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孝宗道：“叛贼汤思退，你还有什么可说的？”
汤思退低下头去，道：“事已至此，老夫无话可说，谋事在人，成事在天，老夫知罪。”
高曼高公公忽然从背后抬起一脚，把年迈的汤思退踹倒在地，再追过去在他身上接连狠狠地踢了数脚，口中叫道：“叛国奸贼汤思退，人人得而诛之，我今天就要替皇上取你狗命。”说着，他举起手中的匕首就要将汤思退结果。
孝宗恼怒地道：“高曼，住手。”
高公公止住匕首，道：“皇上，汤思退这狗贼蓄意谋反、纂朝夺位，罪该万死，小的杀了他，是为皇上您分忧啊。”
孝宗厉声道：“你这个阉人，朕一向待你不薄，你居然会做出如此大逆不道的事情来。到了现在，你不仅不肯伏首认罪，还想假冒忠良，蒙蔽本皇。”高公公扔掉匕首，跪倒在地，叩头如捣蒜，道：“小的罪该万死，悔不该错听汤思退老匹夫的煽动。皇上开恩，念在小的从小就跟随在皇上身边的情分上，饶小的一条狗命。”他叩起头来一点也不惜力，把脸都叩扁了，还流了很多血。
孝宗一脸厌恶，道：“像你这种人，墙头草，两边倒，留在世上，徒增祸害。”
汤思退忽然捡起高公公扔在地上的匕首，对高公公叫道：“你这个天阉，毁了老夫一世清誉。你暗中与金国串通，企图谋反，又来拉动老夫加入，老夫一时鬼迷心窍，居然就应允下来。若不杀你，实在难解我心头之恨。”淬毒的匕首从背后刺入高公公的身体，高公公睁大着眼睛，满脸肥肉瞬间变成酱紫色，仆倒在地，立时气绝。
两位禁军手持麻绳，要来捆绑汤思退。汤思退以手撑地，慢慢地往后退，仿佛不甘心就此被擒，犹在盼望着有奇迹发生。他忽然掀起一块地砖，那地砖居然事先已被人撬松，地砖下竟是空的，他往下一滚，掉入窟窿之中，只听到扑通的落水声，人已消失不见。众人急过去看时，但见地砖下暗流涌动，汤思退想必已随这暗河的河水流去。
宁心儿对汤思退的凭空逃离惊奇不已，对三公子道：“没想到，他尚有这最后的救命绝招。他跳进这暗河之内，是逃向何处去？”
皇上替三公子答道：“宁姑娘，这河名叫中河，东通钱塘江，西连西湖，贯穿皇宫前后，有五支分流，均可通往皇宫之外。”
宁心儿急了，道：“哎呀，你还在这里说，赶紧派人去追呀，不然等他跑到皇宫外头，找个地方躲起来，想抓他就不容易了。”
宁心儿急切的表情，令紫宸殿上一片欢声。
宁心儿不解道：“你们笑什么？难道你们不想抓他吗？曹小三，你不许笑。”
皇上道：“宁姑娘，你虽然是一个女儿家，也知道忧国忧民的道理，朕深感快慰。宁姑娘不用着急，一切尽在三公子算中，稍等片刻，汤思退必然去而复返。”
皇上话音未落，河水里猛地钻出一人来，宁心儿定睛一看，还真是汤思退，正惊奇间，见河水里又钻出一人来，挟持着汤思退，将他推上平地，那人在水中向皇上施礼，盖上地砖，不再为众人所见。那人虽然有如惊鸿一瞥，宁心儿却看得分明，那人分明是鱼幸无牙酒馆的张老板。
汤思退浑身湿透，瑟瑟发抖地躺在地上，他此时的神情方是彻底绝望的神情。他紧闭发紫的嘴唇，连自己被擒获的原因也不想再追问。
宁心儿发问道：“曹小三，刚才那人是张老板吧？他怎么在这里？他好像早已知道汤丞相会从中河逃跑，特意等在河中将他候个正着。”
三公子道：“这还要感谢你，全是你的功劳。前天你看见一条刑部的官船泊于里西湖极隐蔽处，船上数十条大汉穿鱼皮连体衣，潜入西湖中，历时一刻钟方休。”
宁心儿道：“那又如何？”
三公子道：“一刻钟的时间，刚好够从北水门潜游到这紫宸殿下，从北水门到紫宸殿这一段水路，全是暗河，中间无换气之处，紫宸殿因地势较高，河面离地面尚有一段空隙，正好可做换气之用。那天坐在船头的大汉，乃是这一群人的首领，我让包大人去查了一下这人的身份来历，你猜怎样？这人姓阮，名流，水性极为娴熟，乃是当年梁山泊一百单八将之一，活阎罗阮小七的孙子，阮小七死后，其后人一直流落在山东、河北一带，后投靠金国。完颜化劫此次潜入京城，把他也一起带了过来。刑部的官船便是由完颜化劫调给他们使用。今天一大早，他们便已潜伏在这紫宸殿下面，为今晚的谋反做暗中接应。”
宁心儿问道：“那张老板呢？”
三公子道：“要对付阮流和他的部众，必得找一水性强于他们的人。阮小七的水性固然极佳，但梁山泊另有一人，水性却远在阮小七之上。”
宁心儿道：“我知道，浪里白条张顺。”
三公子赞许地一笑道：“不错，张老板便是张顺的玄孙，祖传的水性，到他这里一点也没荒废下。他一接到我的消息，立即便募集了数十名长年在西湖及钱塘江上打鱼的渔夫，尾随阮流等人到了紫宸殿下，傍晚时分，阮流等人便已被悉数解决。还好我命张老板在紫宸殿继续等候，不然的话，汤丞相跳入中河之中，无人接应，在黑暗中顺流而下，非淹死不可。”
11
时间：子时初，二刻（按今日计时，当为晚上十一点三十分）。
地点：紫宸殿。
皇上道：“汤爱卿，你输了。”
汤思退狂叫道：“不可能，我不可能失败，老天爷怎么可能骗人。”
皇上奇道：“你造反与老天爷又有何关联？”
汤思退道：“老夫近日一直在夜观天相，前日老夫见有客星犯帝星甚急，帝星光芒数为客星所掩，今日老夫出门之时，再观天相，见客星据帝星之上，帝星暗淡无光，全为客星遮挡，这兆头合该应在老夫身上。老天爷都默许我汤家当取赵家而代之，掌管乾坤，君临天下，老天爷怎么会骗我？”
三公子道：“汤丞相，天相不会骗你，是你自己在骗自己。这两次天相均不应在你身上，而是分别应在我和司空空空身上。”
汤思退大惑不解，问道：“此话怎讲？”
三公子道：“第一次客星犯帝星，那是应在我与皇上下围棋，赢了他一局。第二次客星取帝星而代，则是应在司空空空假扮皇上，坐龙椅，据龙案，暂借帝位。此时，如果你到外面看看天空，便可见帝星光华灿烂，大如升斗。败即败也，只需尤人，何须怨天。”
皇上道：“汤思退，我赵家待你素来不薄，你历经三朝，屡受升迁，如今，你本是集丞相与枢密使两职于一身，文武百官，皆受你的节制调遣，大宋江山一半都寄于你手。为何你不思回报朕对你的信任与倚仗，反要谋朝纂位，不惜遭受万夫所指，落得千古骂名？”
汤思退道：“老夫本不想反，三任皇帝，对老夫均是厚爱有加，老夫唯有竭尽所能，辅佐大宋江山基业，犹恐不能报得皇家大恩之万一。我汤思退早已将一己生死荣辱尽交与陛下手中，陛下叫汤思退死，汤思退便死，绝无半句怨言，只是老夫仅有勉族这一独子，虽然极不成才，但老夫还是对他疼爱得紧。相信陛下还记得，一个月前庆王赵恺把勉族打成重伤一事。前几日，老夫已命京城名画师苏汉臣，将勉族伤势绘成图画，呈请陛下过目。勉族当时便被庆王赵恺打得几乎不治，抬回相府后，虽经多方名医施药，侥幸保得残命，却再也不能人道，我汤家算是从此断子绝孙。老夫心里不服，都是十月怀胎，精气血肉，为何陛下的儿子可以像打一条狗一样打老臣的儿子，老臣的儿子就只能忍气吞声，自认倒霉？老夫今年八十有三，死之将至，即便谋反成功，也自知在皇位上坐不了多少日子，老臣便是咽不下这一口气，做父亲的如果连自己的儿子都保护不了，还有何面目苟活于天地之间。
“老臣这一家门不幸，很快便全城皆知。慑于老臣的权势，文武同僚们当面不敢说些什么，背地里却都在嘲笑老臣，遥戳老臣的脊梁骨，说老臣一定是做了缺德亏心之事，才会遭此报应。就连街头巷尾寻常百姓，也拿此事在茶余饭后作为谈资，叫老夫这张老脸往哪里搁？老夫来此紫宸殿之前，便答应要送勉族两件大礼。第一件礼物，便是以其人之道还治其人之身，勉族被打成什么样，老夫便要将庆王打成什么样，以一雪我儿与老夫心头之恨。第二件礼物，便是让勉族登上皇位，以补偿他所受的屈辱。只可惜，老天不帮我姓汤的，却要帮你姓赵的。”
皇帝狠狠地瞪了庆王一眼，庆王吓得赶紧低头，大气也不敢出。皇上又对汤思退道：“汤勉族被赵恺痛打一事，朕也深感痛心与惋惜，太上皇已代表朕亲自登门向你道歉，按说，你再大的怨气也应该都消得差不多了，又何必非要铤而走险，甘做纂夺之逆贼，让一世英名付诸东流？”
汤思退道：“陛下，你到现在还在回护庆王，你看看他，坐在那里毫发无伤，红光满面，跟个没事人似的，老臣一见他这般光鲜自得的模样，便忍不住满腔怒火。人一老，便会更多地为子孙后代考虑。勉族和庆王已经结下了深仇大恨，一旦庆王继承陛下之位，那我家勉族恐怕将死无葬身之地。早晚都是家破人亡，还不如豁出去，搏上一搏。自古成王败寇，皇上要杀要剐，老夫都甘愿承受。”
皇上长叹道：“汤丞相言重了；朕教子无方，这才将你逼上绝路。朕也该当深为自责才是。汤丞相劳苦功高，朕不忍心杀你。朕许你告老还乡，安享晚年。你全家老小也均可性命保全。”
汤思退想不到皇上会如此宽厚，老泪纵横，叩头不止道：“谢主隆恩。”
按：后孝宗果然未曾加害汤思退。汤思退得以平安返回故里处州，却于路途遭遇南宫世家追杀，未至而死，也恰应证了汤太夫人梦中所见。此乃后话，不再赘述。
第九章 恭王府孽缘
这一日，是乾道四年二月十七。
这一日，皇历上写道：岁煞东，蛇日冲猪。宜：祭祀、修、涂泥、事勿取；忌：移徙、入宅、嫁娶、开市、安葬。
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