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王先谦喜欢招“相公”侑酒是有名的，但在老师面前，不能不加掩饰，“逢场作戏，偶一为之。”他说，“门生于此道不熟。”
“这样吧，还是景和堂的人才整齐，看谁在，就是谁。”
景和堂主人叫做梅巧玲，也是四喜班的掌班，他门下的弟子，都以云字取名，共有十一云，最负盛名的叫朱蔼云，字霞芬，是光绪二年的花榜状元。宝NFDA1亲笔写了“条子”，吩咐听差送到李铁拐斜街景和堂，同时移席到后园，先取果碟子来喝酒。
到得日影衔山，凉风初起，只见听差来报，景和堂的子弟到了。两个人都是十五六岁年纪，白纱衫、黑马褂，马褂上一般是珊瑚套扣。前面一个瓜子脸，悬胆鼻，双瞳如水，正是“状元郎”朱霞芬，后面一个是圆脸，肤白如云，一团娇憨，是朱霞芬的师兄，唱武旦的孙福云。
这两个人也都认识王先谦，所以先跟“宝中堂”请了安，接着便双双屈膝，同称一声：“王老爷！”
“来，来！坐这里。”宝NFDA1 拉着朱霞芬的手，让他坐在自己与王先谦之间，细细打量了一番，皱着眉说：“仿佛又瘦了一点儿！”
“可不是吗？”朱霞芬摸着自己的脸说，“每年到了夏天，总是这个样，也吃得下，也睡得着，就是不长肉。”
“听说你搬家了，新居叫做‘朱霞精舍’，好贴切雅致的名字，是谁给你取的？”
“是李老爷。”
“李老爷？”宝NFDA1 问王先谦，“谁啊？”
“李莼客。”王先谦酸溜溜地答道，“他居然也是霞芬的‘老斗’。”
“相公”的恩客叫“老斗”，这是要花大把银子才能买得来的头衔，宝NFDA1想起最近读过的一首梨园竹枝词：“挥霍金钱不厌奢，撩人莺蝶是京华；名传老斗浑难解，唤向花间兀自夸”，不由得讶然问道：“他一个户部司官，经年不上衙门，每个月就靠分几两‘印结’银子，那日子过得也够受的，何来看花载酒之资？”
“自然另有财源。大人先生的滋润，其一，卖文；其二，举债；其三……”王先谦看一看朱霞芬，接下来说道，“再说，霞芬也无非恤老怜贫。”
这是说李慈铭在朱霞芬身上，并没有花了多少钱。但“恤老怜贫”四字，十分尖酸。朱霞芬听了很不舒服，便打个岔，从丫头手里接过银酒壶来，斟了一巡酒，同时向宝NFDA1 说道：“今儿我嗓子痛快，伺候你一段儿什么？”
“好啊！”宝NFDA1 欣然拈髭，“你的昆腔我听得多了，今儿来一段皮黄，怎么样？”
朱霞芬应一声：“是！”回头向廊上的听差招呼，“二爷，劳你驾，看李四在哪儿？”
李四是四喜班的琴师，早就伺候在那里，一唤便到。于是朱霞芬背着脸唱了一段新学的《祭江》，唱得哀怨凄切，如巫峡猿啼，仿佛将孙尚香的“望帝魂归蜀道难”的心事，都宣泄在那条穿云裂帛的嗓子中了。
唱罢道声：“献丑！”再次执壶行酒。接下来便该孙福云唱了。
他是家学渊源的武旦，拿手戏是青龙棍的杨排风，清风岭的徐凤英，论唱，无非几句摇板，没有什么听头。所以还是朱霞芬唱，这次是他昆旦的本工，唱的是《长生殿》的“弹词一枝花”，从“不提防余年值乱离”起，以下“北调货郎儿”一共“八转”，一气呵成。等到唱完，连NFDDB 笛的李四，都累得脸色青红不定，朱霞芬更是气喘吁吁，笑着说不出话来。宝NFDA1 看他如此卖力，又高兴，又怜惜，亲自酌酒相劳，体贴地说：“不能再唱了！就聊聊吧。”
于是清谈消酒。朱霞芬和孙福云都是好酒量，轮番劝饮，将王先谦灌得大醉。
这一夜也不知是如何回家的？一觉醒来，回想昨夜的经过，仿佛做了一场游仙梦；眼前只是晃荡着朱霞芬的玉树临风般的影子，痴痴地回味着，自己都辨不清是向往还是怅惘？
自鸣钟已经打了十一下，王先谦身子发软，还不想起床，听差却来报了：“宝中堂派了人来，问老爷可曾喝醉，今天身子可好？”
老师的盛情可感，王先谦想起自己该做的事，便强打精神起身，接见宝NFDA1派来的听差，当面嘱咐：“请你回去上复中堂：中堂交代的话，我今天就办。折子明天一早就递。折底我今天晚上亲自送到府上。”
那听差原是受命来催问此事的，便躬身答道：“不敢劳动主老爷，晚上我来领就是。”
“也好。”王先谦将封好一两银子的一个红包递了过去，“辛苦你了。”
打发了宝NFDA1 的听差，王先谦不能不强打精神，向老师“交卷”。他虽是文章好手，但下笔要出于兴趣，才能挥洒自如。这种为了塞责的文字，懒得多想，找出《乾隆实录》来，抄一段邹一桂的原奏，然后在“言路不可不开，但不可太杂”这句话上，发挥一番，便已脱稿。
从头看了一遍，不免大摇其头。自觉笼统空泛，塞责亦塞不过去，于是又加了一段。说张佩纶参劾商人李钟铭，而御史李NFDD1 接着便上折指李钟铭侵占官地，纵然李钟铭罪有应得，张、李二人本心无他，但形迹上近乎朋比，深恐启门户党争之渐，关系甚重。
这一改稍微觉得好些，只是又有一层顾虑，李NFDD1 是会试同年，虽然交情不深，但话中有所牵涉，而且隐隐然指他附和清流，有沾其声光的意思，李NFDD1知道了一定会大不高兴，须得先去打个招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：“套车！拜李都老爷。”
李NFDD1 住在地安门外。他倒很倾倒这位同年的学问，接待极其殷勤，这一下王先谦便不好意思直道来意，先得费一番周旋的工夫，酬答盛意。
“这一带是内务府的天下。”他说，“倒也住得惯？”
“气味自然不投。只是同乡多，内眷走得很近，我也只好迁就了。”
李NFDD1 是直隶宝坻人，王先谦便联想到一个人，“那位贵同乡，敝本家，”他问，“近来作何光景？”
“贵同乡，敝本家”是指姓王的宝坻人，李NFDD1 愣了一下才想起，说的是王庆祺。
“他是自作孽。如今还住在京里，潦倒不堪。”李NFDD1 感慨着说：“先帝手里的一批红人，现在都完了。你看，”他手往东面一指，“间壁就是先帝第一宠监小李的家，前天刚把房子卖掉，买主也姓李，是‘皮硝李’的侄子。”
“皮硝李”是李莲英的外号，王先谦久想打听其人了，所以此时一听他提起，大感兴趣，伸一伸腰，挪一挪身子，凑近了问道：“这个人，听说在‘西边’很红。我就不明白了，他是‘半路出家’，怎么能一下子盖过从小净身入宫的那些人，独承恩宠？”
“投其所好。”李NFDD1 答道，“此人是个有心人，又是在外面有过阅历的人，世故人情，自然比那些从小在宫里，昏天黑地，不辨菽麦的人强得多。”
“所谓‘皮硝李’，是说他本来做的硝皮这一行？”
第一部分柳堂死谏第13节名士风流（2 ）
“对了！”李NFDD1 想了一想，轻声笑道，“就因为他干过这一行，所以别人替‘西边’梳头，没有一个不挨骂，只有他从来没有碰过钉子。”
“这怎么说？风马牛不相干的事！”
“何得谓之不相干？我一说你就明白了。”
一说极易明白。慈禧太后已入中年，她最爱惜的那一头长发，不免脱落，每天一早梳头，双目灼灼，只在镜子里注意梳头太监的手和梳子。掉了一根便骂太监不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳头太监不是斥革，就是杖责。
不但如此，慈禧太后还嫌“旗头”平板难看，要梳巧样新髻，更是一桩难以交差的事。因此，哪个太监被派上梳头的职司，那张脸顿时就像死了爹娘似的难看。
当然，最伤脑筋的是长春宫的首领太监沈兰玉，每次都少不了他连带挨骂。太监们闲下来都在茶水房旁边空屋子里休息，沈兰玉挨了骂，便常在那里诉苦。别人听过了丢开，有个人听入耳中却生了心，这个人就是李莲英。
他是沈兰玉的同乡，硝皮的行当，却以爱赌的缘故，不安所业，欠了一身的赌债，在老家混不下去，上京来找门路。那时宫里的门禁不严，他又能说会道，经常哄得护军“高高手儿”放他进宫，在茶水房附近厮混，本意想托沈兰玉替他设法补个苏拉，却以一时无缺可补，只能耐心守着。
这样去了几次，每次都听沈兰玉在抱怨，替慈禧太后梳头的差使难干。何以难干？他也听明白了，心里便想：惟其难干，干好了才显本事！这个差使其实并不难，只是那班太监在宫里的见闻不广而已。
为广见闻，他天天去“八大胡同”，每去必是上午九十点钟，正是“清吟小班”那些“苏帮”姑娘起床的时刻。他手里挽个藤篮，里面是些通草花、生发油之类的闺中恩物，穿房入户去做买卖，做买卖是假，“水晶帘下看梳头”是真。这样连去了一个月，把江南时新发髻的梳法，都学会了。
又费了两三天工夫，通前彻后想了个遍，打定主意才又进宫去看沈兰玉。
“怎么一个多月没见你的影儿？还当你出了什么事故，倒教我好不放心。”
“多谢大叔惦着。”李莲英请个安说，“跟大叔借一步说话。”
到得僻静之处，他吐露了本意，说是已经学会了梳头的“手艺”，有多少种新样可以伺候“上头”，要求沈兰玉为他举荐。
沈兰玉大为诧异，“兄弟，”他问，“你今年多大？”
“三十刚过。”
“我的妈！”沈兰玉直摇头，“你不是玩儿命吗？”
“我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，‘吃得苦中苦，方为人上人’。”
“唉！”沈兰玉顿足，“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命根子’，你的苦是白吃。”
李莲英也知道，割那“命根子”，最好是十岁左右，年纪越大越危险，然而危险归危险，却不见得不成功，还是要试一试。
于是他问：“大叔，到了我这个