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三公子接着说道：“可是你杀不了我，就算你杀了我，那个秘密依然将继续存在，而它带给你的痛苦也还将继续。虽然为了恭王，你可以牺牲自己，但是恭王已经不是从前的恭王，他的心被迷惑了。”
恭王妃嘶声道：“关于这个秘密，你究竟知道多少？”三公子道：“我只知道，就算在你最开怀大笑的时候，你的眼神里仍然藏着一份寂寞，你是一个夜夜独守空房的美丽女人，而那个秘密就正是你夜夜独守空房的原因。”
恭王妃忽然从地上爬起来，跪在三公子面前，道：“求公子一定要保守这个秘密，恭王他只是一时糊涂，才会做出如此不伦之举，相信他总会有翻然醒悟的一天，到那时候，他就会乖乖地回到我的身边，求求公子，贱妾来生做牛做马，报答你的大恩大德。”
三公子任她跪着，徐徐说道：“现在你要记住，我不是你的敌人，当然，我也不是你的朋友。我要告诉你，知道恭王秘密的可能还有其他人。而那个人，不是一个喜欢保守秘密的人，尤其是为恭王保守秘密，是打死他他也不会干的。”
恭王妃一双眼睛透出深深的忧虑和恐惧，她仿佛看见秘密被揭穿之后，恭王和自己的悲惨下场。她急切地问道：“那个人是谁？”三公子道：“如果恭王身败名裂，受益最大的是谁？”恭王妃道：“自然是庆王赵恺了，恭王废了，他便是当然的太子，未来的天子。”说完，她倒抽了一口凉气，道：“莫非真的是他？”
三公子道：“很有可能。”
恭王妃不知从哪里来的勇气和力气，随便从床边抓起一件衣裳，披在身上，也不梳妆，就欲向门口走去，三公子道：“你去哪里？”恭王妃道：“我现在就去面见母后和圣上，赶在庆王之前，把这个秘密亲口告诉他们，请求他们原谅。”
三公子道：“如果你是他们，你会原谅恭王的所作所为吗？”
恭王妃一下子愣住了，她呆呆地站着想了一会儿，说：“他们不会原谅的，母后可能会原谅，可圣上一定会大发雷霆，这可如何是好，这可如何是好？”说着说着，她便放声大哭起来，她实在是没了主意，三公子看了心中不忍，说道：“你先别哭，也许我可以帮你，或者说，也许我愿意帮你。”
他平淡地说出的这句话，仿佛有一种魔力。恭王妃渐渐止住哭泣，一双泪眼望着三公子，眼泪还在眼眶里打转，她说道：“只要能帮恭王度过此劫，你让我做什么都可以。”
“真的做什么都愿意？”三公子用意味深长的眼神看着她。
恭王妃咬咬牙，说：“我知道你想要什么，我现在就可以给你。” 她拉开貂皮大氅，转扭腰肢，貂皮大氅顺着她洁白细腻的肌肤缓缓滑落到地上，她骄傲地挺起胸膛，紧绷而有力的双腿慢慢地向三公子走去，从她丰满的嘴唇间吐露出令人意乱情迷的话语：“只要你答应，我就是你的。” 其实她也不知道自己为什么会这样，她心里矛盾极了，她已经有一年多没碰过男人了，而她还年轻，有的是欲望和精力，而眼前这个年轻人又英俊得不像凡人。她心安理得地说服自己，这样做是为了恭王而牺牲，但内心深处却隐隐有一个声音在提醒着她，其实，你自己也想这样，她心烦意乱，脸也莫名其妙地发起烧来。
三公子忽然间像挨了一箭的兔子般逃得飞快，并哈哈大笑起来。他意识到自己这次玩笑开大了，他说道：“不用担心，今晚一切就将水落石出。”说这话时，他的人已经离开两层小楼，正穿越园林中一条点缀有石块和艾草的小溪。
6
时间：酉时初（按今日计时，当为下午五点整）。
地点：丞相府。
汤思退在两位年少美艳的婢女侍候下，整衣肃容完毕。他看着镜中的自己，一时间觉得颇为陌生，竟怔怔入神。婢女轻声地提醒他，太夫人在等着呢。汤思退这才回过神来，他嬉皮笑脸地在两位娇弱的婢女身上一通狂捏，道：“小贱货，回来再收拾你们。”
太夫人是汤府内的老天牌，汤府内的大小事务全决断于她一人之手，汤思退是一个出了名的孝子，对母亲百依百顺，又敬又怕。他是一个遗腹子，打一出生，母亲便是他在世上唯一的亲人。母亲给城里富贵人家做工，供养他读书，只要是能赚钱的活计，不论轻重，她都来者不拒，每回他夜半醒转，还能看见母亲在灯下劳作。母亲含辛茹苦，只为了他有一天能考取功名，衣锦富贵。一想到在那贫贱的岁月里，母亲是如何与他相依为命，艰难度日，汤思退便难以抑制自己的眼泪。
汤思退给老太夫人跪拜请安后，恭敬地问道：“母亲把孩儿召来，有何吩咐？”
太夫人道：“我儿，听说今日圣上降旨，召你深夜入宫。”
“回母亲的话，是有此事。”
太夫人忧伤地看着自己的儿子，说道：“你最好不要去，你这次进宫，恐怕会招致厄运。”
“母亲何出此言？”
“娘今日午睡，做了一个梦，梦见你一身破衣烂衫，在旷野之中拼命地奔跑，在你后面有几个凶相毕露的人，拿着明晃晃的刀追着你。你边跑边叫娘救你的命，可当时娘也不知道自己在什么地方。他们追上你，把你按在地上，一通猛砍，娘这时就吓醒了。”
“孩儿不孝，让母亲担忧了，不过，梦中的事情，多半荒诞不经，母亲不必当真。孩儿又不是第一次深夜入宫，每次还不都是毫发无伤地回到你的身边。”
“总之，娘不许你去。”太夫人固执地说道。
“孩儿身居宰相和枢密使两大要职，皇上深夜召见，必是有重大国事相商，孩儿食国家俸禄，便该为国家分忧解难，母亲，你不是一直这样教导孩儿的吗？”
“可这一次不比往常，你看你，印堂发暗，两颊泛青，娘是真担心你会有血光之灾啊。娘从梦中惊醒，到现在还一直心惊肉跳。你就当宽娘的心好了，再装病一回，明天皇上要是再召你入宫，娘一定不阻挡你。”
汤思退宽厚地一笑，心想老太太九十多岁的人了，反而像个孩子，分不清轻重缓急，皇上圣旨岂是随随便便能违抗的。他走上前，给太夫人盖好膝上的毛毯，端起桌上的姜茶，递在太夫人手中，和声道：“母亲请用茶，稍压压惊，孩儿一定尽快回来，绝不让您老人家久等。”
太夫人见汤思退去意已决，也无奈何，只是喃喃道：“你不听娘的话，娘都是为你好，娘几时害过你呀。”
汤思退赔着笑脸，道：“孩子当然知道母亲对孩儿的一片深情，等孩儿回来，一定好好地给母亲赔罪，听任母亲责罚。”
太夫人闭上眼睛，道：“我儿，你走吧，娘不敢看你，娘心里害怕。”汤思退暗地里摇摇头，心想，老太太是佛经读多了，疑神疑鬼的。命中注定的富贵，躲也躲不开，命中注定的劫难，逃也逃不了。他躬身道：“娘，你且歇息，孩儿告退了。”
就在汤思退终于为摆脱太夫人的絮烦而长舒一口气时，门外忽传来喧哗声，汤思退眉头一皱，心里不快，谁这么大胆子，敢在太夫人门前吵闹，打扰太夫人休息？他大步走向门口，向院子里张望。
几个太夫人的使唤丫头正在尽力拦阻一个青年男子的贸然闯入。青年男子骂不迭口，对拦阻他的丫头拳打脚踢，一边叫喊道：“别拦住我，我知道那老乌龟就躲在里面。”
汤思退大喝一声，道：“勉族，你重伤未愈，该躺在床上静心调养才是，你跑太夫人这里来做什么？”
丫头们见汤思退出现，便不再拦阻汤勉族，退到一旁看着这一对父子。汤勉族仰天长啸，那笑声中不是快意，却满是愤怒，他道：“你也知道关心你的儿子。”
汤思退背手而立，道：“勉族，你这说的什么话，我是你的父亲，关心你乃是天经地义。”
汤勉族愈加悲愤，道：“好一个慈爱的父亲，不光关心你的儿子，对你的儿媳妇也是关心得很。”
汤思退面色一寒，沉声道：“勉族，不得口出胡言。”
汤勉族双眼通红，如有炭在其中燃烧，尚未恢复完全的脸此时更扭曲得厉害，指着汤思退，厉声道：“老畜生，你自己做的事情你自己清楚，你还想不承认？”
汤思退对远远站着看戏的丫头们甩甩手，道：“你们都给我滚开，刚才的事，你们谁也不得泄露，要是让我知道谁多嘴多舌，杀光她全家。”
丫头们慌忙逃开，虽然她们很想知道这对父子为何争吵，但她们更想保住自己的性命。
汤思退等丫鬟们都远远离开之后，这才说道：“你怎么知道的？”
汤勉族冷笑道：“你终于承认了。”他忽然号叫起来，弯下腰，低着头，像一头愤怒的公牛，朝汤思退直冲过来。汤勉族重伤未愈，腿脚还不利索，尽管挟满腔怒火，用尽一身全力，速度却并不甚快。若是换一个普通人，避开这一撞应是绰绰有余。汤思退不是普通人，他是当朝丞相兼枢密使，位高权重，体重更重，重达近三百斤的身体，移动起来可不顺当。
儿子的脑袋精准地命中父亲的腹部，并深深地陷入多肉的柔软当中，汤思退噔地退了一步，屹立不倒。他的一双肥掌揪住儿子的腰带，往上一提，再往下一掼。汤勉族摔在地上，却不肯罢休，强大的意志力透支着他虚弱的身体，他爬起来，抓住汤思退便要扭打。汤思退轻易地便锁住了他的胳膊，令他动弹不得。汤勉族望着自己的父亲，流下屈辱而愤怒的泪水。
一声咳嗽打破僵局，太夫人拄着拐杖，颤微微地出现。她一脸不高兴，叱道：“还不快给我放手，你们是不是想把我活活气死？”
汤思退悻悻地松开儿子的手，汤勉族也丧失了向父亲的肉体进行挑衅的勇气。
太夫人道：“到底怎么回事？”
汤勉族跪倒在地，膝行向前，抱住太夫人的双腿，痛哭流涕道：“奶奶，你可要替孙儿做主。”
太夫人慈祥地抚摸着孙子的脑袋，道：“乖孙子，别哭了，奶奶给你做主，是不是你父亲委屈你了？”
汤勉族哭诉道：“奶奶，他不是我父亲，他不配做我父亲。孙儿因为卧床调养，近一个�