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“亲爱的卡萝尔，我想问你几个问题，你一定要诚实的回答我，可以吗？”
卡萝尔没有想到皇太后会这样问她，在听完了歌藜的翻译之后，她显得有些吃惊，但她还是坚定的向皇太后点了点头。
“我会给您最诚实的答案，皇太后陛下。”
“那好，我问你，你被男人背叛过吗？”皇太后不动声色的问了一个极其尖锐的问题。
仿佛有一根针在卡萝尔的心上狠狠的刺了一下，一些往事潮水般涌上了心头，又飞快的退去。
“是的，皇太后陛下。”她深吸了一口气，点了点头，迎上了皇太后的目光。
“是感情方面的还是金钱方面的？”
“都有，皇太后陛下。”
“被男人背叛的滋味很不好受，是吗？”皇太后看着卡萝尔，眼中闪过温柔的光芒，仿佛在看自己的女儿。
“是的，皇太后陛下，那滋味太痛苦了，这么多年，我都无法忘记。”卡萝尔答道。
“很抱歉让你回忆起了痛苦。”皇太后满含歉意的说道，她的慈祥神情令卡萝尔感到温暖，往事带来的痛苦也随之消解了。
“您也经历过这样的痛苦折磨吗？皇太后陛下？”卡萝尔大着胆子问了一句，吓了歌藜一跳，以至于她在翻译这句话时，犹豫了一会儿。
“我现在就在经历类似的痛苦折磨。”皇太后叹了口气，说道，“所以我才会这样问你……”
听到皇太后的叹息，卡萝尔和赫德夫人以及凯特全都吃惊的瞪大了眼睛。
“生了什么事？皇太后陛下？”卡萝尔问道。
“亲爱的卡萝尔，我想问你，在美国，如果一个重要的身居高位的官员诬陷他的同僚，并千方百计想要致对方于死地，会得到什么样的处置？”皇太后没有说出她痛苦的来源，而是又问了卡萝尔一个问题。
“皇太后陛下，虽然我不是法律专业出身，但常识和我受过的教育告诉我，这种事如果生在美国，是极其严重的罪行，将受到法律的严惩。”卡萝尔立刻回答道，“惩罚将视罪犯所造成的后果而定，如果后果非常严重，甚至于导致受害人身亡，那么他也将付出生命的代价。”
“要是他一直躲在幕后，没有直接出手呢？”皇太后又问，“只有一些证据能够间接的证明和他有关联。”
“不管什么样的证据，只要能够证明他在操纵犯罪，虽然不是他直接动手，他也是毫无疑问的罪犯，一样要受到法律的制裁。”卡萝尔坚定的回答道。
“我明白了……”皇太后看着她，赞许的点了点头。
“我想知道，皇太后陛下，这样一个卑劣的人，在乾国为什么会担任非常重要的官职呢？”赫德夫人问道。8
崛起之新帝国时代目录 第九百八十四章 杀伐决断
“因为他曾经为国家立下很大的功劳。”皇太后叹息了一声，“算得上是大乾的大功臣之一……”
“不管他以前的功劳有多么大，他现在犯下了严重的罪行，就应该受到法律的制裁。”卡萝尔坚定的说道，“我听说乾国有一句谚语，叫做‘王子犯法，与庶民同罪’，法律面前，大家都是一样的，不能因为他曾经立下很大的功劳，就可以减免现在的严重罪行，也不能因为他是一介平民，轻微的犯了罪，就可以随意处置。在这一点上，我认为东方和西方是没有区别的。皇太后陛下。”
“但是亲爱的卡萝尔，绝对的平等是不存在的。就像你能见到我，而大乾的大多数子民这辈子都未曾见我一面，这就是不平等。”皇太后说道，“他要是一个普通的杀人犯，我会毫不犹豫的下旨杀了他。但他位高权重，故旧众多，我要是贸然杀了他，会引起一连串你想象不到的严重后果，亲爱的，这就是大乾。”
“那就是说，王子犯法，是不能和庶民同罪的？”卡萝尔问道。
“王子就是王子，庶民就是庶民，是不可能同样对待的。因为人生来就是不平等的。”
“是啊！在这一点上，对于大人物和小人物的处置，其实东方和西方也是没有区别的。”赫德夫人也说道，“人的地位不一样，所起的作用也不一样。”
“但如果您放任不管的话，我觉得会出大乱子的。”卡萝尔说道。
“这一点我明白，好了，咱们就不说这个事了。”皇太后微笑着结束了这个话题，虽然她没有说出将要如何处置这个人，但卡萝尔注意到了皇太后似乎变得轻松多了。
从皇太后那里告辞出来，她们又坐着轿子沿湖畔而行，过了白石桥，远远地来到了著名的九龙壁所在地。大多数乾国人的宅子大门外都有一种石屏风，叫作“照壁”，上面常常画或是雕条龙，据说是驱邪的。但这迷信到了乾国皇帝那里好像就行不开了，因为卡萝尔从未看见皇宫内苑任何房子的大门前竖有龙壁。也许恶鬼不敢近天子之身？也许皇室的一切东西上那张牙舞爪的双龙已足以保护皇宫？三海的九龙壁本来一定是外面的宫室庙观的一部分，显凤皇帝决定将三海修建成居住的地方并加以扩充时连带着并入了皇宫内苑的。北京有许多外国人还记得，现在处于宫廷之内的那座比例匀称、造型精良的美丽的白石桥，过去人人都可以在上面行走的。不管九龙壁来历如何，现在它毕竟是在皇宫之内了，只不过是在没人的地方……而不是任何住宅之前，所以并未起到“照壁”驱邪的作用。这汉白玉的九龙壁非常漂亮，细部雕刻得十分精美，线条和总体构思都很不错。
她们到达对岸之后，被领到在宫门外等着她们的绿轿前。她们上了轿，很快就回到了使馆。
第二天卡萝尔是在美国公使馆度过的，过得非常愉快。不过想到接下去的一天又将到宫中去过，她还是很高兴。对皇太后的研究现在对于她就像是一部惊险小说那样，总不忍放下，即使不得不放下了，也盼着尽快再拿起。因为她太出乎卡萝尔的意料之外了。
到宫里之前，有关她的书报传言卡萝尔看得、听得非常多，可是没一件与实际情况对得上号的。她的个性是那么有魁力，那么不同寻常。她的魁力并非心血来潮时才有，而是一贯如此。她是那么体贴周到、善解人意，对她周围的人好像是真正的好。卡萝尔至此已是近一个月与她天天接触了。卡萝尔并非仅仅在为她画像时见到她，而是大半天都跟她呆在一起，开始放任自己对她的倾慕了。卡萝尔要是看不到她，就会感到这一天淡而无味——她真是太有趣、太迷人了。她是不可穷尽的，身上总有一些新的东西可供研究，真可谓永恒的女性的具体化身。她又是孩子又是女强人。她进朝会大殿，花三小时处理国家大事，然后或近或远地走走，对最最简单的娱乐有孩子般的兴趣。她坐在御座房里跟她的女官们聊些鸡毛蒜皮的事，这时装在黄缎盒里的公文到来，太监屈膝呈上，于是她的脸上立即严肃、专注起来，于是她皱起眉头变成了政治家。过一会儿，经过考虑，她就此公文下达了相应的旨意，于是再次成为女人，将关注投向了她的花、她的服装、她的珠宝首饰。
一位著名的法国人曾这么评论仁曦皇太后：“说到高人一等的智力和决断力，她比之男人并无丝毫逊色。”不过卡萝尔最有机会研究的，不是她政治家的一面，而是她作为一个处于私生活中的女人。对于这一研究卡萝尔有着得天独厚的机会，卡萝尔看见她的次数越多，就越觉得她引人注目。她对待宫廷女官们一视同仁。她有她偏爱的人，但她绝不允许她们爬到自己头上，也不允许她们干扰自己的判断。虽说她的随从们从来没有当着她的面发表过与她相反的观点，虽说她对他们发表的意见总是十分虚心地加以采纳，但看得出来，没人能强加于她，她对他们的真正观点一清二楚，她有很强的天生洞察力。就象那一天她和卡萝尔以及赫德夫人的交谈，她知道她们会怎样的回答她。她深刻的了解东方和西方的相同和不同之处，并能够从中寻找并得到有益启迪。
卡萝尔还惊讶地发现，皇太后被宫廷女官和她的随从们尊崇到了何种地步。她最喜爱的称号，也为近臣们所称呼得最久的，是“老佛爷”，这显示他们给她注入了神性。宫里的皇后以及公主们都是这么叫她的，她也允许卡萝尔对她这么称呼。
卡萝尔第二次去三海那天，她们一到，对太后行了礼之后，就坐上轿子去了蒙古王的大殿。这是三海东北部一座宏大的殿堂，与太后和皇帝各自的宫殿都隔着一定的距离。它像通常的宫殿一样只有一层，可是几乎高达40英尺。里面很宽敞，只有几张雕龙书案和椅子，没有摆设和别的家具。后面是高起的丹陛，有几级台阶可以走上去。丹陛上放着一张漂亮的古旧宝座，宝座上方是两块书有汉字与满文的巨大的黑色大理石牌匾。这大殿只是在蒙古王一年一度带着几百个随行人员浩浩荡荡地来北京朝贡时用作接待场所。出了大殿后门是个院子，四周的房子较小，是作为蒙古王的随行人员的朝房的。
她们到达的时候皇太后也已经退朝回来，正在处理日常琐事。太监将一篮篮上好的水果拿给她过目，这是每天都往宫里送的。其中有一篮亮晶晶的葡萄，她看了很是喜欢，对着光亮捧起一串，说声“色儿好果子就更有味儿”，取下几颗尝了起来。
接着她用午餐，卡萝尔她们到廊上加入了皇后和公主们。这之后她们又在这漂亮的御座房用午餐。与皇后和宫廷女官们一起吃饭这时变成了欢乐的重聚。皇太后每天要她们在她的餐桌上午餐或晚餐，她很少在自己房间里吃饭。卡萝尔舍弃了刀叉，学习使用筷子。
卡萝尔觉得它们在乾国女官美丽的手上翻动时实在是太好看了。虽然她从未将它使用到得心应手的程度，但觉得这种�