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势力范围之下，此时自然地皈依在天鹰教的旗帜下。到 1335年为止，天鹰教已经成为东南沿海最大的江湖势力。
不可避免的是，在这一新生的阵痛中，天鹰教和原明教的五行旗结下了深仇大恨。
殷天正的离去并未给韦一笑集团带来多少利益，他们正面临着和杨逍的正面冲突。为了应对圣火令问题的挑战，他们不得不在暗中筹建另一个改革派。受到殷天正的启发，韦一笑建议成立“福娃教”，由他任教主，让五散人改名为“五福娃”，戴上美丽的头饰，作为幸福的使者出现。这一建议遭到了他更加深谋远虑的同僚的否定。五散人精心地将明王信仰和佛教教义结合起来，筹建了“弥勒宗”。这一派别常常被误认为佛教的一个宗派。事实上由于说不得、彭莹玉等人的佛教背景，很难说它本质上究竟是明教还是佛教。在弥勒宗中，圣火已经成为次要问题，由于明尊和弥勒佛被视为同一个实体，他们就很容易将明教的经文和佛教教义结合起来。我们将在下面看到，这样做并不是没有代价的。
无论如何，“弥勒宗”很快成为了明教最成功的宗派。与天鹰教古怪晦涩的原教旨主义不同，弥勒宗作为融合佛道信仰的混合教派，更容易得到底层教众的理解和信奉，而相对宽松开放的组织风格，也有利于招揽白莲教等同样信仰弥勒佛的教派，他们往往换一个招牌，就成了明教的成员。这样一来，说不得、彭莹玉等人就迅速为自己聚集了一支可观的力量。
事实上，明教的主要支系就出自弥勒宗系统。五行旗上下无不被弥勒宗所渗透。后来的明朝开国皇帝朱元璋，也是一个弥勒宗的信徒。
但在光明顶教廷，杨逍和他的属下仍然牢牢把持着权力，而他精深的武术造诣仍然令他的同僚感到畏惧。当弥勒宗日益发展壮大后，五散人们决定抛开光明顶单干，他们寄希望于形成领导明教革命的既成事实。1337年春，在几年的准备之后，他们发动了棒胡起义。“棒胡”的真名是胡闰儿，他是说不得的师兄，也是明教在河南地区的领袖人物，因为棒法高超而被称为棒胡，历史记载中称他“好使棒，棒长六七尺（约两米），进退技击如神”。为了在必要的时候推卸责任，韦一笑和五散人没有直接出面，而将其伪装为一次地方领导人自作主张的军事暴动。不久，棒胡便攻破归德府和鹿邑，点火烧毁了陈州城，并屯营于杏冈。与此同时，开州的辘轴李、陈州的棒张等弥勒宗骨干分子也发动了暴动。震怒的帝国政府命令河南行省左丞庆图会合汝阳王阿鲁温一起讨伐。
对阿鲁温来说，这是在朝廷面前表现自己的好机会。于是他调动了向他效忠的武术家们集体出动，被蒙在鼓里的明教完全没有估计到会遭遇到敌军如此强大的阵容。 “五散人 ”因为在外地策划与之相互呼应的暴动而来不及赶回，在汝阳王府卧底的范遥也因为弥勒宗是异端教派，不愿相助。事实上，不久前为了取信阿鲁温，他刚刚在大都击毙三名改信弥勒宗的地方领导人。于是一切很快结束了。辘轴李和棒张分别被鹿杖客阿克图和鹤笔翁图里被击毙；而在鹿邑冈，棒胡被范遥亲自生擒，不久在大都被斩首。范遥用他的人头换取了阿鲁温的信任，而事后对此讳莫如深，直到多年后才被披露出来。不过，棒胡是否范遥所杀并不重要，从事后披露的军事资料看，在帝国军队的大举围攻面前，棒胡和他的同党根本没有脱逃的机会。
棒胡起义悲惨的失败不仅削弱了弥勒宗的影响力，也给杨逍向韦一笑、五散人发难创造了良机。在一次例行会议上，杨逍斥责棒胡擅自发动起义而没有向教廷报告；老羞成怒的五散人却抨击杨逍不肯派精锐的“天地风雷”四大特种兵部队增援，导致起义军在孤立无援中被歼灭。最后，这场互不相让的口水仗终于演变为肉膊相见的殴斗。先发制人的杨逍一掌将张中的肩胛骨击成粉碎性骨折，另一掌导致了韦一笑的内出血，首先解除了两大武术家的战斗力，剩下的四散人就微不足道了。此次斗殴后，韦一笑集团再也没有实力同杨逍对抗，被迫撤下了光明顶，从此再不能再影响教廷事务。不久后，心灰意冷的张中和冷谦隐居，彭莹玉、说不得及周颠还没有丧失政治和宗教热情，开始在中国腹地四处传教，让奄奄一息的弥勒宗得以死灰复燃。
另一方面，韦一笑因为内出血过多一度性命垂危，虽然在名医胡青牛（胡闰儿的弟弟）的调治下脱离危险，但不久又诱发了再生障碍性贫血的重症。因为当时缺乏输血技术，韦一笑只能通过不断吸取人血的方式来补充血液 9。这使得昔日快乐的“福娃”变成了冷酷的杀人狂。韦一笑羞于回到内地，从此长期定居在哈密力地区（今新疆哈密），经常绑架既非同9 另一种说法是因为他的心理障碍才导致了这种变态行为，参看附录五。
胞也是异教徒的维吾尔土着供他吸血。即使如此，他的疾病仍然不免阶段性发作，在病痛折磨下，这位当年的夺目新星从此淡出了政治舞台，和支持自己的五散人也断绝了联系。
虽然殷天正、韦一笑等人先后被赶下了光明顶，但杨逍却并未成为最后的胜利者。在十年的时间内，随着核心一次又一次的分裂，各地的分支早已自行其是，光明顶已经成为仅具象征意义的“圣地”，而不再能履行领导者的职能。杨逍本人更成为了孤家寡人。由于他一直坚持找到圣火令才能成为教主的规定，他自己显然也无法自封教主。1338年底，杨逍带着手下的主要骨干离开了光明顶，仅仅留下了保证圣火能够持续燃烧的十几名留守祭司。当然，杨逍并未走远，而是将他的班底搬到了几十里外的坐忘峰——从那里甚至能看到光明顶的圣火——以保证这块圣地不会被外敌或反对派所侵占。
如果杨逍将这次退让当作一次迂回策略，那么他不得不失望了。即使在他象征性地离开光明顶后，也没有有分量的人物向他劝进，反倒是有人劝说他将范遥找回来担任教主 ——这个不识相的建议者最后被杨逍派遣到西伯利亚去“寻找范遥”，从此再也没有出现。无论如何，几年后杨逍就彻底心灰意冷了，从此沉溺于声色犬马之中，经常在“传教”的名义下诱拐青年妇女。我们所知道的是，在四十年代初期，他在四川西部邂逅了峨嵋派的女学生纪晓芙，以“武术交流”的名义将其骗走，随后强暴了这位不幸的少女并将其软禁。不过或许是出于斯特哥尔摩效应，纪晓芙被他劫持多日后，居然爱上了这位自己的劫持者，她秘密加入了明教，并在一年后心甘情愿地为他生下了一个女儿。他此外还有多少女人和私生子女一直是一个谜。不过，杨逍似乎再也没有找到纪晓芙那样理想的性伴侣，因此当 1350年，他们的私生女儿前来投奔他时，杨逍很高兴地接纳了她。
从 1338到 1357年的二十年中，由于明教的组织机构陷入彻底瘫痪，我们对其各分支的活动只能找到零星的记载。在三十年代末到四十年代，刚刚在东南沿海立足的天鹰宗不幸因为王盘山事件（详见下章）陷入孤立，遭到了各大势力的围攻；与之相反，彭莹玉和说不得等人在中部地区的传教事业却成果丰硕，培养出了周子旺、徐寿辉、刘福通、韩山童等一批重要骨干，这些魔星的名字将在此后二十多年中变得家喻户晓。
1350年，彭莹玉和师弟周子旺在江西袁州发动了一次重要起义，并取得了阶段性胜利。
与此同时，在浙江苟延残喘的殷天正已经山穷水尽，不得不认真考虑和弥勒宗联合作战的问题。他派手下的一名大祭司白龟寿去同彭莹玉联系。彭莹玉知道，如果能说服殷天正和自己联合，将是推动明教重新统一的珍贵契机，因此极力促成这一联合的实现。双方试探的合作开始了。殷天正在浙江也展开了一系列军事活动，以声援被围困的周子旺部。彭莹玉并且派人去光明顶和西域，请求杨逍、韦一笑也放弃前嫌，一起进行起义。但在他得到回音之前，起义已经再次被围剿的帝国军所扑灭。周子旺殉难，彭莹玉也在战斗中受伤，不得不同白龟寿一起东躲西藏。他们躲过了军队的搜捕，却被另一群仇视明教的武术家所发现。对彭莹玉来说，幸运的是在这群敌人中隐藏这一个秘密的明教徒 ——纪晓芙。虽然白龟寿被杀，彭莹玉也被刺瞎了一只眼睛。但在纪晓芙的帮助下，这位赫赫有名的明教革命家仍然逃过了死亡的威胁。但无论如何，刚刚复兴的弥勒宗再次陷入失败的边缘，从此又沉寂了多年。
胡青牛自从1338年的起义失败后，一直居住在淮北女山湖畔的蝴蝶谷，直到1352年的神秘死亡。胡青牛是一个水平高超的医学家，在这段时间，他奉五散人之命，诊治了数不胜数的明教徒，无论是哪一个宗派，也不论拥戴谁为教主。五散人可能希望通过他达到明教以弥勒宗为核心的重新统一，但讽刺的是，这位明教沙文主义者本人恰恰死在第一个出教的背叛者——黛绮丝的手下。
周子旺失败后的几年中，明教陷入了自阳顶天死后的最低谷，有组织的反抗行动几乎销声匿迹。但在 1357年初，一位叫张无忌的青年戏剧性地成为教主后，全教的统一却在极短时间内实现了。在不到一年的时间内，明教以比历史上任何时期都更为强盛的声势，在全国范围内展开了革命，直到最后夺取全国政权。这个神奇的反转被元史学家们称为 “张无忌的神迹”。人们一直将这一切转变都归功于张无忌这位似乎从天而降的青年，以至许多人相信，他就是降临人世的明王或弥勒佛本人。但这种观点是值得怀疑的。越来越多历史资料的发现，让我们得以尝试解答这一历史谜团：虽然上层机构已经成为一盘散沙，但是中下层的明教徒在五十年代的自发活动是非常活跃的，他们不断地将这一古老信仰以各种形式传播到全国