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石场主一咬牙，举手一挥。十余位牧场的主要人物，立即撤刀列成方阵。
一声锣响，堡中百十名男女刀枪隐在盾后，两盾的空隙箭手引弓待发，自左右列阵，片间便完成战备。
人数相等，歹徒们虽然实力雄厚，白天混战绝对难免伤亡。歹徒们并没有拼斗的打算，聪明的东门鹤不得不见好即收，石场主摆出的抵抗决心岂可轻侮？
“好，就是你三个人。”东门鹤让步了：“赶快准备，不许拖延。
不久，大群人马到了东草场。
看了东草场的情势，石城暗暗心惊。
“东门鹤，你把我南草场的大半军马全弄来了。”他愤然地说：“你是存心毁掉兴隆牧场。”
“老夫无意毁你的兴隆牧场，毁与不毁，操在你手中。”东门鹤冷冷地说：“老夫容忍你是有限度的，你必须放明白些，不然。哼！”
“此话怎讲？”
“交马期还有三个多月，如果你尽了责，咱们来回平安，到时这批马便能回到牧场，你明白老夫的意思吗？”
“在下明白，你们要到何处？”
“出了金塔寺堡再告诉你。”
石诚脸色一变，但忍住了。
厩中另有近百匹乌，仓中堆放了百余包绑好的货物，二名回袋大汉，正在整理驮架。
天黑前晚膳毕，骡马已装载完毕。马分为两队，一队是预用马，一队驮载货物；每匹马驼两包，有些则驮载帐幕、粮草等。除了预用马，每人每骑各带了两只羊皮本囊，尚未盛水。
“从骸沟一带出边。”东门鹤上马向石诚说。“那一带已经布量停当。出了边，响导的责任交给你了。记住；你别玩弄诡计，我身边有许多响导，你骗不了他们。”
“我知道。”石诚着笑：“你这百十人中，最少有一半蒙人和回人，你是货主，他们是买主。”
“不惜，该动身了。”
两百余区马；分为三队动身，悄然越野潜行，在前面带路的显然极为熟悉附近的地势，完全避开了村东和交通要道。
在一段无人把守的边墙超越，接应的人已在该处等候。墙高三丈，宽亦有两丈八尺，墙内原有攀登的坎道，外面以布袋盛沙土堆成坡梯，便于马匹降下，马队通过后，在后面扫树枝掩扫蹄迹的人，留下拆除沙土袋灭迹，再随后跟上，神不知鬼不觉成功地偷渡边墙。
大队驮马速度缓慢，天色破晓，才远走十余里外，满目泥碛，冈阜连绵不绝，连天衰草人兽绝迹。
没有钟，全凭日色与经验趱赶。
辰牌左右，停下来打尖。刚停下不久，北面突然出现三十二骑官兵，越野赶来察看查问。
齐小燕是男装打扮，她跟在鲜于昆身旁，向官兵出示文书勘合与兵符，声称是押送补给品到天仓墩的肃州卫官兵，一切文件齐备，官兵与民夫的证明完整无缺。那三十二位逻骑看不出是伪造的证明，临行并祝他们顺利平安。
他们并不急于赶路。自边墙至金塔寺堡约有七十余里，金塔寺以南逻骑最多最严，未牌时分，距金塔寺已不足十里。这一天中，共碰上十二队逻骑，最少的十名原多一队竟有八十人。每一队逻骑皆停下来盘查，齐小燕假造的各种证件与真品几乎一样，毫无破绽启人疑窦，因此皆能顺利地通过检查。
他们连夜偷越金塔寺堡，不敢在金塔寺堡暴露行藏，石诚是识途老马，领着驮队乘夜暗远走高飞。
天亮前，他们在讨来河东岸打尖，养精蓄锐补偿一天两夜的疲劳，也躲避那些远出大漠巡逻的轻骑兵快速逻队。
走天仓墩鬼域，应该沿河东岸北行。但天色将暮，他们已动身涉水渡河，转向西北行进。
就这样昼伏夜行，不徐不疾认准西北方向趱赶。沿途有水井处必有草木，一切顺利。第五天凌晨。便看到北面的群山。打尖时，石诚向东门鹤说：“这里已是金塔寺堡的巡逻极边区，再过两天，便要进人蒙人游骑活动的三不管地带，强盗们的猎食场，白天赶路仍然危险，不法之徒远在三十里外就可以发现我们。到底要夜间走或是白天赶路，你这位首领该拿定主意。
“夜间你会迷路吗？”
“有星月就不会，只怕起风沙。”
“万一起风沙……”
“就必须停下来。”
“那……白天……”。
“白天如果起风沙，同样不能走。”
“好吧！那就夜间赶路。”东门鹤拿定了主意，“这鬼地方，白天热得要死。”
“你问过你那些响导吗？他们应该知道该怎么走。”
“他们知道路，但不知道情势，这就是老夫找你兴隆牧场的原因。”东门鹤终于说出实情：“你喜爱冒险和狩猎，从小在这一带千里大漠驰骋，知道何处有凶险，知道如何趋吉避凶。我那些向导以往仅在赤金、苦峪一带贡路往来，鲜于昆、白里图仅知道这条路好走些而已。”
“我明白，你们是与吐鲁番交易。”
“对，你明白就好。”
“可是鲜于昆和白里图，他们已经不是回回，他们是叛逃者。”他说出自己的看法。“你要你那手下扮回人。扮得并不像。在兴隆牧场，鲜于昆和白里图根本就不曾虔诚的举行每日的祈祷。老天爷！你知道你在做些什么事吗？”
“鲜于昆与白里图代表吐鲁番，与老夫订约贸易，先付定金一千六百两，宝石五千一百颗，派了十八名手下协同老夫办事。与吐鲁番交易，有什么不对吗？”
“吐鲁番控制着大道，用不着冒险走私，你不是说货物是茶砖吗？”
“是呀！”
“吐鲁番人对茶砖的需要量有限。”
“你是意思……”
“那是蒙人最迫切需要的东西。货物的贩运，你的人曾经亲手经办吗？”
“这……是断魂箫经手的，由他住在兰州的几位朋采办，与吐鲁蕃人贸易走私，也是他那些朋友的主意，说是一次可获十倍利，有了这些钱，日后我们可以大展鸿图，雄霸河西。
“我相信你们那些茶砖中，至少有一半不是茶砖。当这些东西到了蒙人手中之后，东门鹤，你雄霸河西的迷梦就要醒了。”
“你……”
“要不了几天，就会有大批人马前来接货。但我可以向你保证，来人决不是吐鲁番。吐鲁番人不够剽悍，决不可能远出千里深入蒙区自寻死路，他们怕蒙人怕得要死，十个吐鲁番人也比不上一个蒙人。”
“哎呀！你是说……”
“你在做蒙人的汉奸。”
“你在挑拨离间！”东门鹤不悦地叫。
“是吗？事实会证明你的错误。天亮了，下令打尖吧。”石诚冷冷地说，兜转马头往回走。
他们要在这里歇息一整天，一面避免白天的炎阳，一面躲避沙漠的盗群。其实，这一带并不是真正的沙漠。而是石碛草原，位于白山黑山之间的荒原地带。
帐幕有秩序地排列在草原中，勾魂姹女与石诚共住一个帐。由于太过疲倦，进膳后不久，勾魂姹女便睡着了。帐四边是撑起的，空气可以流通热气不易停留，在帐中可以看到邻帐的动静。
石诚从帐后踱出，到了三四丈外齐小燕的帐侧。
“齐姑娘，想找人谈谈吗？”他低声问。
“我和你没有什么好谈的。”齐小燕挺起上身一口拒绝：“程英已经向我提出最严厉的警告，你不要连累我。”
帐中有汗臭，体臭，马粪臭……任何一个美丽娇贵的女人，在沙漠中旅行七八天没洗澡，不臭才是怪事、体有异香的人毕竟不多。
“你应该和我谈，因为即将接近生死关头。”他钻入帐里，“姑娘，卿本佳人，奈何以身家性命冒万千之险，你知道你落在蒙人手中，会有何种可怕的遭遇吗？”
“我知道。”齐小燕脸上有痛苦的表情：“家父是嘉峪关同文馆的司书，去岁因病退休返回平凉原籍，在兰州落在老不死凌霄的朋友手中，逼我父女替他们卖命，因为我对军方的公文处理颇为熟谙，且会说蒙番回三种语言。家父目下是他们的人质，由凌霄看管，我不得不任由他们摆布。
“你能救得了令尊吗？我是说，如果你落在蒙人手中的话。”
“这……”
“和我合作吧，还来得及。”
“你？你自身难保。”姑娘苦笑：“兴隆牧场早晚会成了他们的，你……”
“不要小看了我，姑娘。”他笑笑：“那位凌霄到底是何来路？他为何留在牧场不跟来？”
“我也不知道，只知道他们三个人在中原号称宇内三凶，东门鹤绰号叫天残叟、凌霄称南屠、郝重光称夺命刀。鲜于昆是假回人，白里图虽然是回回……”
“是叛教者，他是蒙人的密谍，所以我弄断他一条腿，限制他的活动。”
“咦！你……你知道他们？”
“知道。”他笑笑：“那些货物茶砖中，藏有箭镞、弓弦、打制刀枪的精钢片、制盔甲的铁叶与铁练扣，最好的是金创药、金银铸的护身佛。”
“咦！你……”
“我全知道，不但东草场内的活动我知道，他们在外围，甚至在甘凉二州的活动我都知道。”
“东草场夜间闹鬼魅……”
“那就是我。”
“哦！原来你都知道，难怪你毫不在乎，我还以为你真的甘心屈服。哦！你好坏，你利用勾魂姹女……”齐小燕美丽的面庞红得像东天的朝霞：“然后又想利用我……”
“别胡思乱想。”他轻拍姑娘火热的粉颊。“你只是一个又青又涩的果子，我怎敢利用你？我也不是有意利用勾魂姹女，我只是让他们把我看成可以利用的脓包而已。你愿意和我合作吗？”
“当然愿意，只是……只是家父……”
“我爹会设法救令尊的，目下令尊恐怕已经安全了。”
“那……我……我先谢谢你……”
“不必先谢我。即将有大事发生，记住，有事时切记跟我走，随时注意着我，不要远离我左右。”
“可是，勾魂姹女……”
“不必顾忌她，好好睡一觉，姑娘。”
他走了，姑娘盯着他的背影发怔。
日影西斜，�