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“老伯，借问一下，这柳庄怎么走？”那少女吆喝一声后，便蹲在田埂边上，向地里一名老农问道。
那老农微微一愣，裂开大嘴笑了起来，他身上短褂敞开，身上又瘦又黑，骨节嶙峋的大手箕张，指着土路的东北面道：“那头便是柳庄，女娃子，看你们这样子是去探访左先生吗？可不凑巧哦，左先生出门去了。”
老农一口湖南土音，说话很快，那少女眨眨眼睛笑道：“我们不是来找左先生的，我们呐是来走亲戚的。”说罢便和那几个摘野菜的女子一道赶上前去，一路上都是她们的莺声笑语。一众农人都明白过来，原来是左先生那有钱的岳丈家来人了。
左家的柳庄，偎山面田，坐西朝东，稻田东北边山上，一大片的茶树繁茂无比，宅院西面后山上一片竹林在雾烟中葱郁苍劲，宛如一片世外桃源。
一众人赶着牛车、牵着马匹来到柳庄院门前，只见此处有一口大水塘，水塘周围绿柳成荫，水塘南北各有一株四人合围粗的枫树和柞树，冠盖苍翠，庄子的院墙掩映其后，便是一派古色古香的湘中园林。
柳庄院门两侧写有“参差杨柳，丰阜农庄”的门联。门额匾上题写的“柳庄”二字，那笔力道劲丰沛，一望便知是左宗棠的亲笔题记。
众人行来，村中十余名孩童嘻嘻哈哈的跟随其后看热闹，也在等着或许这些人会发散些吃食，但凡走亲戚的走村窜寨而来，总会备些零嘴吃食散给村中的孩童，大家拉近关系，也显得这趟亲戚走得有面子。果然，那美貌少女和几个女子捧了些花生果仁散给众孩童，惹得众孩童嬉笑不已。
一名戴着斗笠的汉子走上前敲那庄院门，过不多时，院门咯吱一声开了，一个老仆人探出头来，却想不到门外有这么多人，略略有些惊愕。那汉子抱拳一礼道：“老人家，我们是湘潭周家来人，奉了老太爷之命来拜见小姐的。”
那老仆人哦了一声，满脸皱纹的脸上浮起笑容道：“原来是亲家来人啊，来、来，快些进院子来。”左宗棠虽然和夫人搬回了湘阴老家，但周家每年逢年过节都还是派人送些东西过来，是以两家走动并未断绝。
进到院门内，眼前是一大片是晒谷场，老仆吆喝一声道：“湘潭的亲家来人了！”晒谷场南边隔墙圆门的庭院内抢出几个仆役小厮来，帮着众人牵马、拉牛，将牲口都拴在晒谷场旁的马厩内。
老仆上前拱手笑道：“不知亲家这边这次是哪位管事领头？”
那美貌少女走上前来笑道：“老人家，这次是我们陈管事领头。”
只见一名汉子卸下马鞍子走上前来，满脸堆笑的抱拳道：“老人家，在下陈知命原本是在醴陵大丰米行讨生活，今年才跟了周老爷的，奉命来见小姐。”
这陈知命一口醴陵口音，那老仆哦了一声道：“老汉周仁安，乃是左家的佃农，先生抬举老汉，让老汉帮着打理庄子，今后咱们多亲近、亲近。”
陈知命呵呵笑着取下斗笠道：“周老哥客气，咱们多亲近。”只见他头上一根辫子盘在其上，那老仆这才明白过来，难怪这些汉子都不见有辫子，原来是盘头上了。
周仁安伸手一摆道：“咱们里面奉茶说话，我这就去请夫人出来相见，其余的兄弟女子到偏厅歇息如何？”
陈知命笑着一礼道：“谨听周老哥吩咐。”
当下周仁安命人引着陈知命的伴当到偏厅歇息，自己引着陈知命等人进到院内，说也奇怪，这陈知命身后跟着四个女子、两名汉子，周仁安有些疑惑起来，出门赶路怎会有这么多女子跟随？但想兴许是陈知命的家眷，也没细想。
进到院内，只见花坛中十二株梅树树影浮动，庭院南侧是一座魁顶阁楼，上书名日“朴存阁”。那周仁安将宅屋介绍了个大概，院中宅屋分前后两进，前进北边为谷仓、杂屋，南边为前厅、厢房、孔子堂，即子弟学堂，后进由两个四合院组成，整个宅屋砖墙燕瓦，具有典型的晚清民居风格。
众人跟着周仁安到了南面前厅奉茶，陈知命到让跟随他的一名美貌妇人坐了，旁人都站在两人身后。看到周仁安有些疑惑，陈知命笑道：“这位夫人是老太爷一位远方表亲，随我们一道要去湘潭的。”周仁安哦了一声，陪着众人奉茶，自有小厮杂役入内通禀。
过不多时，只见一个三十余岁的妇人走了出来，这妇人穿了一件浅绿色外裳，马鞍形领掩颊护面，偏襟右衽以盘纽为饰，假袖二幅，马蹄袖盖手，镶滚湘绣的青翠绿花，团花绿衣配着浅红色裙，很是温婉大方。她那静雅秀致的脸上，满是婉约的浅笑，行至前厅来，众人心中都是一阵惊叹，好一个贤良家母。
周仁安起身行礼，陈知命等人也跟着起身行礼，给众人引见后，这妇人便是左宗棠的夫人，湘潭周家大小姐周诒端。
只见周诒端微微一笑，素手一摆道：“大家坐下说话吧。”众人坐下后，周诒端柔声问道：“阿爹和阿妈可都安好？家中各人可都安好？最近长毛闹得凶，家中没受滋扰吧。”
陈知命抱拳答道：“老太爷和太太都安好，家中各人都安好，长毛没有过湘潭，只是湘潭驻了不少官军，纳捐的银钱多了些。”
周诒端嗯了一声道：“想来也是这般，哪次纳捐也都是少不了咱们家的。可有家书送来？”
陈知命摇摇头道：“这趟老太爷没有家书送来，只是带了口讯来，说长沙被长毛攻陷，听湘潭官军的邓绍良邓协台说长毛不日便会北犯湘阴，老太爷特命小人带人来接小姐回湘潭暂避些时日。”
周诒端秀眉微蹙道：“如今老爷不在府中，这么大的事还是等老爷回来再说吧。”
陈知命抱拳道：“老太爷便是得了姑爷的消息，才让小人前来接小姐的。”
周诒端担心左宗棠的安危，急问道：“老爷现在何处？”
陈知命答道：“近日前长沙朱乾号的老板朱昌琳捎信到老太爷处，姑爷正在长沙城中，只因长毛占了省城，姑爷暂时不能走脱。”
周诒端大急站起身道：“这可如何是好？”
陈知命安慰道：“小姐宽心，朱昌琳和姑爷是好友，朱老板如今给长毛纳捐了一批钱粮，长毛到没有为难朱老板，姑爷也是无恙的。朱老板带来的信中说道，他正想办法将姑爷送到湘潭去，长毛要继续北犯，从省城道往北边的路都断绝了，只能送姑爷到湘潭去，所以老太爷差小人来接小姐回湘潭和姑爷团聚。”
周诒端皱眉沉吟片刻后，抬起头道：“你话中有假，既然长毛断了北上的道路，你们是如何过来的？你们是不是长毛的细作？！”
陈知命似乎早就料到周诒端会这么问，坦然说道：“实不相瞒，小人早年行走江湖，和湘中天地会的兄弟有些交情，如今长毛倒是给天地会些面子，因此小人才能过来，周老太爷也是看中小人有这本事，才重金托付小人前来接小姐的，若是小姐不信，小人这就回去复命，反正小人的跑路费是一个子儿都不会少的。”
陈知命真真假假的话到让周诒端信了几分，周仁安在一旁劝道：“主母，这陈兄弟一口的湘中土音，我听说长毛都是广西佬，断不会说咱们湘中话语的，而且您看，他们都是有辫子的，听说长毛都是要剪了辫子的。”
周诒端摇摇头道：“辫子可以作假的。”
陈知命微微一笑站起身道：“既然小姐不愿回湘潭，那咱们就此告辞，老太爷吩咐了，只怕官军和长毛过境，小姐这里没有银钱米粮支应，打发不走这些兵丁，所以命我们送些银钱米粮过来，小人交割了米粮便回去。”
周仁安急道：“主母，要是长毛或是官军真的来了，定是要索取米粮的，您看老太爷想得多周到，米粮都备了。此时兵荒马乱的，老爷又不在家中，真要是恶客上门不好收拾啊，主母还是和陈兄弟南下暂避的好。”这老农淳朴之至，一心只想着如何保得主母平安，所以极力劝说周诒端南下暂避兵锋。
周诒端也有些心动，一则担心左宗棠的安危，二则也想见见父母，沉吟片刻道：“既然如此，待我收拾一下，带着孝威和孝宽明日一起动身。”左宗棠得子较晚，大儿子左孝威此刻虽然只有六岁，但却已经和陶澍的孙女定下了儿女亲事。
见周诒端答应，陈知命面露喜色道：“那好，小人等就在庄上歇息一晚，明日动身。”
正说话间，厅外一名陈知命的伴当快步进来，走到陈知命身旁端坐的那名美貌妇人耳边说了几句，那美妇微微皱眉。
周诒端心中疑惑，正想问这美貌妇人来历，厅外小厮跑进来禀道：“夫人，庄外来了十余名官军，为首的说自己是新任湖南巡抚张亮基，来拜会老爷的。”
第七十九章 一马一獐
柳庄前厅之上，听闻新任清廷湖北巡抚张亮基到来，陈知命等人都是吃了一惊，一起望向那美妇，只见她依旧端坐品茶，丝毫不为所动，众人似乎才放下心来。
周诒端秀外慧中，看在眼里，心头已经明白，这伙人真正的头领不是陈知命，而是这个端坐品茶的美妇，这时才注意起她来，只见她容颜秀丽，眉宇间却是一股抹不开的英气，虽做寻常民妇的青布荆裙打扮，但举手投足之间温婉娴华，不失大方得体，隐隐有一派家长主母的作风。
“这位小妹不知如何称呼？也是我们周家人么？”周诒端缓步走到那美妇面前笑着问道，一双美目紧紧的盯着那美妇。
那美妇放下茶杯，笑面如花般站起身来，微微一礼道：“小妹王宣娇，是周姐姐您表姨家的外甥女，周姐姐可能不认识我，可周姐姐知书达礼的大名却在我们这些远方表姐妹中流传甚广的。”她一口饶舌的官话，也听不出是哪里人氏。
周诒端疑惑的问道：“表姨娘家的外甥女？我有表姨娘吗？”
那美妇淡淡一笑，轻叹一声苦着脸道：“周姐姐大富之家，我们�