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用于未来对麦哲伦云①的大突袭行动中。在银河系的这一区域尚没有任何生命使用过那种武器，那种武器很特别，它可以产生白色的雾状物，麦哲伦云的彩雕人看到它时，就要完蛋了。这块锌板届时将飘浮在空中，并在适当位置、适当时间熔化，作为制造离子枪的离子发生器的材料。那种离子枪也还只是一个分总成，它还将进一步组装成更为复杂的推进器的总成。在对称星以地球为能源、慢慢飞向目标星球的进程中，这种推进器负责提供最大限度的推动力。
【①与银河系邻近的两个小星系的总称，位于南天极附近，呈几个亮块状。——译者注。】
平均每一千次操作出现一次误差，其误差是很小的。而且经过特别设置，八人体具有相当的灵活性，其误差不可能积累起来，而是分散开来，随机地发生。这样，就避免了连续发生错误操作的可能。一旦随机误差出现，锌板将暂停熔化，停止向离子发生器提供合成材料；或者反馈错误信号，启动电介质替代导体功能，截断电源。这样，可使操作暂停下来，重新请求新指令。
可是现在八人体却一再偏离金字塔为其设计的程序，惊人地出现大量所谓“失误”操作。16只手每秒钟要进行80次操作，按地球时间计算，每天为70万次，500倍于每天的正常操作量——大大超过安全警戒线！当操作出错的信号反馈回来时，锌板却很少暂停熔化，也很少启动电介质替代导体功能，截断电源。总之，八人体的操作几乎没有因为“失误”而间断过。车间里，各种机器设备如摄影机给一朵正在开放的花作延时摄影一般飞快地运转着，慢慢地一个奇异的电子管在一个废弃的车间里给制作了出来。接着又在连续五天的“失误”操作后，一根金属丝被精炼出来。很快金属丝又被锯断，做成许多晶体管。一个月后，金字塔的工具八人体也有了属于自己的工具，一个黑匣子机器人。它在自己与八人体之间铺设了一根一英里长、细如发丝的铜线。这项需要50小时的工作，黑匣子机器人仅用一小时就完成了。
这条新线路一开通，原来负责监视八人体的温控器便开始倒戈，不再为金字塔效劳了。从此，八人体再不必为钻空子作一次“失误”操作而费尽心机了；也不必再替金字塔卖命，为了某一步简洁而重要的操作进行上千次的计算了。那条新设的金属线连接在阿拉·纳罗娃夫人左手的开关上。线路联通的一瞬间，八人体经历了一阵剧烈震荡和抽搐，从而把阿拉·纳罗娃左手的负荷加载到其余15只手上。这样，八人体与车间之间就可避开金字塔的监控而直接进行联系了。八人体通过那些“失误”的操作将原材料搬到金属线终端的黑匣子机器人前，交由它处理。目前黑匣子机器人自己只知道制造和布设线路，其它工作由八人体通过金属线发来指令，黑匣子机器人再根据指令完成。通过金属线，黑匣子机器人获得了将原材料制造成玻璃眼、金属臂和高聚合物滚动轮的技术。
黑匣子机器人被藏在铸造车间附近的一个厂房里，八人体命令它监管这个厂房，并随时报告各项工作的进程。八人体决定：“这个厂房要为我们的老鼠们所用。”在八人体的操纵下，黑匣子机器人一天天长大，功能也更为复杂强大。它打开了对称星的给水系统，在厂房四周的墙壁上安装了一排龙头，为厂房里的人提供饮用水。对称星食料生产区里有纵横交错的管道，年代十分久远，有的已逾千年。黑匣子机器人从这些管道中偷来葡萄糖、人体所需的各种微量元素和氨基酸等物合成一种营养丰富的人类食物，并通过厂房里的另一排龙头输送出来，供人食用。
八人体又决定：“我们要全面探察这个星球。”
探察工作一开始就没有经过实验摸索阶段，直接按周密计划正式进行。八人体为黑匣子机器人设置了新的程序，令其秘密派出大量侦察兵，执行探察对称星的任务。侦察兵是一些伪装成小蜘蛛形状的探测器，金属外壳涂成黑色，没有一点光泽，以增强隐蔽性。
侦察兵们向各个方向潜入，它们的八倍复眼时刻不停地监视着各厂房、电子管、电线、大缸、反应堆等设施的情况。同时，大批量制造这些侦察兵的机器也被赶制出来。侦察兵装备的摄像管也在不停地更新换代。有一种远程侦察兵，由于需要快速侦察清楚大范围的情况，它们如鸟蛛一般组成数量庞大的群体，联合行动；而它们的头却小，因为它们只作一般性情况的扫描侦察。一星期以后，有了能思考、能分析的高智能化新型探测器，它们由其它侦察兵驮运着，奔赴各处执行探察任务。它们的头有鸡蛋般大，里面配备了电子眼、电子耳、电子鼻、热电偶、电离计数器和分光偏振计等侦察工具。作空间距离测量时就按纵列派出探测器，探测器的每一只电子眼都是一台可变基线的测距仪。作精密测量时就派出微型探测器，它们配备一微米直径的触须，每一步只移动一毫米的距离。
八人体获得了重要情报：对称星上的金字塔一共有七个。
侦察兵们把所有的金字塔都日夜不停地监视了起来，它们传回的情报使八人体一一掌握了各个金字塔的情况。从体积来看，金字塔虽有大小之分，但差别很小，所以它们大体上是一样大的。但在力量、形状及周围电磁场的变化情况等方面却有非常大的差异。其中一个有些特别，与其它金字塔不同，它十分贪吃，频繁地光顾加料站。当然这种差异也只是程度不同而已，并非数量级的。每个金字塔每天都要消费很多吨化学物。这种化学物就是它们的食料，呈泡沫状，喷洒在它们身上，供其吸取。安装推进器的一侧不喷洒。
侦察兵们很快弄清了金字塔的主要工作：对一个大象模样、浑身蓝绿色、长着甲壳和七个触角的怪兽进行试验。那怪兽巍巍然躺在对称星北极区的一座水晶宫里。那水晶宫是对称星上最大的建筑，然而也只容得下七个金字塔，再加萨迦—玛塔峰顶上的第8个金字塔。水晶宫及旁边的其它建筑还有另外一个特点，其内部电路没有与任何智能部件和黑匣子机器人相连，而是由金字塔顶直接发射电子束，打击一些粗陋的液压传动装置，再由这些液压传动装置控制开关和阀门的开启与关闭。七个硕大的金字塔与萨迦—玛塔峰顶上那个金字塔在没完没了地交换着信息，盲目地折腾着，无休无止地消磨着时光。它们忽而按不同比例往水晶宫里灌注无害液体；忽而按不同压力给它充注气体；忽而又在里面安装上破旧的静电起电机，并让机器运转起来，产生电荷，在水晶宫的穹顶下建立起静电场（静电起电机能直接产生电荷，金字塔一定拿它们当“镊子”使用）。然而，金字塔的这些实验永无结果。虽然实验还在一遍又一遍地重复着，但那不过是做做样子而已。
另一方面，八人体却在成功地糊弄着萨峰金字塔。本来八人体的工作之一就是负责新到智能部件的贮存与接线编程工作，然而，自从特罗派尔等一批成员到达对称星后，情况却发生了根本性的变化：新输入的智能部件全都搁置一边，一个未用。萨峰金字塔被这个情况搅昏了头：对称星极需智能部件，可辛辛苦苦弄去了却又闲置不用！这是何故？萨峰金字塔按指示加快了智能部件的输送工作。但它慢慢发现指示其输送的智能部件不是来自普林斯顿，就是来自德班，或是另外几个固定的地方——是的，另外六个地方；不是特罗派尔的熟人，就是贾安戈·滕博的熟人，或是……
当萨峰金字塔认识到这一情况时，八人体已成功地开始了自己的活动。他们或伪造指令，或拆除现有智能部件身上的连线；他们至少已有684个同类，还在同类所在厂房的墙壁上凿孔安设了无线电收发两用机，并向他们发出指示：“今后你们听从我们的号令……”
第十四章
墙壁上的喇叭不时向厂房里的人发出各种指示；金属蛛侦察兵来了又去，去了又来。人们不停地向喇叭提出问题，总能得到答复，不过几乎都是他们不愿听到的答复。
“该死的，把我们留在这里干什么？”
“想把你们变成老鼠。”黑锥体喇叭说。
“你时而说自己是特罗派尔，时而又说是贾安戈·滕博或其他什么人。你究竟是谁？”
“是的，他们都是‘我们’。”
“请说明确些，你究竟打算怎样处置我们？”
“饿你们。”
“为什么？什么时候？目的何在？”
“把你们变成老鼠，就在不久。”
饥饿的威胁迫使厂房里的人们设法储备水和食物，以备不时之需，然而他们却不能办到。他们手边能获取的惟一原材料是机床工作时产生的废料。机床性能优良，产生的废料极少。车床加工金属或塑料工件时，会产生少量无用的螺线废料；铣床也会铣下工件的突出部分，产生一些条块废料。平时这些废料都经由车间四壁定时喷出的甘油给冲刷走了，现在人们把它们收集起来，进行分类处理。螺线废料被卷起来捶打，得到从上面打下的碎铁屑；条块废料被捆起来，做成小铁砧和捶子。他们试图用捶子在小铁砧上把碎铁屑捶打成储藏罐，结果没有成功。车床车下的铁屑很脆，只勉强可以捶打成铁片，但这些铁片延展性差，不能再继续捶打成罐子。他们曾三次尝试把捶打好的铁片拿到旁边的铸造车间进行退火处理，结果也没有成功。铸造车间是个极其危险的地方，那里气温很高，空气污浊。人置身其中，会感到头晕目眩，甚至昏厥。有的绊倒在赤裸紧绷的钢缆上，有的跌进沸腾的熔化锅里，有的摔倒在自动冲压模里。总之，人们一筹莫展，只落得疑惧、无聊、暴躁而饱食终日的境地。这正好是八人体对他们的要求。
八人体日益神通广大。发展到最后，养护槽里到处布满了电线，而自己却被