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最后，迈克提出一个他认为可以找到答案的问题，“他们用什么干的？核弹？”
这个词总算打动了杜克。他眼光扫向记者，“核打击系统使整个星球只剩下黑糊糊的结晶体和燃烧的森林。柯哈行星在遭启示录级核弹轰炸后，开阔地带还留下少数幸存者，至少暂时还算活物吧。切奥。萨拉算彻底毁啦，好几处岩浆都被炸得流出来了，他们用的武器比我们的启示录级核弹威力大得多。”
“这——”杜克指着大屏幕，“是外来种族的杰作，普罗托斯族。
我得到的消息说，他们不知从哪里跃出超空间，突然现身，现身的地点距那个星球非常近，我们绝不敢靠得那么近。他们的飞船体型巨大，数量多极了。咱们有几艘运输船和清理航道的飞船撞上他们，被炸了个灰飞烟灭。然后不知他们发射了些什么东西到行星上，管它是什么，总之立刻就把这个星球变成了不毛之地，像一颗煮过三分钟的鸡蛋。干完这些事，他们不知又跑哪里去了。玛尔。萨拉星现在位于这个星系恒星的另一边，那里的人很担心普罗托斯族把他们当作下一个攻击目标。“
“普罗托斯族。”迈克缓缓摇着他的头，想努力消化这个陌生的词汇。有些事情不对头。他盯住技术兵的显示器，上面显示出雷达深入扫描的图像，这些图像一直深入到行星的熔浆层。
“这下够你报道的啦，利伯蒂先生。”杜克说，“我们要停留在目前位置，抵御将来可能出现的敌对行动。你写的报道里可以提一下，几天之内，两艘战舰杰克森v 号和休伊。朗号将会前来与我们汇合。”
技术兵报告的话音突然钻进迈克的耳朵，“长官，发现不明飞行物。”
“位置？”上校厉声喝问，立即转回身去看主屏幕。
“坐标Z2，5 区，一个单位误差，许多不明飞行物出现。”
“方向？”
“执行操作。”停顿片刻后，技术兵报告，“正向玛尔。萨拉飞去，长官。”
杜克点点头，“准备截击不明飞行物，进入射程后发射战斗机。”
迈克脱口说道，“你疯啦？”
杜克转过身面对记者，“孩子，我希望，你刚说过的这句话只是个修饰性的句子，不代表字面意思。”
“我们可只有一艘飞船呀。”迈克急得直跌脚。
“我们是他们与玛尔。萨拉之间惟一的飞船。我们必须阻止他们。”
迈克差不多想破口大骂，“你他妈当然勇敢啦，藏在硬邦邦的乌龟壳里。”但他努力控制住自己。无论如何，能够穿透行星外壳的东西，不可能被这几层破金属装甲阻挡住吧。
想骂骂不出，迈克只好深吸一口气，使劲握紧面前的栏杆，似乎这样做就能够减轻可能降临的猛烈打击。
“有图像了。”技术兵报告，“接上主屏幕。”
像天女散花，密密麻麻萤火虫一样的彩色光斑在主屏幕上跳耀，它们映在黑夜的背景上，看起来绚丽极了。迈克注意到它们数以百计，这还仅仅是主力舰。围着它们舞动的那些小虫子就更多啦。
“我们的幽灵战机进入发射范围没有？”上校问道。
“还需两分钟。”技术兵回答。
“尽快发射。”
迈克下意识地又做了一个深呼吸，心里直后悔，前段时间自己为什么不去参加CMC 战斗服的军事训练呢。
甚至在现在这么远的距离，也完全能够看清楚普罗托斯族飞船的形状了。最大那种圆柱状的太空母舰，看上去类似发光的飞艇。
围绕着它们上下盘旋的光点，像无数饥饿的飞蛾。迈克推测，这些飞蛾状的光点是他们的战机，就像诺德Ⅱ机库中那些整装待发的A —17幽灵战机。另外还有些金色的飞船在太空母舰之间穿梭，像小星星一样闪烁不定。
然后，迈克看到，屏幕上一艘大飞船像在黑色的背景中忽然融化掉气样，柔光一闪，就消失了。片刻之后，又一艘一闪，接着，再一艘。
“长官。”技术兵说，“不明飞行物正在消失。”
“他们使用了隐形技术？”上校问。
迈克忘了自己的处境，忍不住说：“不可能吧，在他们占绝对优势的时候？”
“正在操作。”静默，深如裂谷的静默。似乎过了很久，技术兵才报告，“没有使用隐形技术。他们好像进入了超光速飞行状态。是的，他们撤退了。”
迈克盯紧大屏幕，只见更多的普罗托斯族飞船一闪即逝。大的太空母舰，小的金色飞船，蛾子似的太空战机，转眼间消失得无影无踪，全都像具有超自然的魔力一样。
能够熔化星球内核的超自然魔力，迈克提醒自己。
上校紧绷的脸放松，皱出笑容，“好。他们怕我们。所有人员稍息，但不要放松警惕，提防他们另有诡计。”
迈克把头摇得像拨浪鼓，“没道理呀。他们可以把一个星球随便拿来烧烤，为什么要怕我们？”
“这都不懂？”上校说，“他们的精力和能量都已耗尽，没有实力和我们再战。”
“我们只有一艘战舰。”迈克还在摇头，心中有些恼怒，“而他们，有数百艘。”
“他们害怕我们后面有援军。”
“不，不。一定有别的什么原因，他们的行为没有意义。实在太怪异了，根本说不通。”
“我们不能老用人类的眼光去看问题。”杜克说，耸起了眉毛，“看看他们的武器，人类想像不出这种火力吧。”
“正是啊。这些普罗托斯族的飞船在数量和火力上都占绝对优势，我们招惹他们了吗？为什么他们出现在这里？”
“利伯蒂先生，你问得够多了，到此为止吧。”上校的眉毛耸得更高，但迈克不理睬这个警告。
“不，这个事件中有许多东西不清楚，看那些遭受破坏的地方。”迈克指着一个技术兵的显示器，“他们煮熟了整个星球，但有些地区明显比别处破坏得厉害些。每个住人的城市，是的，但是再看。”迈克指向墙上的数据，“看行星的另一面，正好相反，这面遭到剧烈打击的地方，都远离地图上的人类殖民区。我很清楚。我刚看过这个星球的材料。”
“够了！先生。我们更关注普罗托斯族怎样确定他们的攻击目标。”
迈克大脑深处某个地方突然一激灵，他脸一热，“嘿，等等！我们从哪里得知‘普罗托斯族’这个称呼的？上校，是我们这样称孵他们，还是他们告诉我们的？”
“利伯蒂先生！”上校勃然变色。
“如果这是他们对自身的称呼，那我们是怎么知道的？在此之前我们真的什么都不知道吗？不会吧？他们是不是在攻击之前预先警告过我们？”记者的嗓门越吊越高，像正在痛斥某个虚伪的选区候选人。
“艾米莉中尉！”杜克咬牙切齿地下令。
“到，长官。”又是一个漂亮的军礼。
“马上送利伯蒂先生出去！快点！”
迈克两手死死抓紧面前的栏杆。一只金属手臂像蛇一样弯过来围住他的腰。迈克怒骂，“见你的鬼去，杜克，你的秘密我就算不知道，闻也闻得出来——臭气熏天！”
“我说了，快点！中尉！”杜克咆哮。
“这边请，先生。”艾米莉说，同时一把将迈克拎起来，拽开迈克紧握栏杆的手，提着她的“战利品”退出去。
闹嚷之中，迈克·利伯蒂被带出指挥舱。在滑动的门关严实之前，迈克最后听到，杜克上校正在命令手下，立即开设一条与玛尔。萨拉殖民地行政当局联系的通讯线路。？
第四章 玛尔·萨拉行星
任何战争中，第一次打击与第二次打击之间都会有一段停顿。
这个停顿通常是个安静的时刻，甚至可以说是宁静的时刻。大家惊魂甫定，刚刚认识到发生了什么事，每个人都以为自己清楚接下来会继续发生什么事。有人打算逃走，有人打算抵抗。奇怪的是，没人采取真正的行动。是的，我们只有打算，没有行动。
抛到空中的球，在最高点暂时停滞不动。这，就是那个致命的停顿。球刚掷出时，方方面面都手忙脚乱，应接不暇。但现在，大家却呆在原地，仰面朝天，傻愣愣地望着定在半空翠的那颗球。
除了极少数不安分守己的人以外，其他人都心安理得，毫无作为。然后，球从高处落下，第二次打击当头而来，将所有人全部卷进惊涛骇浪之中。
——利伯蒂的自述
迈克。·利伯蒂在禁闭室里足足待了两天。星际陆战队在玛尔。萨拉行星上的行动把他排斥在外。艾米莉中尉和她的一个经过“神经中枢社会化改造‘’的同志，负责在迈克住所前看守。这之后，他才在特别护送下登上交通艇，搭乘穿梭机飞往美丽的玛尔。萨拉星球。
现在，又过了一天，迈克正与一伙当地记者混在一起玩扑克，诈取他们的生活积蓄，同时等待官方公布更为详尽的情况。
官方的正式新闻发布会上，发布的不过是些预先定好调子的陈辞滥调，强调切奥。萨拉遭受攻击的突然性啦，向杜克和诺德Ⅱ的全体官兵致敬啦……等等。杜克一伙人被渲染成挺身而出面对强敌的英雄。官方还宣称，正是由于联邦采取了高度戒备的应对措施，玛尔。萨拉才得保太平。普罗托斯族（还是没有说清楚这个名称的来历）被描绘成那种一动起真拳头来就告饶示弱的胆小鬼。那些一闪即逝的灵巧飞船，给人们的印象尤其深刻，这进一步证实普罗托斯族是一群懦夫。他们虚晃一枪，随即抱头鼠窜，究其原因，当然是害怕被我们的人逮着狠揍一顿。
真是漂亮的故事，不管实际情形怎样吧，总之星际陆战队需要用这种故事来鼓舞士气。事实上，新闻圈子里谁的报道如果与官方版本偏离太远，这些报道在发送时就会突然出错，消失得无影无踪。政府这样做，当然是为了维持地方上的管理秩序。
记者们都领到带条码的通行证，随时检查，随时出示。迈克知道其中底细，通行证能发射信号，持证者在什么地方活动，官方一清二楚。
圈子内的新闻记者，都