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渐渐地他们看到了山脚下，那儿地面平坦多了。“好极了！”哈尔说，“一片柔软的草地，我们不会摔在硬地上了。”
罗杰眼尖，发现那根本就不是什么“柔软的草地”。他们飞近些时，看见上千株利剑一样的植物正等待着他们的到来。这些植物像士兵手里高高举起的利剑，两个孩子就要被这利剑戳死了。
这种植物的每片叶子都直挺挺地向上竖着，像人一样有近2米高。从远处看，这些绿色利剑就像一片草地；近处一看，每片叶子都有一根足以杀死人的十几厘米长的黑针。
“赶快丢沙袋！”哈尔大叫。沙袋是扔了出去，但气球还是笔直地向布满利剑的地面栽去。
“赶快爬到上面的绳子上去！”哈尔命令道。他们像海员一样一点一点地顺着座舱的吊绳向上爬去。
这些绿色的剑戳进座舱的底部时，发出了一阵劈里啪拉的声音，哈尔他们不得不曲着腿，免得被那些黑针刺中。
他们敢下来吗？或许他们必须呆在上面直到天亮，等到有人路过时，把他们救下来。
座舱就像落在豪猪的长刺上了。
“为什么会有人种这种鬼东西？”罗杰气愤地说，“这是什么？”
“是西沙尔麻。”哈尔回答说。
“什么是西沙尔麻？”
“是这个地区主要的出口产品，看起来像仙人球，它是龙舌兰的旁系。”
“龙舌兰，就是那种100年开一次花，然后就死去的植物。”
“人们都这样说，而实际上要不了那么长的时间。只要10年左右，它就能开出带长柄的花，然后死去。西沙尔麻也是这样。”
他用手电扫了一下四周的旷野，有些西沙尔麻长出了高高的新苗，其中一株有6米来高，顶部开满了白色的长柄花。
“这种西沙尔麻是干什么用的？”
“它叶子上的纤维跟金属丝一样硬。人们砍下叶子送到作坊去，在那儿把纤维抽出来，然后再把几股纤维扭在一起做成麻线、细麻绳、粗麻绳，甚至可以做成能拉住远洋巨轮的缆绳。”
“现在我们陷在这片刺中，”罗杰说，“怎么摆脱出去呢？”
“我们来摇动绳子。我们俩面对面一拉一松，也许能使座舱晃动出来。”
他们直到摇得自己头昏眼花，座舱却一点没动。
“我知道是什么原因了，”哈尔说，“每片叶子边上都长着倒刺，就像鱼钩一样。不把倒刺弄掉，座舱是动不了的。我下去试试。”
哈尔下到剑丛中，“哎唷！”他突然叫了一声，一根黑刺刺到了他。他抽出砍灌木的刀，准备砍去勾住座舱底部的倒刺。
座舱里已经戳进了几十根西沙尔麻的叶子，里面站不下两个人，罗杰只得呆在上面看。不一会儿，他大叫起来：“你看气球！”
哈尔站起身，吃惊地发现气球被山上吹来的风刮得倾斜得厉害。如果风再大一点，西沙尔麻就可能刺破它，氢气就会全都跑光，那就全完了。
罪魁祸首还是风。风从山上下来到了平地，不再向下刮，而是继续向西刮。风把气球刮得快碰到西沙尔麻了。
哈尔发疯似地砍着。如果他能把这种植物拦腰砍断，那就会快多了。他试了一下，发觉不可能——叶子中的纤维太硬，而且因为地方太小，他连刀都挥不起来。
他继续砍倒刺。粘粘的、肥皂液一样的东西从刀口涌出来，弄得他一手都是，他真想把手洗一下。住在西沙尔麻种植园附近的非洲人都用这种东西当肥皂，尽管很古老，它的泡沫却比现在的肥皂多得多——是天然的洗涤剂。
砍完这些倒刺，他的手上尽是些糊状的东西，但是没有水洗手。
气球应该能飞起来了。哈尔对吊绳上面的罗杰喊：“气球现在怎么样了？”
“绳子扯得很紧，”罗杰说，“如果还能减轻一点份量，它就会飞起来了。”
哈尔赶紧想办法。他的体重有70公斤，如果到座舱外面去，气球就会升上去。
“我先出去。”哈尔说。
“你疯了？”
哈尔爬出了座舱，立即被西沙尔麻刺了好几下。他顾不了这些，砍断了身边的一些倒刺，站到了地上。
他紧紧抓住座舱的边缘，但没有把身体的重量压在上面。
他马上就觉得有了点变化。氢气上升的力量渐渐地把卡在西沙尔麻中的座舱拔了出来。当座舱扫着西沙尔麻走时，气球又直立起来了。这神奇的气球逐渐地离开了地面，哈尔翻进座舱。他的体重使上升的速度慢了一下，随即，气球摆脱了西沙尔麻的缠绕，升到空中随风西去。
“哈尔，你上来了吗？”罗杰焦急地大声问。
“上来了。”哈尔答道。
罗杰准备从上面跳进座舱，“不要跳，”哈尔警告说，“你会踏穿座舱底摔下去的，座舱底刚才被西沙尔麻全搞烂了。”
罗杰慢慢地下到座舱。他脚站的地方使他感到随时都可能掉下去，栽到西沙尔麻的刺上。
“如果戳进座舱的刺再多些，我们就没地方可站了，”他边说边收起固定绳。“能找个可以降落的地点吗？”
“很难说。西沙尔麻种植园延伸好几公里，过了这片种植园——前面就更糟了。”
黎明的曙光开始在东方升起，晨光下的乞力马扎罗的轮廓就像个巨人。
前方，西沙尔麻的那一边，又是一座高高的屏障——梅鲁山高4500米。
“别！”罗杰的心直往下沉，大声叫道，“刚才经过乞力马扎罗山已经够悬了，这就是你说的更糟的地方吗？”
“不是。我想我们用不着翻过这座山，风会刮着我们绕过它的，它后面才是更糟的地方。”
他们从只距梅鲁山100多米的地方飘了过去。哈尔用望远镜看到左下方几公里的地方是阿努西镇，他真希望有人看到这个飘在空中的气球，并向当局报告它的方位。但一大清早，街上连个人影都没有。
哈尔大失所望，他知道再过几百公里才会有一个镇子。
正如哈尔所说，前面的地势更加险恶。尽管景色很美，但因气球被风刮得飞跑，找不到降落的地方。先是小山丘，接着是山谷，紧接着又是茂密的原始森林。下面的东西一晃而过，在这些地方降落必死无疑，因为在这狂飞的气球停下来之前，就会撞到树上或岩石上。
唯一安全的地方就是在天空，但也不是绝对安全，狂风随时都有可能把气球和座舱刮散。
15、东非大裂谷
脚下突然出现了像美国大峡谷一样的峡谷，它与美国大峡谷一样宽，只是没有那么深。
“东非大裂谷，”哈尔说，“被认为是世界上最长的峡谷。它从赞比斯河蜿蜒而上，经过中非、北非、红海，到死海为止，全长相当于绕地球1/4圈。”
“这个大峡谷是怎么形成的？”
“火山引起的，非洲的大多数火山都在这条峡谷的两边。另外，还有不断的地震，使地层断裂，形成了大裂谷。凶猛的震动可以使城市变成瓦砾，燃烧的岩浆可以使城镇化为灰烬。《圣经》中的所得姆和格姆拉——死海南角的两座城市就是毁于地震和岩浆中。人们被告之不要朝回看，否则他们就会变成盐柱。这个故事也许是根据这样一个事实——那个地区确实有盐柱，整个峡谷含盐量相当丰富。当然，死海的含盐量也很高，浮力很大。在这个地区，沿着谷底有一些盐湖，前面就有一个——曼利拉盐湖。曼利拉盐湖两侧是大峡谷，它很长，一眼望不到头，但湖中的盐不是白色的，像太阳落山时夕阳的颜色。”
“谁听说过粉红色的盐？”罗杰不解地问哈尔。
接着出现了令人不可思议的事，尽管是他们亲眼看见的，但还是不敢相信。这时，一大团粉红色的东西从湖面上直升空中，气球在它下面飘然而过。
“这是什么？海市蜃楼？我可从未见过这种景色。”
“不是海市蜃楼，”哈尔说，“是火烈鸟。成千上万只火烈鸟栖息在这个湖上，当它们受惊时，除了飞不起来的，全都飞到空中，就像一朵粉红色的云。”
“为什么还有飞不起来的？”
“湖水中的盐附着在它们的腿上，大一些的鸟还能飞，小鸟就飞不起来。成千上万只火烈鸟因盐附在腿上，不能划水，不能走，更不能飞起来，就死去了。那些不愿看到这么漂亮的动物死去的人，就带着学校的学生站到浅水中用锤子敲掉鸟腿上的盐团。敲盐团时得非常小心，不能伤着鸟的腿。就这样，很多小鸟获救了，但还是有成千上万的火烈鸟死了，因为人手不够。”
“看那头粉红色的大象！”罗杰叫道，“你还没有见过粉红色的象吧，湖边的动物都变成了粉红色，会不会是我的眼睛变成粉红色了？”
这简直是个奇观。斑马是粉红色的，长颈鹿是粉红色的，河马、鬣狗都是粉红色的，六头粉红色的狮子从林中出来，看着空中的气球。这里是个粉红色的世界。
罗杰吃惊地望着粉红色的哈尔，哈尔望着吃惊的罗杰，笑了笑，指着天上。阳光从成千上万只粉红色的翅膀中透过来。在下面根本着不见太阳，只能看到流动的粉红色云团，下面的一切都变成了红色，这时你会觉得你是戴了副粉红色的眼镜。
气球飞过盐湖，来到了平坦的谷底上空，这是著名的曼利拉动物保护区。
四周是高耸的峭壁，茂密的热带森林，是野生动物的天堂。
景色突然起了变化。气球刚从湖上飞过，成群的火烈鸟就又回到湖面上和岩石上，刚才的粉红色的世界一下变得灰蒙蒙的。这时从东面传来一阵雷声，一片黑色的雷雨云在东方的天际升起，一道道白色的闪电划破云层。
像是在回答雷鸣似的，大峡谷中发出了阵阵轰鸣，峭壁上的岩石由于大地的震动纷纷滚落谷底。
与此同时，风神鼓了口气把刚才的强风吹成了狂飚。风把座舱刮得飘起来、抖下去，像是要抖断拉住气球的八根绳子。
“你看对面！”罗杰大叫着，气球向峡谷西面的峭壁直冲过去。如果撞上去，还没等你弄清是怎么回事，就会摔成肉泥。
罗杰拿起固定绳，准备丢下�