌一役后，形势虽有好转，但南军仍是败多胜少。这种时候，建文帝也许会无可奈何地重新动用锦衣卫的旧部人马来打破僵局。
张范建议应该专门拨一批人马来对付这支部队。
朱能明白此中要害，当即令张范负责，于全军抽调人手，务必尽快解决此事。
【四、】
乱葬岗上，某一个墓碑突然动了一动，然后慢慢向一旁移开，露出黑忽忽的洞口，两名卫士小心地将床子弩抬了出来。
他们在这里已经潜伏了一夜。虽然号称土行孙嫡系传人的莫怀衷挖的洞很有水平，通风通气状况良好，但是不见天日的地方到底还是气闷，是以一出来都不由得长长吁了一口气。
远望对阵的燕军与南军，旗帜飞扬，人声马嘶，一场大战，立刻便要开始。
两名卫士不免极其敬佩地望一望跟在他们身后钻出来的孟剑卿。莫怀衷能在燕军巡逻队的眼皮底下挖出这样的洞固然不简单；但是孟剑卿能够如此准确地选定挖洞的地点与潜伏的时间，那就更不简单了。
孟剑卿伏在一旁，举起千里镜搜寻自己的目标。
燕军先锋是韩笑天。这个天姿杰出、愤世嫉俗的年轻人，当年以第一名从讲武堂毕业，被燕王召至麾下，独领一军，号为“辟易”，每战必为先锋，所当无不辟易。若是能杀了他，燕王想必会心疼得很吧。
两名卫士蹲在地上调整好方位。本应五人踏开的强弩，因为卫欢改装时加上的扳机，现在仅由两名卫士一齐踏开。孟剑卿上满五十枝箭，刚刚涂上药汁的箭头乌蓝乌蓝，在秋阳中湛湛闪亮。
燕军击鼓，韩笑天和他的辟易军开始冲锋。
孟剑卿度量距离，低声下令。五十枝毒箭应弦而发，取的是韩笑天的正前方位置。燕军中已有人看见这破空而来的箭枝，大叫起来，韩笑天虽然也已看到，然而