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“不错，”布衣青年一扬头，道，“这些人从了军，自然是要卖命，可他们卖命并不全然是为了我，更主要的，是为了他们自己，能够重新挣得一个可以安身立命的天下！”
此人突发要改换天下的豪语，倒让应崇优一惊，被他抱著的小雪狐也一下子跌在了地上，用小爪子刨著主人的鞋帮，委屈地连叫了几声。
布衣青年似乎很满意他的反应，呵呵笑了起来，“现在这样的政局，全天下怕有一半的人都想著要造反呢，你怎么会这么吃惊？”
应崇优凝目看了他的笑脸半晌，又重新把目光扯回到只剩了一小撮红焰在跳动的的火堆上，徐徐道：“就算如今天下思变，跟一个陌生人谈谋逆的话题，你也未免太胆大了吧？”
“胆大吗？”布衣青年的表情仍是毫不在意，“你会告发我吗？是去报告巡卫司，还是九城司？或者，你准备直接告诉令尊应大人？”
布衣青年此时抛出这样一句话，显然是想第二次看到应崇优震惊的表情，但是令他意外的是，这一回应崇优只是瞟了他一眼，并没有因为对方知晓自己的身份而惊奇。
“咦？你怎么不问我为何会知道你是谁？”等了半天，布衣青年只得自己先问。
“不想问，”应崇优淡淡道，“人皮面具戴那么久，你也不嫌难受？”
“啊，”布衣青年大叫一声，“你认出我了？什么时候认出来的？这张面具可是出自叶夫人之手，除了不能久戴以外，没有别的破绽啊。”
“你刚才呵呵笑的时候，露出那两颗犬牙……”
“那两颗是虎牙好不好？”布衣青年抗议道。
应崇优不由地笑了起来，“霖哥，这么久不见，你的样子虽然变了，脾气还是一样。”
应霖跟著笑了笑，上前张开双臂，将崇优拥进怀中重重地抱了抱，“大伯父预计你今天就能到，一直等到晚上还不见人，所以派我出来，找找你这个喜欢迷路的小堂弟，又丢到什么地方去了！”
应崇优轻轻弯了弯唇角，道：“你怕不是专门出来找我的，是在办你自己的正经事儿吧？不过让我奇怪的是，你一向不太服人管，不知是哪位有本事的藩主，竟能将你收纳到麾下，为他甘冒奇险，招募私兵？”
应霖深深地看了崇优一眼，缓缓道：“这些私兵，将来会统一到平城魏侯处进行训练与编制，不过能让我俯身听命的人，却不是魏侯爷。”
应崇优抿住嘴角，神情有些意外，但不知为什么，胸中微微有些烦乱，并没有顺著堂兄的话意追问下去。
“怎么又不问是谁？”应霖直视著他，“或者你已经猜著了？这也难怪，你素来知道，我从小到大，最听他的话……”
“不可能！”应崇优断然道，“虽然我早年就离家从师，但父亲我还是了解的。你就是把他全身都拆散了，他的每一根骨头每一滴血还是绝对忠于大渊朝的。别说他了，就是魏侯，只怕也不是一个会主动举反旗的人。”
应霖把下巴一扬，哈哈笑了两声，道：“只是招募佣军而已，谁说我们要造反了？”
“你自己说的要改换天下，不是造反是什么？”
“崇优啊，你不会读书读呆了吧？难道你觉得如今的天下，还是大渊朝皇室的天下吗？”
应崇优心头一跳，不由得倒吸了一口气。
应霖凝视著他的眼睛，一字一句地道：“我们现在所做的，用三个字来说，是‘清君侧’，要是想减省成两个字，那便是‘勤王’！”
应崇优回视著他，脑中快速闪过千万种念头，最终化成一声叹息，从双唇间缓缓吐出。“我想……我终于明白父亲为什么急著把我叫回来了……”
“这是当然，大伯父从来都对你寄予厚望，你又是浮山门下的高徒，我们现在就缺像你这样的人才呢。”
应崇优垂下眼帘，用树枝拨著面前已快熄灭的火堆，道：“父亲胸怀天下，我素来是敬佩的，如今朝政昏庸，百姓困苦思变，这个情势我也明白，但仅仅只是改换一个主政者，天下就真的能变吗？想当年，孟释青以国师之身受领先帝顾命遗旨，代幼主执掌朝政，那时他何尝不是满腔要立万世大功业的豪情？可一旦手握最高权柄，人也渐渐变了……如今的孟释青，横征暴敛，压制群臣，一心只想巩固自己的权势，心中再也没了百姓，哪还有一丝丝当初意气风发的国师风范？先帝精挑细选顾命大臣时，没有料到今日，父亲同领遗旨协助孟释青辅政时，也没有料到今日，你们现在拼著性命去扶持一个新君，又如何能把握住他的将来，不是第二个孟释青呢？”
应霖被他问的一怔，双手交叉在胸前想了半日，方叹一口气，慢慢道：“你说得当然不错，我学问远不如你，也没什么话好驳的。可是人活在世上，谁都不可能知道未来的命运是怎样的，我们总不能因为看不到将来，就放弃掉现在所有的努力，什么都不做吧？”
应崇优抱著惜惜沉思了半晌，方低声道：“你说的也有道理，只是我的性格一向疏懒，总没有你那么积极，为这个，师父也常责备我呢。”
应霖拍了拍他的肩膀，道：“你是太聪明了，所以心思重，总爱想东想西的。不说这些了，大伯父还等著呢，快跟我进城吧。”
“都宵禁了，怎么进城？”
应霖仰头大笑：“你以为堂哥我九城巡卫司副统领的差使是白当的？区区一个宵禁，怎么管得住我？”
应崇优惊疑地抬起头来，问道：“你怎么会进得了九城巡卫司？难道孟释青他……不忌惮父亲吗？”
应霖斜著眼睛瞟瞟他，突然一拳打在他肩头，骂道：“你这个不孝的家伙，你居然还知道大伯父的处境不妙啊？咱们应家五代公卿，大伯父又历任两朝太傅，孟释青怎么可能不忌惮他？这十年来，大伯父周旋于朝局之中，制衡各方力量，用尽了水磨手段，前一阵子还背负骂名，出面率百官上书，请孟释青在皇帝五月成年后继续主持朝政，才算取得一点儿孟老头的信任。其间的劳心劳力，你这个当儿子的，好歹也要体贴分担一点儿，别光顾著自己独善其身！就算你有天大的道理，身为应家子弟，哪有不效忠朝廷的？”
应崇优揉揉肩头，笑了笑也没还手。两人踏灭地上的火星，趁夜色顺著城墙根儿，从定安门绕到威平门，应霖先示意堂弟停在原地，自己走到紧闭的铁门前，三长三短地敲了六下，半晌后，只听吱呀一声，城门斜开两尺见宽的一条缝儿来，应霖回头招招手，两人一先一后侧身进去，城门立即又重新关严。
连通城门的主道是一条宽阔笔直的青石路，暗黑之中看不清有多长，应霖从守夜开门的人手中接过一盏写著“巡卫”二字的照明灯笼，把应崇优的马先放在守夜人处，引领堂弟顺著街沿快步前行，虽然途中遇到几队巡夜官兵，但仿佛都是相熟的人，照面打了招呼后也没有任何盘查。
“看来你这九城巡卫司，倒真没白当。”应崇优觉得这样无言前行，气氛有些低沉，便先开口道，“堂嫂呢，接来京城了吗？”
应霖笑了笑，道：“她跟孩子都在沥州乡下，几个老家人照管著。”
“不管怎么说，夫妻俩还该在一处才是。”应崇优郁郁地道，“实在不行，你也要找时间去看看她。”
“你别光说我了，跟你说啊，大伯父最近见了吴尚书家的二小姐，回来跟我夸来著，我看他的意思，多半是想让人家当他儿媳妇。”
应崇优心头一颤，半晌方道：“你又不是不知道，何苦害人家好女孩儿？”
应霖一呆，不由地叹了一口气，道：“我是知道，但大伯父不知道啊，他虽未催你，心里还是记挂的。”
应崇优自嘲地一笑：“父亲心中都是国家大事，我成不成亲这这种小事，他最多空闲了想一想吧，你操什么心？”
应霖停住脚步，看看堂弟在月下有些发白的脸颊，突然一阵心酸，脱口道：“都分手那么久了，你就忘了他吧！说到底，男人和女人在一起，才算是正常的啊。”
应崇优向前走了两步，也停了下来，缓缓举头望月。
好几年没想过他了吧？那个曾经是世上对他最温柔的一个男人。
长年的相处，彼此的照顾，在他热情地引导下，一步步走入禁忌的情爱之中。可是最终，给这段感情划上句号的人，也依然是他。
两个人的难处其实是一样的，都是宦门子弟，都要下山继承家业，延续香火。只不过，自己能够咬牙舍下的，三师兄却舍不下。
想来，应该还是因为感情不够深吧，所以在被上山来探视的叔叔撞见两人拥抱时，三师兄才会那么惊慌地推搪解释，拼命地用谎言掩饰真相。
在那一瞬间，应崇优已经明白，自己的这份初恋在三师兄心里，不过是一段绝不能被亲朋长辈们察觉的地下恋情，永远见不到天日。
第二天那个人就跟著他叔叔下山去了，沿著一个世家子弟应有的人生轨迹向前行走，将一个十七岁少年夭亡的爱情留在身后。
幸好师父是开明的，师叔是体贴的，师兄弟们都是宽容善良的，所以那一段情伤，虽然痛，却并非不可痊愈。
学会了爱，学会了原谅，至少这件事的后果，也并不全然是坏的。
“崇优？”表兄在耳边担心地叫著，回身，向他展露坦然的微笑。
“你不用担心，我早忘了。”
“真的？”
“真的。”
“既然是这样，那就依从大伯父，找一个好姑娘吧。”
低下头，沉吟了良久。最终，应崇优还是对从小就无话不谈的堂兄说了实话：“不知为什么，见了女孩子，一点感觉都没有。”
“啊？”应霖吃了一惊。
“也许再过几年会好一些。”应崇优轻描淡写地道，“再说这种乱世，急著娶亲做什么？你倒是听从长辈，早早说媒下聘，现在还不是跟堂嫂聚少离多？”
“