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不知过了多久，爆炸声才慢慢地陷入了沉寂，人们也筋疲力尽地躺倒在地，失魂落魄地注视着不远处那片红色炼狱。军粮、战马、战友……一切都灰飞烟灭，只剩下无尽的悲伤、恐惧、仇恨在胸臆翻腾肆虐。旷野的风温柔地吹拂着万物，也轻轻抚过这群饱受磨难的恺撒皇家战士们心灵。那股死一般缄默，无声地诉说着眼前惨败的事实。
天堂变地狱的巨大落差，让敖夔难过得差点呕血十升。拓拔融都不知道应该怎样安慰这位情绪低落到极点的顶头上司，平素吹嘘拍马无所不能的他，此际也黔驴技穷起来，也许因为现在无论说什么都无法改变现状吧！
一名参谋小心翼翼地走过来，偷偷地观察了一下敖夔和拓拔融的脸色，马上将要报告的事情统统咽回了肚子里。他正想悄无声息地离去，却被敖夔逮个正着。
敖夔无力地问道：“什么事？”
参谋谨慎地道：“启禀大人，您刚才让我统计全军的伤亡情况，现已有了具体结果。”
敖夔疲惫地道：“讲！”
那名参谋壮着胆子说道：“根据最新统计，我军阵亡一万九千人，失踪一万三千人，重伤七千五百人，轻伤无数。俘获运输车和战马全部损坏毙命，目前我军能够参加战斗者共计两万零五百人，其中绝大部分都带有轻中程度烧伤。”
敖夔倒吸一口凉气，愣了半天没有答话，参谋未得将令，也只能尴尬地站在原地等待。
倒是拓拔融非常了解敖夔此刻的心情，他连忙挥手示意让参谋速速离去，然后轻咳一声安慰道：“大人，胜败乃兵家常事，请您勿要挂怀。孰能料到敌将孔龙居然卑鄙到草菅人命的程度呢？唉，对一个能够随随便便就牺牲千人性命，换取战役胜利的敌人来说，我们失算也并非不可理解的。末将以为哈·路西法亲王殿下必然会体谅我们的苦衷，不会太过责怪的，此乃非战之罪也！眼下最重要的事情莫过于保存实力，末将担心敌人会趁此机会发动逆袭，还请大人振作运筹大局啊！”
“啊！”敖夔幡然醒悟，他感激万分地瞥了拓拔融一眼，叹道：“唉，多谢拓拔兄指点迷津，不然敖夔定然铸就大错呢！”
拓拔融连称不敢，正客气间西方骤然响起两声韵律怪异的号角声，那是发现敌军迅速逼近的信号。根本来不及垂询详情，西北、西南两个方向同时响起警号。尖锐长鸣一声比一声凄厉可怕，不知不觉间这群残兵败将已陷入了更可怕的危机中。
敖夔脸上的血色刹时褪尽，气得哆嗦着嘴唇，咬牙切齿道：“好一招连环毒计！传令全军集合，随时准备杀出重围。拓拔兄请随我登高一观！”言罢不待拓拔融回话，就急匆匆爬向最近的一座沙丘，拓拔融连忙随后紧紧跟上。
从丘顶极目远眺，哪管敖夔早已做过最坏打算，此刻仍不禁心胆俱裂。但见正西、西北、西南三方地平线上黑鸦鸦一片，一时间不知聚集了多少兵马齐头并进，唯有遮云蔽日的沙尘，无声诉说着敌人兵锋是何等强盛。
“嘎！”敖夔勉强克制着忐忑不安的心情，双手颤巍巍地拉开单筒魔镜，凑近右眼望去。
首先映入眼帘的是，正西方的南疆铁骑。由于距离过于遥远，凭敖夔的眼力根本不能分辨敌人具体装备，但一片片璀璨夺目的金芒明明白白地告诉了他，那是一群人数超逾五千，人马皆全副武装的超级精锐骑兵。
往南北两翼和大后方望去，触目即是无边无际的战车之海。每座战车都由十二匹强壮蛮牛牵辕，风驰电掣一般高速逼近驻地，那跟刚才三头蛮牛慢腾腾地牵掣运输车散步实有天壤之别。敖夔在心里狠狠糟蹋着敌将十八代祖宗的同时，也不禁暗暗佩服敌人算无遗策，连牵辕蛮牛的数量都考虑得周周到到。
他闭上双眸，又倏地睁开，果断地下令道：“陆战二团负责殿后，其余部队一律迅速撤退，目标四叠阳关。”言罢敖夔象征性地看了拓拔融一眼，咨询他的意见。
拓拔融报以苦笑，恭声道：“卑职完全同意大人安排，请您批准由末将担任陆战二团指挥。”
敖夔微微一愣，遂深深望入拓拔融眼神尽头。结果他看到的是无私和诚挚，没有半点虚伪，不禁感动莫名。大力拍拍拓拔融的肩头，敖夔衷心地道：“拓拔将军请保重，万勿逞血气之勇，请保留有用之身报效祖国啊！”
拓拔融严肃地点头，头也不回地走下沙丘。
孰都知道这是一个无奈的抉择，因为目标实在太明显了，滚滚浓烟在视野辽阔的平原地带那么显著地标明了靶子的位置。即使不使用金雕，南疆大军也能不费吹灰之力衔尾追来，所以殿后乃是十死无生的不可能完成的任务。它唯一的作用就是尽可能多拖延一点时间，让大部队能够尽量跑得更远一点。
数千辆战车排列成一座铺天盖地的冲锋大阵辚辚前行，每辆车门窗都封闭得严严实实，滴水不漏地挡住了漫天尘嚣和闷雷铁蹄。
在阵势的中心枢纽位置上，有一辆标新立异的金色战车。它采用了与众不同的九层装甲，牵辕的蛮牛也比同类高出足足一个头来，甚至由头至蹄皆穿着厚重无比的金色重铠。最显著的特征是，在车厢顶部最前端镶嵌着一枚硕大无朋的血月标志，象征着它独一无二的霸主地位。
车厢内静谧得宛如另一个世界，颠簸、震荡、噪音等行军时经常出现的弊病，在这架新式战车内部根本找不见一点踪影，它完美得就像一件艺术品。
厢内诸人都在忙忙碌碌地为战役做着准备，唯有艨艟透过车窗，幽凉地观望着威前方猛无俦的“新月”魔骑士团，心中不知转着什么念头，出奇地半天都没说一句话。
忽然他感到被人注视，然后那人朝他走来，站在他旁。
艨艟看也不看，沉声道：“你忙完了吗？”
孔龙平静的声音响起，淡淡道：“嗯，对付区区数万残兵败将，确实不需要什么周密计划。”
艨艟回过头来，孔龙一身侍元帅笔挺军服傲然卓立身旁，纵使相识多年，此刻与他比肩而立，仍能感到一股完美无缺的神秘气质。
他静静地凝望着孔龙，似是设法看透他心灵有异于往常的波动，好半晌才叹道：“迄今我都不愿相信，‘春雷’行动是你亲自策划并且下令执行的。一直以来我都认为你是一名光明磊落坦坦荡荡的君子，可是经此一役，让我对你的印象彻底改观。”
孔龙默然半晌，缓缓道：“看来你对我牺牲那一千名战士仍在耿耿于怀对吗？”
艨艟双眸立刻黯淡下来，露出一抹刻骨铭心的悲痛，肃容道：“不错，我需要一个能够真正说服自己那么做的理由！”他单刀直入地问道：“你怎能视生命若草芥呢？何况那些人皆是我南疆军的英勇战士！若你凡事皆从功利出发，将所有人皆当作筹码和棋子，纵使百战百胜天下无敌又能如何呢？徒留下遗臭万年的骂名罢了！”
孔龙脸容仍是静若止水，像早知必是如此般，淡然自若地道：“你为何等到现在才肯问我？”言罢不待艨艟回答，迅速接道：“因为你根本不愿相信我是一个卑鄙无耻的小人。呵呵，作为并肩作战无数回的生死兄弟，我岂能让你失望！想要一个满意的答案吗？看看这些你就明白原委了！”说着递过一份厚厚的鲜红封皮的绝密档案。
“咦，这是……”艨艟迫不及待地翻阅数页后，立刻抬头呆看着他，好半晌都说不出只言片语。绝密档案上标注着“春雷”行动策划始末，备注上附录着二百四十九份志愿书和一千份调查书，上面详细无遗地记录着一千二百四十九名南疆战士的全部资料。
孔龙一字一字地沉声道：“此乃根据铁血卫秘密调查后得出的一些资料。那点燃导火索的二百四十九名御者都是‘死士营’选拔出来的勇士，他们或与恺撒侵略者有不共戴天的仇恨，或要求在南疆政权强力支持下做某些事情，或需要丰厚赏金抚恤家人……总之理由千奇百怪，但绝无一人是被强迫送死的。”
顿了顿，他继续说道：“至于那一千名骑士，我只能说非常遗憾了。根据铁血卫的周密调查，我有绝对充足的证据表明，他们是来自天南地北，从属于错综复杂的各个势力组织的间谍。他们唯一相同点是都抱有窥探、窃取、破坏南疆政权的企图。对于这帮蛀虫，我一贯是赶尽杀绝毫不留情的，所以就一次性将他们全变成‘炮灰’了。”
艨艟豁然开朗道：“原来如此！他奶奶的熊，我还奇怪呢，这群老兄弟里面怎就突然冒出一个杀人狂魔呢！真是天大的误会啊！哈哈哈……”
看着他高兴得手舞足蹈，一副欢天喜地的模样，孔龙没好气地道：“哼哼，你的疑窦都解开了，哥哥我却被兄弟怀疑得非常不爽呢！你说说应该如何弥补我的心灵创伤啊？”
艨艟阔肩微耸，一副死猪不怕开水烫的架式道：“嘿嘿，要钱没有要命一条，你看着办吧！”
孔龙露出一个诡异绝伦表情，微笑道：“哦，是吗？你先去把那群残兵败将搞定吧！若有一名漏网之鱼到四叠阳关通风报信，你就莫怪我公报私仇，先罚你个对长官不敬之罪，重责两百煞威棒吧！”
艨艟一听有仗可打简直喜翻了天，想也不想道：“是，保证完成任务！”
绕过那一截黑烟滚滚烈焰熊熊的栈道，前方就是铁龙平原中部浩瀚的戈壁滩。大如斗，小如豆的卵石铺在砂土原野上，形成了一片无边无际的荒莽。团团簇簇的骆驼草、芨芨草和红柳散布开来，给戈壁点缀上了一些生机。
在一片地势陡峭的山岗上，拓拔融默默地目送着战友们远去，心里不由升起一种必死的觉悟。整整五千名精锐皇家战士陪伴他扼守此地，同时遗留下的还有五千张强弓硬弩和不计其数的狼牙利箭。这批身经百战的铁血老兵们，根本不用号令就自觉地垒石成墙、挖掘掩体，顺手将弓矢皆搁置伸手可及的位置，然后安安静静地等待着敌人发动最凌厉的攻势。
一切刚刚准备