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哆嗦嗦地爬着。宝贝们黑漆漆的眼睛因为恐惧睁得大大的，竭力想逃脱他的魔掌。
火光下只见人影晃动。那个男人低下身子，头部儿乎和地面平行，下颌大张。在他面前一步远的地方有个孩子。这个成年人的头猛地一摆，大嘴嘭的一口，把这婴儿含在嘴里。咕噜一声，只见男人的喉部稍稍一鼓，小婴孩已经滑进了他的食道。
“不！”
穿袍服的男人被阿夫塞的呼叫惊得抬起头来，发现他正站在门口。他用一只张开爪子的手朝阿夫塞猛地一挥。“卡嗒哈尔帕嗒尔斯。”他低声吼道，“我是血祭司。”声音低沉，粗哑，像硬挤出来的，“走开！”
卡特·朱勒突然出现在阿夫塞身后，显然是被他的惊呼唤来的。“阿夫塞，你在这儿干什么？”
“他在吞吃婴儿！”
“他是帕尔·朵拉特，血祭司。这是他的工作。”
“但是——”“跟我来。”
“但他在吞吃——”
“过来！”朱勒的头部和颈部都比阿夫塞高，她伸出一只手臂，挽着他的肩膀，把他从屋里推了出去。
阿夫塞惊恐地回头看了看，发现穿袍服的男人又铲起了一个婴儿，这是剩下的婴儿中最小的一个，很可能是在阿夫塞帮助下破壳而出的那一个。
阿夫塞感到一阵恶心。
朱勒带着他走出过道，穿过大门，来到屋外。外面的阳光非常刺眼。
“他杀了两个婴儿。”阿夫塞说。
朱勒的目光投向远处，看着外面的卡罗部族。“每一窝他要杀掉七个婴儿，才算完成任务。”
“七个！就是说——”
“只剩下一个。”朱勒说。
“我不明白。”阿夫塞说。
“是吗？”
“是的。”朱勒的尾巴无动于衷地摆动着，“这是为了控制人口。我们需要空间和食物。两者都必须非常丰富，才够分配。一个雌性每一窝产八个蛋，但只允许存活一个。”
“太可怕了。”
“这是必须的。我不是学者，阿夫塞。但就连我也知道，如果每一代的人口增加八倍，用不了多久就没有空间了。有人告诉我，只需要五代，一个昆特格利欧恐龙就会有成百上千个后代。”
“三万二千七百六十八个。”阿夫塞不假思索地说，“八的方次。”
朱勒惊讶地摆动着尾巴，“我不懂，‘八的方次’是什么意思？”
“这是对大数字的新表达方式——”
“生活中有些事，比计算更重要。你一点都不知道血祭司的事？”
阿夫塞低下头，“不知道。”
“但你总知道每窝有八个蛋吧？”
“我以前从来没认真想过。”
朱勒轻轻磕着牙齿，“我一直觉得你们这些读书人挺好笑，只知道把鼻口埋在满是灰尘的旧书页里，却对日常生活一窍不通。多数孩子都被杀死了，这几乎不是什么秘密。毕竟，看在上帝尾巴的份上，这样的事，怎么可能不泄露出去？你可以跟我长篇大套地说你的专业，怎么对婴儿被杀的事一无所知？”
“难道大多数人都知道婴儿被杀？”
“是的。这些是生活中令人不愉快的方面。我们接受它们，但用不着总是想着它们。”朱勒低下鼻口看着阿夫塞，“自然，多数人只是抽象地知道，没有真正目睹一个正在工作着的哈尔帕嗒尔斯。就连血祭司本人，工作之前也必须强迫自己进入迷狂状态。吃婴儿真让人反胃。”
阿夫塞一时还以为朱勒语带双关，最后一句是句俏皮话。当然不会；她不可能——也许真的有可能？也许。她不得不随时面对这种残酷场景，最后逐渐变得无动于衷起来。
“我不知道。”阿夫塞只简单地回答道。
“那么，现在你知道了。”她点点头，行了个让步礼，“现在你有东西思考了。去吧。”
她轻轻推了他一下，不是不友好的表示，只不过是一个育婴堂妈妈不假思索地触摸她的孩子而已。阿夫塞一阵小跑离开了。早些时候似乎还那么可爱的太阳，现在变得燥热、刺目，令人很不舒服。
他在一棵树下躺下来，闭上眼睛。他现在惊恐地明白了，戴西特尔号舱房门上雕刻的复杂诡异的图案到底描绘的是什么。画面上，五个创始猎人之一的梅克特正穿着祭司长袍，一截小尾巴从她的嘴里掉了出来——梅克特是个血祭司。看来，吃掉同类幼仔的习俗要追溯到古代的五猎手宗教。它很可能是惟一一个从那个宗教沿袭下来、至今仍然被广泛实施的习俗，是鲁巴尔教派在崇拜拉斯克先知的现代社会扮演的惟一角色。
阿夫塞苦思冥想。他想到了死去的小家伙，想到了生存的残酷。他想得最多最久的，是他那七个死去已久、从未谋面的兄弟姐妹。
午夜的时候，阿夫塞突然惊醒了。每个受过教育的人都知道，“陆地”分为八个省：首都省、克夫图勒尔省、楚图勒尔省、玛尔图勒尔省、爱兹图勒尔省、阿杰图勒尔省、詹姆图勒尔省和弗拉图勒尔省。国王或女王是整个“陆地”的领导者，同时还是首都省的统治者。其他七个省的省长无条件地忠于首都的君王。阿夫塞在首都的游行队伍里见过所有这些省长们，从最远处弗拉图勒尔省的省长伦—库尔班到卡罗部族所在的阿杰图勒尔省省长伦—哈克图德。阿夫塞曾经很奇怪，他们都和已故的伦—伦茨——迪博的母亲——同样的身高，同样的年纪。
事情已经很明显了。这七个省长自然都忠于女王。他们是她的血亲，她的——阿夫塞细数着省长们的名单——她的五个姊妹和两个兄弟。
血祭司不会吞吃皇家小孩。相反，跑得最快的一个被选为国王或女王，剩下的七个则成为各省的省长。他们绝对忠诚，因为他们的生命和这个君主政体紧密地联系在一起。如果没有皇族后代的特权，他们就会和普通平民的婴儿一样被吞食。
伦茨的兄弟姐妹们现在统治着这七个边远省份。迪博的七个同胞在出生后不久就被秘密带走。当他们的——阿夫塞不得不搜索字眼，因为使用它们的机会太少了——孃孃或者叔叔去世的时候，他们将成为各省的统治者，拉斯克的后代统治了整个世界。
也许这已经是众人皆知的事实，只是阿夫塞以前不太关心现实生活。如今他懂了。也许这才是所有成人仪式中最重要的一环：天体的运动是单纯的，可以预测的，而政治却比自然界的任何事件更复杂、更精细。
阿夫塞俯卧在黑暗中，再也睡不着了。
第二十六章
阿夫塞知道，是该回首都的时候了。一方面，离开太久萨理德会生气。另一方面，迪博现在是国王了——肯定会发生很多事情！
第一次离开卡罗部族到首都的时候，阿夫塞跟着一支角面商队，走得很慢。但这一次，每个部族都必须选送贡品献给新国王，因此卡罗部族组织了一小队人马，骑的是最快的奔跑兽。阿夫塞向贡品队提起了他和迪博的朋友关系，于是被邀请加入这个小队。他非常高兴：可以把旅途时间缩短三分之二。
他们乘骑的奔跑兽和卡登的坐骑有点相似：滚圆的身体，坚硬的尾巴，跨幅很大的长腿，长脖子，小脑袋，大眼睛。但它们属于内陆种群，皮肤是平淡无奇的粉棕色，眼睛是绿色而不是金色，喙嘴闪着黑光。
阿夫塞爬上去，在鞍座上坐好。柔软的尾巴缠着奔跑兽那坚硬的尾巴，通过摆动尾巴来指挥奔跑兽朝什么方向走。尾巴缠在一起还可以帮助阿夫塞稳稳地坐在兽背上，即使快速奔跑也不至于摔下来。
队伍里还有三个人：塔尔—朵尔图，卡罗部族的族长；德特—扎玛尔，卡罗部族的高级祭司之一；以及帕司—德拉沃，阿夫塞毫无根据地推测这个人可能是自己的血缘父亲。德拉沃是卡罗部族中最有本事的猎人，他负责保证小队在旅途中有东西吃。
随着一声“拉塔克！”的叫喊，他们在黎明时分出发了。
阿夫塞用尾巴拍打了一下奔跑兽，奔跑兽立即甩开两条长腿大步前进，地平线也随之上下晃动。阿夫塞在戴西特尔号上经历过大风大浪，这时却发现，如果没有奔跑兽快速运动带来的凉风，他非被这种上下颠簸弄呕吐不可。他用手臂紧紧抓住它的长脖子，竭力让自己镇定下来。由于惊吓，他本能地想张开爪子，但又提醒自己不要这样，以免抓破奔跑兽的肌肤。
到了中午，阿夫塞的胃部痉挛有所缓解。骑在他旁边的扎玛尔教给他一个小技巧，就是尽量使自己的呼吸和奔跑兽的步伐保持一致：当它移动左脚的时候吸入空气，与它的右脚踢进泥土的时候呼出空气。渐渐地，阿夫塞掌握了奔跑兽跑动的频率。大家下来让奔跑兽休息的时候，阿夫塞觉得自己的身体好像仍然晃个不停。
没吃没喝连续走了一整天，晚上睡觉时，头上已是繁星满天了。阿夫塞抬头看着巨大的天河，想弄懂它到底是什么。卫星们仍然在起起落落。他思绪奔涌，想知道天空中所有的秘密。最后，他疲倦了，沉醉在美丽的夜色中，愉快地睡去，无梦一觉到天明。
奔跑兽是一种闪猛的野兽。以它们奔跑的速度，四只兽紧密协作，可以捕获相当大的猎物，喂饱自己。
早晨的时间不能浪费。一头头坐骑呆滞不动，看来是吃饱了。休息一会儿后，它们又被驱赶着出发了。
小队沿着克雷布河走了很多天。河流弯弯曲曲向前流着，阿夫塞一边看，一边想：自己从前是怎么回事，竟然相信覆盖着世界表面的水体是一条河，只不过比眼前的克雷布河大一些。人人都那么相信这一点。
终于，他们离开了阿杰图勒尔省，来到玛尔图勒尔省的平原地带。几天过后，帕司—德拉沃宣布，他要去捕捉一种特殊的动物当晚餐：一只“尖齿颚”。阿夫塞磕磕牙齿，坦率地说：“尖齿颚？没有哪个昆特格利欧恐龙能抓到它。它跑得太快了。”“啊哈。”德拉沃说，“但是奔跑兽能赶上它。”
阿夫塞的胃里一阵翻腾。吃被另一种动物杀死的猎物？德拉沃从阿夫塞的脸上看出了他的心思。