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“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道员，差着一大截呢！”
“那不要紧，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再办也不迟。”
“不行啊！道爷，”恩丰凑近去说，“四川盐茶道有件参案在那里，已经打听确实，吏部拟的处分是降三级调用。要趁这个机会补他的缺，倘或放了别人，就大费手脚了。”
“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！
他可知道那是天下独一无二的缺？“
玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”
亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。
可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。
玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸然答应。只答说可以试一试，成功与否，还不敢说。约定三天以后给回话。
三天还是不行。因为李莲英亦没有把握，还需要几天，找到进言的机会，才能向慈禧太后试探。
这本来是要耐着性子慢慢静候水到渠成的事，无奈官瘾如归心，不动则已，一动便不可遏制。玉铭满心以为“火到猪头烂，钱到公事办”，梦寐以思的还不止于日进斗金的收益，而是暗蓝顶子，绿呢大轿，盐商和茶商包围恭维的那一番官派。因此听得恩丰转来还须等待的回音，大失所望，对于他的劝慰宽解之词，自然也听不入耳。当面催促拜托之外，少不得自己也去钻头觅缝，恨不得能面见李莲英，亲口讨一句切实回话。
玉铭的躁急不安，在内务府传为笑谈，然而有些人却不免怦然心动。有个也是在造办处当差的笔帖式，名叫全庚，平时看恩丰奔走于李莲英与高峒元之间，十分羡慕，此时心里就想，拉纤人人都会，现成放着一条路子，成功了起码有上千银子的好处，不成亦不亏折什么，何不试他一试？
他这条路子也可以通得到皇帝面前，景仁宫的首领王有，是他的好朋友。这时的珍嫔，已由翊坤宫移居景仁宫，王有忠实能干，颇得信任。珍嫔向皇帝密奏的那些“新闻”，就都是由他去打听来的。这天到了内务府，全庚使个眼色，将他招呼到僻静之处，促膝密谈。
“玉铭的事，你听说了没有？”
“听说了。”王有答道，“不都当笑话在谈吗？”
“倒也不是笑话。白花花的银子二三十万，不是假的。王老有，我倒先跟你打听，你知道这件事，怎么搁浅了呢？”
“不容易打听。那面现在提防着我，明明有说有笑地，一见了我，把嘴都闭上了。”王有说道，“照我看，大概因为老佛爷这一阵子心境不大好，他怕一说碰钉子，所以没敢开口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李莲英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”来称李莲英：“我在想，他跟老佛爷面奏过了，老佛爷还得说给皇上。反正要由皇上交代了军机，才能下上谕，既然如此，也不必一定找他。你说是不是呢？”
“不行他找谁？”
“找你啊！”
“找我？”王有觉得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可没有那么大的面子。”
“王老有，”全庚正色说道，“你可别把自己看低了。只要你肯试，通天的路子你有。听说你们那位主子挺得宠的，你又是你们那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？”
“这……，”王有沉吟了好一会，才踌躇着说，“不知道行不行？”
“不行也不要紧。大不了小小碰个软钉子，怕什么？”全庚又说，“而况你也是为你们主子好，几万银子说句话，多好的事！”
王有心动了，“可是，”他说，“也得人家愿意托我才行。”
“那都有我。”全庚拍着胸脯说：“恩丰这点拉马牵线的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家谈谈。”王有问道，“你看开价多少？”
“听说恩丰经手，一开口就许了高道士十万，还不算玉铭自己加捐‘过班’的花费在内。咱们当然也是要十万。就这样已经便宜了。因为恩丰经手，自然另外要好处，咱们是包里归堆在内，一共十万。”
“要得太多了吧？”王有觉得漫天要价，等于空谈，犯不着去作徒劳无功之事，所以提醒全庚：“一个巡抚也不过十万。”
这是指着李鸿章手下红人之一的邵友濂而说的。邵友濂由上海道升任台湾藩司，与巡抚刘铭传不和，形同水火，刘铭传不是好相与的人，搜集邵友濂的劣迹，预备拜折严参。督抚参监司，没有不准的道理，邵友濂得到信息，急急称病内渡，由基隆直航天津，赶到京里，托人向李莲英活动。头一天将十万两的银子，存入李莲英指定的银号，第二天便有上谕，悬缺的湖南巡抚，特简邵友濂接充。
这个故事全庚也知道，摇着头说：“如今行情大不同了。前两年上海道才不过八万银子，最近听说有个姓鲁的谋这个缺，‘八字不见一撇’，已经花了十几万下去了。”
所谓“八万银子”的上海道，其事与邵友濂的故事相关。这位上海道，来头甚大，是曾国藩的小女婿，袭侯曾纪泽的嫡亲妹夫，名叫聂缉槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一个勋名盖世的老丈人，当他在江苏候补的时候，左宗棠外放两江总督，顾念旧交，派了他一个江南制造局的好差使。左宗棠离两江，接手的又是他的叔岳曾国荃，禄位越发稳固。
当邵友濂在京里活动之际，他亦正好由试用郎中加捐道员，进京引见。一看邵友濂的门路如响斯应，便也如法泡制，不过多费一道手脚，请他的叔岳曾国荃“内举不避亲”，上折力保他充任“上海道”。军机所开，由皇帝圈定的上海道候简名单，聂缉槻名列第十，照常理而论，决无朱笔点中的希望，谁知竟由于内外凑合，居然超越前面九名一步登天。又有人说，曾国荃那个力保的折子，也是他在两江总督衙门的文案那里，花了一万银子才弄得到的。这个上海道的实价是九万，所以文廷式向他道贺，说是“足下真可谓‘扶摇直上’了。”因为有句诗：“扶摇直上九万里”，是讥嘲他花九万银子买的一个上海道。
这个故事王有也知道，但却不信有人为谋这个缺，“八字不见一撇”已用了十几万，便即问道：“那姓鲁的是谁啊？”
“听说叫鲁伯阳。”
有名有姓，似乎不能不信，“那么，”王有问道：“这十几万花在那儿了呢？”
“路子没有走对，是花在七爷府里。”
醇王居然也干这种事？王有可真不敢相信了，“不会吧？”
他大摇其头。
“我想也不至于。不过话是真不假，或许是七爷府里什么人插着七爷的旗号在招摇，也是有的。”
“旁人的事暂且不管它了。”王有定神想了一会，将因果利害关系，下手的步骤都考虑到了，认为不妨一试，便即收束话题，作了一个约定：“咱们这件事，第一要隐秘；第二要顺着势子走，不能勉强。如果你肯照我的话做，我就去探探口气看。可有一件，倘或不成，你可别怨我。”
“那当然。这不是拿鸭子上架的事。再说，我也识得轻重，你放心好了。”
全庚口里说的是一套，心里所想的又是一套。他对珍嫔，倒是较之王有对他的主子，还要来得有信心，这因为内务府在内廷行走的人多，各宫各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宫当差，见闻限于一隅的王有，更了解珍嫔在皇帝面前的分量。
凡是常有差使进宫的人都知道，帝后的感情已经冷淡得不可救药，不但单独相处谈不上，甚至每天为慈禧太后请安之时，亦是望影互避。长日多暇，皇帝总是跟珍嫔在一起共度黄昏。因此，又有两首宫词，第一首是：
“鶫䴔声催夜未央，高烧银蜡