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过年了。桂太太虽然也有抱怨“多少年了，家里总是吃不上真正的团圆饭”，但到底也已经习惯了这常年的分离，一家人从腊月二十六开始就凑到了一桌吃饭，又有好些在西安城内谋生的近支子弟，自然也都聚集到了元帅府内，大家热热闹闹地也开家祠祭拜了祖宗等等，又在除夕吃了一顿团圆饭：就算是桂太太，这时候也是终日笑面迎人，年节里的，谁都不想落下不快。
大年初一一大早，含沁就和善桐一道进元帅府拜见了桂元帅、桂太太，桂元帅旋即招呼含沁道，“跟我到前院来，有几位先生是孤身在这里过年的，我们也不能怠慢了。”
说着就把含沁给领走了，含欣、含芳自然也概莫能外。慕容氏、桂太太和善桐在后堂也没闲着，一天都有络绎不绝的桂家族人上门拜年，到了第二天，含沁还要过去元帅府陪着桂元帅应酬，“今天要比昨天更忙，有很多世叔都要上门来拜年了。你想不想跟着一起去？”
按桂元帅和这些老部下的关系，世叔来了，世婶也肯定要来的，含沁要和这些叔叔打好关系，善桐自然也不能拉他的后腿，尽管她已经疲惫得连手指尖儿都抬不起来了，还是笑道，“那肯定也是要去凑一凑热闹的了。”
说着，小夫妻就又收拾停当，出门往元帅府过去，果然到了府中，桂太太已经拉着一个中年妇人的手亲亲热热地说起话来，见到善桐来了，她便亲切地把善桐叫过去笑道，“说起来，你耿世婶这大半年身子一直不大好，还没见过你这个新媳妇呢，还不快来拜见？含沁在前线，多得耿帅照顾。”
耿世婶看着果然有几分消瘦，面上却堆满了欢容，听见桂太太这么一说，她忙叫道，“您这是折煞我们了，什么耿帅！底下人胡叫罢了，您也跟着场孜颐牵∥艺饫狭郴共恢劳姆拍兀 �
说着，便又握住了善桐的手，用神细看了半日，才笑道，“不愧是巡抚家的闺女，真是大方有神。也亏得您有心，为含沁说了这么一门亲事，要不这里里外外，都夸您贤惠呢？”
桂太太当着众人的面，自然是不会显摆和善桐之间的那点不和的，她笑得春风拂面，拍了拍善桐的肩头，慈爱地道。“这贤惠可不敢当，要不是看着从前亲戚情分上，杨家老太太也舍不得把掌上明珠嫁过来不是？这姻缘的事，还真是谁都说不清楚的。”
竟然是丝毫没有否认，就把这个贤惠的名声给认了下来，善桐不禁很有几分无语，她的肩胛骨又被桂太太拍得生疼，可却又不敢去揉。好在耿太太看着也是个场面上的人物，夸了新媳妇几句，就转移火力主攻慕容氏，说着又有众位军官太太进了内堂，有的还连儿媳妇一道带来了，都笑道，“桂太太，给您拜年来啦。”
要不然说桂太太是西北的土皇后呢？能进桂家内堂拜年说话的，少说身上都带了五品军衔，更有二品、三品的军中大员。军队和文官不同，是最重派系传承的，军官从上到下都必须抱团，别看平国公平日里似乎威风八面的，但他身在京城，其实所能影响到的也就是河北道、山西道，就是山西道这几年来还起了一个太后牛家的牛德宝，而西北军界最大的一系却毋庸置疑，非桂家莫属。满城里的武将，十停有九停都是桂家出身，品爵比不上许家又如何？在西北里里外外，还真没有谁敢碍着了桂家的眼……当然，这也是要建立在桂家和朝廷始终保持和睦的基础上，才能将这样的威势继续下去。
到了这时候，桂太太的宗妇功力终于就显示出来了，善桐冷眼旁观，也终于明白了过来：人家平时摆谱，那是因为文官太太们，根本就不入桂太太的法眼。没几年不是调动就是罢黜，就是有升任的，又能拿桂家怎么办？总不能因为一点不快，就不自量力，来捏桂家这个庞然大物了吧？到了武官太太们跟前，到了桂家自己的这些嫡系太太们跟前，桂太太是没有一点跋扈的架子，她非但笑面迎人，而且面面俱到，显得和蔼可亲极了，对着谁都是一口叫出名字不说，还能随口就问些家常话。“我记得你去年跟着你家老爷在何家山住了半年——那个地方可苦！”
被提问的那个自然是受宠若惊，一开口就是河南腔调，“可不是苦？有什么办法！老爷那把年纪了还不省心，我不跟去，难道让小妖精们跟去？”
这一群太太顿时哄堂大笑，个个都道，“说得好！这就是正房太太该有的腔调！”
行伍人家，的确就是爽快，要比文官太太们那细声细气钩心斗角的阴私劲儿来得热闹多了。虽说和文官人家应酬的时候，就显得粗糙了，但彼此粗在一块儿，倒也其乐融融。善桐不禁抿着唇儿直笑，她倒也有心插上几句嘴，和含沁素日里来往不少的几户人家套套近乎，但看着一脸微笑，却几乎从不开口的慕容氏一眼，又遗憾地收敛了这个念头：长子长媳都不说话，不好抢了人家的风头……
大家你一言我一语，先说前线的情势，桂太太又问耿太太，“不是说一家人都去前线过年？”
耿太太道，“我身子不好，禁不得长途劳顿，就一个人留在西安了。倒是打发小子们过去跟着爹，看看能不能学些战场上的手艺，您说这边境，要是宁静了似乎也不好，咱们家的小子们就没有晋身的台阶。可要是不宁静了，我们的心又跟着吊起来了。这也是不好——你看卫太太，她家小子还没去前线，就听说要去呢，她不就是脸上连笑容都罕见了？”
卫太太今日自然也过来了，在这一群武官太太里，她还排不到前头，不论是官衔还是资历，都大有在她跟前的，因此卫太太也就不抢着别人的话头，此时听见耿太太这样说，才笑道。“我这个做娘的就是爱瞎操心，大家可别笑话我！”
众人都道，“这有什么，我们还不是一样？”
就有人问慕容氏道，“大少奶奶看着气色就要比从前见到好多了，可不是因为大少爷回来了？”
这是摆明了要把慕容氏拉进话题里，慕容氏也不至于不明白这点，她看了桂太太一眼，便笑道，“确实，咱们都是粗人，也就不客气了。我刚过门，大少爷就去前线了，那段时间真是睡着睡着都要惊醒过来。”
她难得说话，众人都七嘴八舌地接了腔，都夸慕容氏，“心疼相公。”桂太太看着也颇疼爱慕容氏似的，还顺了顺她的鬓角，善桐离得近看得清楚——慕容氏僵得要命，好在还是屏住了，没有躲开，否则场面必定不可收拾。
如此说了半上午的话，善桐只能陪坐，极为无聊，好容易等到席开花厅内，众人往内走时，耿太太才找了个空当，冲善桐笑着招了招手，等善桐到了近前，便笑道，“你这孩子，过门这么久也都不上门坐坐。我和儿媳妇日常家居无聊，就少人上门说话的。这回含沁回来，还帮他耿叔带了信呢。你就不知道跟着他上门坐坐？”
比起和慕容氏说话时的口吻，这才真叫亲切。善桐也颇为佩服含沁：耿总兵在桂元帅手底下地位如何，只看耿太太就略知一二了。他能和耿家关系打得这么好，交际能力也实在是出众了——只看耿太太要到现在才和她说话，就知道这位武官太太，终究是粗中有细。十八房和老九房之间的尴尬关系，并没有能瞒得过她的法眼。可就算这样，耿家竟也不避讳和含沁往来，这就显见得是真有情谊了。
善桐不好意思地说，“我过门没有几天，含沁就去前线了，好些事他也没和我说——”
两人才说了几句，那边桂太太回过头来招呼耿太太，便又彼此一笑，分开了手。又有几个太太和善桐搭话，无非是释出善意。善桐也就一一记下了这几户人家的名字，到晚上回家和含沁道，“看来众目睽睽之下，桂家事也瞒不了人，这几个世婶心里都清楚得很。”
“那是肯定的事，”含沁道。“别看她们说话粗，心思都是细的。能混到这地步，这么多年下来也都养出心机了。宗子的事那是现在都还没露出风声，风声一露，下回对大嫂说不定就不是这张脸了。反正人情冷暖，到哪里都一样。”
善桐也有几分感慨，但这毕竟是别人家的事，她也就不提了。只是和含沁商量，“明天一早就要起来，可我还是担心路上难走，不知道能不能进村里吃午饭呢。要不然，我和你一道骑马过去？路上冰天雪地的不说，车还多，万一哪辆车坏了，堵起来那可不是闹着玩的。”
大年初三是姑奶奶回娘家的日子，那是雷打不动的风俗，就是慕容氏也都要去娘家亲戚那里走动。善桐早和含沁说好，今年回村子里去，免得受到巡抚府的冷眼。含沁当时就不置可否，她现在说出来，也有敲砖钉脚的意思。果然含沁支支吾吾了一会儿，还是说，“三妮，我看咱们明天还是过去巡抚府算了，直接回村子里，终究并不是长久之计。”
善桐顿时沉下脸来，满心不是滋味，她虽自知理亏，但却也不肯让步，只是扭过头去不搭理含沁。含沁扳了扳她的肩膀，又被她甩开了，一心的委屈，只是没处使。
不过，她毕竟是个养尊处优的大闺女，论力气哪里比得过含沁？含沁见她闹脾气，也不哄她，只是握住了她的腰，轻轻一提，就将善桐举起来放到了自己怀里，搂着她的双臂不使她反抗，在她耳边低声道，“三妞，我是没有娘了，生母也好，嗣母也罢，都去得早。我要是有娘，那我不知道多开心呢，人生在世，除了爹娘，谁还会掏心挖肺地对你好？是好是歹，岳母也把你养那么大了，从前我和你说话的时候，可没见你抱怨过她待你不好。不就是亲事上闹了些不快吗？一家人哪有迈不过去的坎，你也不是三岁孩子了，难道就抱着这个结往牛角尖里钻到死？这都小半年了，你也该消气了吧？”
善桐略微挣扎，又只觉得