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“你说谎！你这天杀的……”闹江龙悲愤地大叫，却被两个公人狠揍了两记耳光按住了。
“因此，小民怀疑柳家的人可能勾通水贼，甚至可能与水贼同谋。”赵大德有条不絮地往下说。
“怀疑不能算证据。”知府大人正色问：“你必须有确证，不然就是诬告，你明白吗？”
“小的正要说。”赵大德出奇地沉着：“半月前那天午后不久，小的乘小船经过橘洲南端，看到柳家的船，与六爪蛟的两艘贼船靠在一起，船上的人互相往来，笑闹声十里外都可以听得到。小的以为柳家的船必定遭秧了。岂知大谬不然，三艘船分开各奔前程，船上的人挥手欢呼道别，六爪龙这悍贼凶横恶毒，虽然很少杀人，但洗劫后必定沉船，任由遭劫的人漂流。柳家的船安然无恙，小的就确定柳家与水贼暗中勾结了。因此出面控告柳家通匪，乞大老爷作主。”
“你怎么说？柳志柏。”知府大人转向他问。
“真是天大的冤枉，荒谬绝伦的诬告。”他沉着的说：“正月那天湘阴江面，根本不曾发生水贼劫船的事。半月前橘洲江面……”
他将与六爪龙交战，击沉贼船的经过概略说了。
旁听的人，交头接耳议论纷纷，六爪龙横行洞庭十余载，劫船一两百艘，得手即沉船，但很少屠杀苦主，任由被劫的人漂流逃命，不会水性的人当然难免遭殃。其实，在洞庭行驶的船支中，真正不会水的人少之又少，只要能支持得一两个时辰，定可在湖滨登陆获救，或者被往来的船支或木排所救起。十余年来，六爪龙从没失败过，更没碰上敌手，众人一听柳家的船，居然击沉了六爪龙的船平安抵埠，怎不惊讶？
“当然，他不敢将纵走六爪龙的事实说出，只称击沉贼船，另一艘船逃走。
知府大人脸色沉下来了，显然不相信他的供词。
“证人作证。”知府大人注视着曾三爷：“曾举人，把你亲自目击的经过从实道来。”
柳志柏像是吃了一颗定心丸，曾三爷大概是替他辩白的，他相信曾三爷不会将纵放六爪龙的事说出来。
“公祖大人明鉴。”曾三爷站起欠身说：“晚生将据实说出经过详情，字字皆真，决无虚假。晚生在岳州访友，乘坐柳家的便船返家。那天午后不久，船抵橘洲江面，两艘贼船突然升起旗帆，迎面拦截。”
“是两艘贼船吗？”知府大人追问。
“是的，升起的贼船旗是三角黑长番，的确是水贼六爪龙的旗号。”曾三爷以肯定的语气说：“晚生因为害怕，躲在舱内不敢出去，没想到三船会合之后，贼人登船欢呼，竟然不是劫船。”
柳志柏大吃一惊，心向下沉。
闹江龙张口想咒骂，被公人勒住了嘴。
“不是劫船，是什么？”知府大人问。
“柳二少爷与贼人有说有笑，贼伙们在后面的货舱，搬走了不少暗藏的军器，其中有每十张束成一捆的大弓，有一匣五发（六十支）的鹰翎箭……”
“你胡说八道什么？”柳志柏忍不住惊骇地跳口而叫。
“住口！”知府大人沉叱：“本官大公无私，明察秋毫，听证之后，必定给你有充分分辨与提反证的机会，不许中途胡乱插嘴，谁再敢妄自发言，定按扰乱公堂律严惩不贷。”
“柳少爷以为晚生吓混在舱内，因此不知晚生曾经目击。为表白晚生证言不虚，兹举两事为证。其一，那六爪龙身材高瘦，留了短须。背着铁胎弓，手握分水钩、年约半百，长像并不显得凶恶。其二，柳少爷的船上，藏有许多违禁军器。正是他暗中帮助六爪龙的铁证。”
“带物证！”知府大人下令。
一群丁勇进入大堂，十二个人抬着那门弩炮，一些人捧着十余枝六十斤重，附有爆炸竹筒的弩矢，与及精妙的十四具匣弩，在堂下堆放着。看审的民众，一个个议论纷纷。
“上禀大儿。”领队的丁勇行礼禀告：“这是南巡检会同武陵县孙主薄，常捕头，在柳家货船的暗舱中，起出的违禁军器，遵命呈堂复验。”
柳志柏只感到浑身发冷，心胆惧寒。本来，船只为了自卫，携带兵器并不算什么严重罪名，了不起打几十刑棍没收了事，再不就监禁十天半月，警告后释放，但今天，曾三爷咬定他通匪，这些军器就成了用来助匪抢劫的武器，死罪一条，弄不好还得抄家。
“这些武器是你的？”知府大人问。
“是的，是小民在南京，请武备库的朋友打造的，专用来对付湖寇。”他硬着头皮说：“小民就用这具改制的弩炮，击毁了一艘贼船……”
“人证物证俱全。”知府大人态度倒是相当和气冷静：“现在，你能加以反证吗？当然，你的船伙计是你的人，他们的反证不发生效力，你必须举出与你无亲无故，没有利害关系的反证。你如果想证明赵大德虚构事故，就必须举出正月里船经湘阴湖面，不曾发生贼船洗劫的目击证人，半月前橘洲江面与贼船相遇的事，其经过与结果，你的供词与曾举人、赵大德的证词完全不同，各执一词，而他两人的证词却是相同的，江上往来船只甚多，你能举出当时有那些船只目击经过吗？”
“请大人给小民几天期限，找寻两次发生事故的目击证人。”他咬牙说：“小民船只的航程，皆有详尽的记载，只要在沿湖往来的船只记事薄中查找，不难寻出当时经过该处的船只来，也必定可以找出从旁目击的证人，便可证明小民的清白了。”
知府大人与众官吏低声商量，彼此之间似乎有些争执。
“柳志柏。”最后知府大人说话了：“所请照准。但由于证据确凿，在大皆指出你涉嫌甚重，所以为防犯你逃逸，本官决定不许你其结具保。念在令尊是本地德高望重的仕绅，本官网开一面，准由令尊请人沿湖调查，由本府发给通行路引。给你半月期限，届时再开堂公开审理。疑犯还押，证人退庭候传。原告涉嫌诬告，着具结取保。随传随到，不得离城他住，退堂！”
这次在大堂公开审理，知府大人表现得慎谋能断，大公无私，合情合理，应该算是十分公平的。但在柳志柏来说，却是痛苦的灾难开始。
他押在大牢，他父亲能请得到什么得力的人去查证？湖上往来的船只虽然很多，但谁肯甘冒被牵连、被扣押的危险挺身作证？
他心中明白，这是一条绝路，他已注定了上法场的命运，他已陷入仇家极为凶残恶毒的计算中。
他终于知道陷害他的主谋是谁了。
曾三爷是刘百万的知交好友，年青时一同偷鸡摸狗的不良恶少。
好恶毒的绝户计。
刘、杨两家联合起来对付他！派到沅江下毒手的两批妖人失败了，转而向官府用工夫，一旦罪名落实，抄家杀头的下场，比派妖人杀他要恶毒千万倍。
他完全失去反击的机会，即使他能脱逃，但他的家……亲戚朋友一大堆，老天爷！后果不堪设想。
旁听看审的人涌出府衙，其中就有刘家、曾家、龙阳杨家的人。
最后出来的人中，有化了装易了容的周总管，与扮成男装的田倩倩姑娘，步入行人往来不绝的府前街。
“周叔，这人间还有天理吗？”倩倩的凤目中泪光闪闪，愤然地说：“我们好笨！只从杨家纠集江湖人方面侦查动静，却忽略了刘家使用这种绝子绝孙的毒计。”
“好恶毒的绝户计。”周总管咬牙切齿说：“丫头，沉着些，知府倒还公正，半月期限大有可为。”
“已没有什么可为了，铁证如山，反证渺茫，恐怕连上告的机会都没有。”倩倩铁青着脸说：“不能等了，半月后开堂，一定是定案决断了。周叔，我要劫牢反狱……”
“丫头，不要冲动，你在断送他柳家满门。”周总管沉声提出警告。
“周叔，我……我六神无主，为了他，我……我愿下地狱……”
“丫头，你听清了。”周总管的语气阴森冷厉：“他们会玩弄绝户计，我们也会玩。量小非君子，无毒不丈夫；我们走，去找你爹，我可以向你保证，上法场的决不会是柳小哥，而是那些陷害他的人，而且不止一个人。”
傍晚时分，一位笑容满面的中年人，踏入祥兴栈布满愁云惨雾的店堂，每一个伙计皆愁容满面，有如大祸临头。
“相须通报贵东主。”中年人拉住一位店伙和气地说：“说一位姓田的人求见，事关贵二少东主的安危，请贵东主务必接见。”
“请随小的来。”店伙说：“敝东主在内厅，正不知该如何是好，田爷请在客室稍侯。”
次日一早，祥兴栈果然派人至县衙纳款申请路引，所列名单共有十八个人，去向是自龙阳迄岳州湖滨各县查问要找的船行。县衙早接到指示，并未留难。
十八名店伙先后出发，行色匆匆。
十天后，刘百万家中张灯结彩，龙阳杨家派来下定的礼船有六艘之多，盛况空前，刘、杨两家结亲，订婚礼办得十分浩大出色。据说，婚期订于腊月。
半月期限转瞬届满，柳家派出的人已先后失望地返回。
这天，府衙前人头攒动，前来看审的人盛况空前，出动了大批丁勇巡捕，也无法维护秩序。最后站堂官大声直布，改在三堂审讯．三堂是秘密审案的地方，依法禁止旁听。通常有关风化与及叛逆等等案件，皆在三堂。大堂和二堂，照例是准许民众旁听的。这一来，人群逐渐散去。
一些不死心的民众有福了，府衙突然开放大堂，未散去的数十名民众一拥而入，后到的人却被挡在门外，公堂一开，是禁止胡说走动的，后到的人只好望门兴叹。
那天该出堂的人全部到齐，而候讯室却多了几个陌生人。
堂下的右首座位中，多了一位柳员外柳尚智，他是秀才，所以也有座位，对面，坐着曾三爷。
公案左外侧，坐着本府的学政大人。显然，知府大人已认定柳志柏通匪已无疑问，通匪的人照例抄家连坐，将学政列座，用意就是准备当堂宣读圣律，革去柳尚智的秀才身份，以便当堂扣押。
一切仪式按步就班举行