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老太太不动了，一扬眉看着族长，老人家却又不着急了，喝过了一盏茶，才慢慢地道，“老帅们是这个意思，这借粮呢，当然也不能白借。是朝廷兵马又不是胡子，做事都是凭着理字的……”
他叹了口气，又有一丝嘲讽地笑了，“至少面子上总是过得去。世子爷说了，老帅们的意思呢，这粮食借出去，算利息，三分。利息是还钱还是还米都行，等后边的军饷到了，一应归还，一分都少不了咱。”
三分的利，算是高利贷了。如果限期没还，利滚利可是一笔可观的数目。不过世子爷既然没有言明归还期限，借一年是三分，借十年也是三分，后边军饷这么轻飘飘的一句话，顶不得真。
老太太扬起眉毛，听宗长续道，“此外还有，三个国子监的缺额，不拘是秀才还是举人功名，愿去都能进去，这是热心军事输捐钱财，由太子爷奏请皇上特批的。这边粮食交割清楚，那边人就能上路进京读书了。不过为了做得好看些，这家人的粮米就不能算利息了。世子爷意思，哪家捐得最多又有秀才的，这名额就给了哪家。”
善桐年纪小还没有怎么样，老太太已经先叫了一声厉害，她旋即又沉默了下来，过了半晌才道，“老帅们是心急了……恐怕前线，是真的缺了粮食。这样费尽心机地来挤，是要把最后一点余地都挤出来啊。”
族长也是有烟瘾的人，见老太太手指弹动，忙吩咐杨海明，“给你伯母敬烟。”
杨海明到了这样的场合，却是一句话都插不上来了，只是肃容静听，得了父亲的吩咐，忙站起身来为老太太举过一袋水烟，老太太也不谦让，由得善桐服侍，和杨子沐对着吞吐了半日的云雾，才低沉地道，“老哥，听我一句劝，这利息没得话说，为使族人心服，那是一定要受的。国子监读书的事，还是缓着点办。”
她犹豫了一下，又道，“你们家也不是没有秀才，我看，最好和老三房、十六房商议一声，三家分了，也就算了。不必再横增枝节，不然，倒是只让老帅们得意了，对村子也没什么好处。”
老太太是什么性子？往坏了说，那是有几分清高孤介，正直到极点的老脑筋，往好了说，就是急公好义处事公道。西北毕竟不比江南文气旺盛，好先生少，能进京城国子监读书，若是本人有几分才学的，将来一飞冲天的机会就大得多了。杨家村毕竟是百年望族，读书人不少，秀才就有十好几个，不第举人也有七八个，这三个名额虽然没有明说，但无异于是给这些人一个自由竞争的机会。却偏偏是祖母建议，将这三个名额给昧下来——善桐一下都有些懵了，就是族长父子，似乎都始料未及，半晌没能说得出话来。
“老嫂子这是老成之言啊。”杨子沐清瘦的面容，在烟气中倒是带了几分飘飘欲仙的味道，泥雕木塑一般呆滞了许久，他才吐出一口浓浓的烟雾，咳嗽着道，“满村子里能看透这一点的人，除了老嫂子又能有多少呢……只是这个名额，我们宗房是无论如何也不能要的，老嫂子看，善檀大侄子也是有功名的人了——”
“善檀父亲也是有品级的，官生他是跑不掉的。”老太太摆了摆手，“这个缺我们也不敢吃，老哥心里有数，借粮这件事我们小五房出力不少，越是这样就越要避嫌……”
杨子沐神色有些发苦，善桐平时也是见惯族长爷爷的。总觉得他虽然老说些笑话，看着和气，但其实从容不迫，似乎很少有被难倒的时候。直至今日，才发觉他毕竟已经年过花甲，是个老人了。
再一看宗子杨海明，虽然也是三四十岁的人了，但在两个老人精跟前，还是有些稚嫩，听到两个长辈的密斟，面上更是神色变幻阴晴不定……
她一直觉得虽然摆在杨家村之前的困难不少，但这么多大风大浪都过去了，眼前这个波澜，必定也能平安度过。可此时小姑娘心里明白了：没有哪一道坎，是能平平安安熬过去的，从前不觉得，那是因为有长辈给掌着舵呢。
“老帅们真是拿住了我们杨家村的命门了。”又过了一会，杨子沐才徐徐地道，“是啊，这三个名额，哽着脖子要私吞，我看没谁有那么大的胆子。要吐回去不吃这个饵，可这个饵又实在是太香了，也真的舍不得……老嫂子，你说得有理，我也是难下决心那。再说，你这边要瞒，人家那边一下揭开来，还是一样难做人。”
老太太哼了一声，很有些悻悻然，她说了半句，“看着都是好孩子，想不到如此——”
话却又断在了嘴里，两人相对沉默了一会，她便站起身来，柔和地道，“老哥要为一村人谋划，实在是辛苦了。家家多出，那族库少出一点也没什么，只是太小气了，大家背后也难免说三道四，个中分寸，老哥还是要把握清楚。”
杨子沐神色一动，笑容更是有些苦涩，他长长地叹了口气，也站起身来，“我送老嫂子出去！”
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这一番暗藏机锋的问答，让小姑娘一路琢磨回了小五房祖屋，还不肯出去，只是在老太太身边为她捶着腿儿，自顾自地低头沉吟。
会听得出文章，就是可造之才。老太太歇过了一口劲儿，又闭着眼小睡了片刻，稍微缓过精神，就把善桐叫到身边，沉声道，“问吧，有什么不懂的，尽管问出来。和外人尽管绕圈圈，和自己人，咱们有一说一。”
善桐想到自己和母亲却是又算计了老太太一会，多少有些心虚，在心中默念了几句‘妙在清浊两可之间’。这才脆声问道，“不懂的主要有两点，第一，您为什么那样客气，始终绷着不肯说是来谈借粮的事的。第二……就是这入监读书的名额——这不是好事吗？可您为什么却似乎并不太赞同？”
嗯，这是看出了戏中三昧，没问宗学的事，看来是已经读懂了宗学一事到底坏在哪里。
老太太就直起身子来指点小孙女儿，“为人处事，虽然立意要正，但也要有足够的手腕，不被人所拿捏。宗房再怎么说，也是村子里一号人物，借粮的事必须他们主持。这当口你撞上去一头热血地说这说那，人家反而容易怀抱疑虑。欲擒故纵，只是雕虫小技，却也不得不为。”
见善桐有恍然大悟之意，她又闲闲续道，“至于这三个监生名额用心深在哪里，你毕竟年纪尚浅，没能品出味道，也不算什么。其实无非就四个字，僧多粥少，为来年计，最好别让各房舍生忘死地追求这玩意儿。私底下能退就退了，不能退，各大户分一分，大家心里也好受些。”
大户自然是要多出粮食的，把三个名额暗箱操作过去，人家心底自然也宽慰了几分。比如说老三房和十六房，家里都是有秀才的。这弯弯绕绕善桐自然已经明白，得到祖母一语点醒，她福至心灵，忽然恍然大悟，“其实族长爷爷也就是在找借口吧，他要是私底下退了那三个缺额，世子爷也未必会自己挑明了拿出来为难他……借粮的事，还得指着宗房帮忙办呢。”
老太太唇边浮起一抹欣慰的笑，她没吭声，由得孙女儿继续往下说。“僧多粥少，为了能够理直气壮地得了这个缺额，大家自然是踊跃借粮，数目摆在那里，大家多出，宗房自然少出……难怪，他们自己不要那个缺额，原来还是想为族库多留点粮食！”
她自觉看透了宗房的伎俩，顿时就有些不屑，“真是把族库都当作是他们自己的私产了！”
“族库本来就已经是宗房的私产，他们又有什么不好意思的？”老太太犀利反问，“三妞，咱们要脸，架不住有些人不要脸啊……这么多年经营下来，族库除了宗房，谁还有资格过问？他们想着自己多留一点粮食，也是题中应有之义。毕竟要是各房都不肯出，余下的还不都要摊到族库里去。”
她说得自然有理，但善桐依然不禁有些愤愤然，“族库是他们的，宗学是他们的，损公肥私，这个宗房还要来干嘛！”
“也不能这样说。”老太太却没有和从前一样，鼓励善桐的锋芒，她略带不满地扫了孙女儿一眼，淡淡地道，“有私心较量，是人之常情。宗房大节上始终还是无亏的，也就是这些年族长有几分糊涂了，约束不了儿子们，这才闹出了几件不像话的事。”
顿了顿，想到善檀几乎已经长成，除了阅历不够，格局还小之外，这些事上是无需自己费心的了。唯独小孙女年纪不大，尚需见识场面，增长眼界，便下了决定。“也罢，明儿的小会就带着你去，让你开开眼，见识见识宗房的手段吧。”
51、族会
不论是一贫如洗还是家事丰厚，杨家村一村子上下在大年初七这一天都没能有多少过年的喜悦。人面广些的，才吃过午饭就上了各耆宿房中候着等消息，人面不那么广的，也难免老着一张脸，去了人面较广的人那里，等着二手、三手的消息。小五房身为族内红得一等一的一门，自然也少不得三亲六戚都上了门来，只等着老太太回来了说话。
老太太却显得很沉着，一大早起来，先在院子里遛了几道弯，吃过早饭让家下人请了安，便吩咐王氏，“老大媳妇不在，遇到这种事，本该让你们伺候在一边的，奈何你也是个诰命了，不好出来抛头露面的。倒是我老婆子老了老了，也无所谓避嫌。这一次，让妞妞儿跟着我伺候茶水就行了。”
王氏本来打量着自己怎么都有份跟随的，见婆婆说得也是道理，自然也只能应承下来。倒是萧氏、慕容氏脸上均都是一宽：虽说和婆婆不睦，但二嫂的回归，的确对两个小媳妇造成了很大的压力。
又用了半碗茶，老太太一整年来头一次换了锦衣，勒了额帕，又插戴起了半套金镶玉连鱼的头面，虽然对于京城、江南地界来说，实在还有些简陋，但在老太太而言，已经是难得的华服。
人要衣�