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这一行人来到时见到的那个身材窈窕，满头黑发，戴副眼镜的詹森小姐，现在也进了那间时装沙龙。
“贝特顿夫人，这儿的事完了吗？”她问道。
“完了，谢谢您。”希拉里说。
“那么请去见见副院长吧。”
希拉里向拉罗歇小姐告别，就跟着那个一本正经的詹森小姐走了。
“副院长是谁？”她问。
“尼尔森博士。”
希拉里想，在这个地方，每人都是某某博士之类的。
“尼尔森博士到底是谁？”她问：“是大夫，科学家还是什么家？”
“哦，贝特顿夫人，他不是大夫，他负责这里的行政领导工作。人们有什么不满或要求都得找他。他是本单位的行政首长。任何人一到这里，都要和他谈话。谈话之后，估计您就不会再和他见面了，除非出了什么重要的问题。”
“原来是这样，”希拉里温顺地说，她感觉有点好笑，需要人家严肃地告诉她，别忘了她的处境。
进入尼尔森博士的办公室要穿过两间外室，速记员在那里工作。希拉里和她的向导最后进了内室，尼尔森博士从一个大写字台后面站起身来。他身强力壮，满面红光，温文有礼。希拉里想，虽然美国口音不重，但准是美洲人。
“哎哟！”他连忙走上前来和希拉里握手，并说：“这位是……是的……让我想一想……对啦，贝特顿夫人，很高兴，欢迎您到这里来。贝特顿夫人。希望您和我们在一起过得很愉快。听说您在路上发生意外，我们都很难过。可是，高兴的是还不算太严重。所以，您真是福星高照呀！福气大得很。对啦。您的丈夫等您早就有些不耐烦了，所以，好在您现在已经来了，我希望您安顿下来，和我们一起愉快地生活下去。”
“多谢您，尼尔森博士。”
他挪动了一把椅子让她坐下，希拉里就坐了下来。
“有什么问题要问我吗？”尼尔森博士身子向前倾斜，一副启发她提问题的样子。希拉里稍微笑了一下。
“这太难回答了，”她说，“当然，确切的回答是：问题太多了，简直不知从何说起。”
“好极了，好极了，我明白您的意思。假如您听从我的意见——您知道，仅仅是意见，不是什么别的——我就什么也不问。赶紧使自己适应下来，适应环境，等着瞧，相信我，这就是最好的办法。”
“我觉得我了解得太少了。”希拉里说，“全都……全都大大出乎我的意料之外。”
“是的。大多数人都这样认为，普通的想法好像都以为是去莫斯科，”他开心地大笑了起来，“我们这个沙漠之家是大多数人都料想不到的。”
“我的确一点也没料想到。”
“是的，事先我们告诉大家的不多。人们可能不够谨慎，而您知道，谨慎是相当重要的。不过，您会发现，您在这里一定很舒适。假如您不喜欢什么，或者说您特别想要什么，只要您提出来，我们将尽力办到！比如，任何艺术上的需要，什么绘画呀，雕刻呀，音乐呀之类的，关于这类东西，我们专门设立了一个部门。”
“哎呀，我可没有这方面的天才。”
“嗯，我们还有不少种类型的社交活动，有球类。我们有网球场和小橡皮球场。我们发觉人们只需要一两个星期，便能熟悉这里的环境，尤其是夫人们是这样的，假如您不介意我这样说的话。您的丈夫有他的工作，他是很忙的，所以，有时候要不了多久，新来的妻子们就会和早些时候来的某些妻子们交上朋友了。事情就是这样，您明白我的意思吗？”
“可是一个人老……一个人老呆在这里吗？”
“老呆在这里？贝特顿夫人，我不大懂您说的是什么。”
“我的意思是，一个人是老呆在这里，还是要继续到别处去？”
尼尔森博士的态度暧昧起来了。
“噢，”他说，“那要由您的丈夫决定。不错，是的，多半要由他决定。有这种可能性，各式各样的可能性。不过，最好目前不谈这个。我是说您……好吧……三个星期以后再来见我一次。安顿下来以后，再谈那个问题。”
“一个人能……出去吗？”
“贝特顿夫人，出去？”
“我是说到墙外面去，出大门。”
“这是一个非常自然的问题，”尼尔森博士说，此刻他露出一副颇为怜悯的神情，“是的，非常自然，大多数人刚来时都问过这个问题。但本单位的特点是：我们这里本身就是一个世界。请允许我这样说，没有什么外出的必要。我们外面只有沙漠，我并不是怪罪您，贝特顿夫人。大多数人刚来时的感受和您是一样的。是一种轻微的幽闲恐怖症，那是鲁贝克大夫所说的。但我可以肯定这种情况很快便会成为过去。要是我能这样说，那是从您离开的那个世界所带来的残余。贝特顿夫人，您注意过蚁穴吗？看起来有趣极了。很有趣，也很有教育意义，成千上万的小黑蚂蚁。忙来忙去，非常认真，非常热心，目的性也很明确。不过，整个场面混为一团，那就是您摆脱了那个罪恶的旧世界。而我们这里，我向您保证，有的是优游的闲暇，高尚的目的，无穷无尽的好时光，”他笑了，“是一个人间天堂。”
第十三章
“就像是一所学校一样。”希拉里说。
她再次回到自己的房间，发现她选中的那些衣物已经送来了。于是，她把衣服挂在壁橱里，而把房间里的其他东西根据自己的爱好做了安排。
“我知道，”贝特顿说，“我开始时和你的感觉是一样的。”
他们之间的谈话非常谨慎而又有点做作。可能有一个窃听器，像阴影一样笼罩在他们的心头。他转弯抹角地说：
“我认为这里不错，你知道，大概是我想得太多了，不过，不管怎么说……”
他把话就说到这里为止。希拉里懂得他没说出来的话是：“不过，不管怎么说我们最好不要掉以轻心。”
希拉里认为，整个事情是一场不堪设想的恶梦。她在这个地方，和一个完全陌生的男人共用一间寝室。但是，心神不定和危险感是那样强烈，以至对他们两人来说，这种亲密并不使他们难堪。她想，就在瑞士登山一样，与向导和其他登山者互相依偎着共用一间茅篷，是很自然的事嘛。一两分钟后贝特顿说：
“你知道，需要作一番努力才能习惯下来，我们可以放自然一些。普普通通一对夫妻，大致好像我们还在自己家里一样。”
她意识到这样做是明智的。这种不现实感依然存在，并且据她估计，还将存在一段时间。贝特顿离开英国的理由，他的想法以及他怎么醒悟了，此刻都是不能触及的问题。可以说，有两个人在演戏，而他们头上却笼罩着难以言状的生死威胁。她马上说：
“我被带去办了不少手续，体检、心里测验，诸如此类。”
“是呀，一直是这样干的。我想这是惯例。”
“你来时也得办这些手续吗？”
“大致差不多。”
“后来我去拜见……副院长，你们是这样称呼他来着。”
“不错。他主管这个地方，很能干，也是一个很理想的行政领导。”
“可他还不是这儿的最高首长吧？”
“哦，不是的。我们还有院长。”
“一个人是否——我是否——要拜见院长呢？”
“我估计早晚要见的。但他不经常来。他有时给我们作报告——他是一个非常令人兴奋的人物。”
贝特顿的眉头又有点皱了起来，因而希拉里觉察到最好是放下这个话题。贝特顿看了看表，说：
“八点钟开晚饭。就是说从八点到八点半。你要是准备好了，我们就下楼去，好吗？”
他说得就好像他们是住在旅馆里一样。
希拉里早就换好了一身她所选中的衣服。柔和的灰蓝色衬托着她那红头发，非常悦目。现在，她在脖子上戴了一副装饰用的颇为吸引人的珠宝项链，就说她已准备好了。他们漫步下楼并顺着过道一直走过宽敞的餐厅。詹森小姐迎上前来。
“汤姆，我已为你们安排了一张较大的桌子，”他对贝特顿说，“您夫人的两位同路来的人和你们坐在一起——当然，还有默奇森夫妇。”
他们走到那张指定的桌前。餐厅里大多是小桌子，可以坐四个人，八个人或十个人。彼得斯和埃里克森已经坐在那里了，看到希拉里和汤姆走近，就站起身。希拉里把她的“丈夫”介绍给他们两位。他们坐了下来，一会儿，又来了一对。贝特顿介绍他们是默奇森博士和默奇森夫人。
“赛蒙跟我在同一个试验室里工作。”他解释道。
赛蒙·默奇森是个大约二十六岁的年轻人，身材修长，脸色苍白。他的夫人是黑头发，矮胖矮胖的。她说话时一口外国口音，希拉里从中断定，她是意大利人。她的教名是比安卡。她跟希拉里很有礼貌地寒暄了几句，但希拉里觉得她似乎比较讲究分寸。
“明天，”她说，“我要带您到各处瞧瞧。您并不是一位科学家，对吧？”
“很抱歉，”希拉里说：“我没有受过任何科学训练。”她还说：“我结婚以前当秘书。”
“比安卡学过法律，”她的丈夫说，“她研究过经济和商业法。有时她在这〃奇〃书〃网…Q'i's'u'u'。'C'o'm〃里讲课，可是，想干更多的事而不闲着，那是比较困难的。”
比安卡耸耸肩头。
“我会有办法的，”她说：“毕竟，赛蒙，我到这里来就是为了跟你在一起，我认为这里有不少的东西可以组织得更好些。我正在研究这里的生活条件。很可能，贝特顿夫人并不搞什么科学工作，会帮帮我的忙的。”
希拉里急忙地对这个计划表示了同意。而彼得斯说了这样一句令人沮丧的话，把大家逗得哄堂大笑了起来：
“我觉得我好像一个刚进寄宿学校的小孩子想家了一样。我要安下心来搞点工作了。”
“这个地方有极好的工作条件。”
赛蒙·默奇森满腔热情地介绍着，“没有任何干扰，而仪器设备，应有尽有。”
“您是研究