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赵琚坐在嵌着天然蟠龙出水纹大理石面板的紫檀御案前，手持金络象牙玉兰蕊羊毫朱笔，把黄绫玉版名册上十个名字逐一往下看。试卷他历来不耐烦细瞧，那些陈词滥调圣贤言论，在风流自赏皇帝陛下眼中，有如粪土，一钱不值。但是他心里也清楚，这个形式省不得，否则不定闹出多大风波。所以我们的万岁爷，从十六岁亲政算起，这活儿干了好些回，有时候挑三份书法最好的，有时候拿三份篇幅最短的，有时候干脆闭着眼睛抽签。当然，更多的时候，他压根儿懒得翻卷面，直接勾三个名字顺眼的。
十位进士的名字按姓氏笔画顺序排列，依次为横、竖、撇、点、捺。这十个人里头，自然少不了因额外“关照”提上来的。同样，也自有那凭真本事过关斩将闯进来的。
第一位，叫做王宗翰。皇帝看到“宗翰”两个字，眼睛里立刻仿佛揉进了沙子，紧接着头也疼起来。第二位，叫做元觺麟。皇帝正头疼呢，被元字后边一片蜘蛛网晃花了眼，直接跳过去了。第三位，叫做劳晤厷。皇帝想：“劳晤厷，劳无功，是个没福气的。”第四位，第五位……如此直看到第六位：李子周。嗯，这三个字倒清爽得很。
周者，全也。昨日右相和兵部尚书又来唠叨，说西戎兵眼下虽然退了，不定什么时候还会闯关，定要加强战备云云。赵琚听得心头烦闷，瞅着这个“周”字，便觉暗合心意，竟是十二分顺眼。再看看籍贯，越州人氏，也符合国舅的要求。因为上一轮状元刻意点了蜀籍士子，又对蜀籍考生多有倾斜，寓籍士民意见很大。这些人真闹腾起来，破坏力同样不可小觑。为平衡起见，宁书源建议皇帝今年点一个寓籍的状元。
行了，就是他。朱笔一圈，在李子周名字上边批了“状元”二字。
十月初八，秋试放榜。前三榜录取进士共计五十四名，后三榜录取举人共计三百八十名。新科状元乃是越州彤城士子李子周。
礼部送榜的官吏披红挂彩敲锣打鼓登门，直把人震得耳朵疼。街坊邻里看热闹的将整条巷子堵得水泄不通。子释眼晕半天，才想起来给送榜的人派发红包。
十月初九，皇帝在西京南郊新建的皇家花园“鸾章苑”召见新科进士，赐闻喜宴。席间和在座各位精英栋梁亲切交谈。温言勉励一番之后，开始闲聊。一会儿说桌上美食，一会儿论园中花卉，一会儿讲玄秘奇谈，一会评逸闻掌故。好在皇帝陛下总算记得皇家体统，没扯到香词艳曲上去。饶是如此，那些十年寒窗苦读圣贤出来的栋梁们也多数目瞪口呆，接不上茬儿。
倒是年纪最小的新科状元李子周，平素跟着家中兄长耳濡目染，几乎每个话题多少都能应上几句，把个赵琚弄得心头大喜：人才啊！正眼一瞧：仪表堂堂，气度从容，端的是年少有为。不禁心旷神怡龙颜大悦，当场赐了秘书省从三品司文郎的清贵职务。听说状元郎仍然租住民居，又赏了三进三出一所大宅子。
一个月后，当子释站在位于西京东南“恩荣坊”高级住宅区一座大院子里，看着内务府派来的小吏们打起飞脚帮忙搬家，竭力讨好圣眷方浓的新科状元，还觉得似乎在做梦。
——这富贵逼上门来，真真直叫人来不及晃神哪……
三兄妹足足用了小半天，才把占地十余亩的宅子整个参观了一遍。
皇帝赏赐住所，不着急的内务府拨钱现盖，要得急就直接采买。这屋子原主人也曾十分兴盛，到这一代衰落下来，子孙分家不匀，干脆卖了祖宅分现钱。装修布置都很见工夫，虽然细节处多有不如，整体规模和昔日彤城李阁老府邸却不相上下。
三个人都有些兴奋。看罢前院的大堂、偏厅、书房、抱厦，到了第二进院子。只见正面五间正房四间耳房，东西各三间厢房，两间耳房。又有月亮门通往两侧偏院。整个院子回廊环绕，中间一大片空地，本是大型聚会时摆宴席搭戏台用的。子归拍着手道：“太好了！正好做个练功场，那边树上挂几个靶子。”
第三进院子后边一溜后罩房，院中假山池沼俱全，颇得园林之趣。子释道：“我就住这儿了。每天上假山亭子晒晒太阳，下来坐池子边儿喂喂鱼。”
双胞胎一齐摇头：“不行。”
子归道：“后院潮湿，屋子里见光少，容易受凉。”
子周道：“而且于礼不合。哪有叫兄长住后院的道理。”他在中央机关上了几天班，说话走路，越发一板一眼。
子释叹道：“听这口气，也不知你是兄长还是我是兄长。”
子周窘了：“大哥——”
哥哥妹妹都笑起来。
“大哥，子周说得也有道理。他如今可是名动西京的新科状元，堂堂秘书省司文郎身份，你非要住这儿，万一让御史台参他个‘不敬兄长’的罪名，多丢人呐。”
子周更窘了。看着眼前这对无良兄妹，无奈道：“大哥，你现在天天闷头校书，不见人不出门。喂鱼晒太阳，我看就是说说。真要住在这后院里，我怕你不定什么时候发了霉……”
子归啐他一口：“去！说点儿吉利的！童言无忌大风吹去……”
最后，还是按照规矩，子释住了东北角的正房，子周住东厢，子归住西厢。三人站在当中大坪里，四顾冷清空旷，那点兴奋劲儿过去，都觉得有些心酸悲凉。子归勉强笑道：“大哥，咱们是不是也该招些仆从佣人，把大户人家的派头再撑起来？”
在一对双胞胎心中，过去十余年少爷小姐富贵生涯，远不如近几年逃难亡命，挣扎谋生来得刻骨铭心。见多了生离死别，也明白了生命可贵。习惯了自力更生，更懂得了众生平等。那些虚名形式都无所谓了。只是如大哥所说：水至清则无鱼，人至察则无徒。过于清高，远离流俗，反而给自己添麻烦。
听了妹妹的话，子释也笑笑：“你管家，你看着办。”
没过几天，尹富文登门拜访，差点嚷起来：“新科状元，朝廷命官，家里一个使唤的人都没有，成何体统，传出去叫人笑话！”当场命身边随从尹兴回去，从家中领了六个仆人过来。对子周道：“我也不送什么了，就给你几个人使唤吧。他们都是在尹府多年，稳重可靠的下人。你天天按时去衙门点卯，家里就剩了大哥和妹妹，总得有人帮忙干些粗活。”转向子释，“我知道你怕麻烦，可是这么大个院子，总不能连个应门的都没有？后园那许多花草，也得有人侍弄……”
看兄弟两个都不反对，又冲子归道：“贴身伺候的人，还得自己挑才行。要买丫头小厮，跟尹兴说一声，叫他带你去。你挑好了，交给牙婆调教几天，再送到府上来。”
子归只好点头道谢。
尹家送的六个仆人，不可能往回退。退回去意味着不合格，必定使当事人受到严厉责罚。子归跟他们对答几句，口齿清晰的两个放在前院门房，略识文字的两个跟二少爷出门，剩下的两个替大少爷打理花园。六人皆兼任其他一切杂务，归三小姐统管。
六个都是粗使男仆，似乎确实需要几个干细活的丫头小厮。可是提起买人，兄妹仨都没什么兴致，这事也就放下了。
要说钱，三兄妹不成问题。除了子释收入不菲，子周也开始拿俸禄了。锦夏朝一向厚待官员，从三品文职月领俸银一百五十两，绝对属于高收入人群。兄弟俩都把钱交给妹妹，随她支配。三人均不是积财敛财的性子，收入增加，支出随之看涨。一般人瞅着，这三兄妹过得普通。家里没有富丽摆设，身上没有值钱配饰，穿的不过是素衣布裳，吃的也不过是家常菜肴。非得跟他们住一段才知道，人家过的是什么日子。
还是在花桥巷王家租住的时候，有一回尹富文派尹兴给子释送书，结果突然下起了大雨，于是被留下吃饭。这顿饭吃完好些天，尹兴啃着自家主人赏下来的鸡鸭鱼肉，还觉得味同嚼蜡。尹老板听说这事，跌足大憾：早知有如此待遇，就亲自走一趟了。
尹兴道：“也不过是些青菜豆腐，怎么那般好味道？”
尹富文哼一声：“他那个豆腐，是叫‘南记’作坊的南麻子另起炉灶磨浆点卤单做的，连用的豆子都不一样，更别说弄些个干贝草菇熬汁汆汤了。别地儿上哪儿吃去？”
“那爷怎的不也这么弄来吃？”
尹老板苦笑：“我几时有他那个闲工夫巧心思？最近倒是不闲了，可架不住人家有个兰心蕙质勤快体贴的好妹妹啊。再说了，我就是再有钱，也不敢像他那种花法哪！还要不要养家糊口了？！……”
正月里王葆夫妇来拜年，带了一匹布作贺礼。原先把李氏兄弟作为女婿候选人都有些犹豫，嫌他们外来人没根基。如今可想都不敢想了，只求能偶尔到状元门庭走动走动，抬一抬身价。他们带来的这匹布，是锦院出品的“素云罗”，以长锋细纱棉加上等蚕丝精纺而成。除了送到宫里，就只有少量卖给贵族富豪。这“素云罗”既轻且软，冬暖夏凉，不易起褶，又舒服又好看，宫中专用于给皇上娘娘们做里衣中衣。往外卖是三两银子一尺，裁件衣裳至少花掉普通人家一年开销。
子归偶然在王家见到一点边料，托王葆买了一丈，得到子释衷心赞赏。反正又不是穿不起，难得大哥喜欢，从此兄妹三个贴身衣裳都是这“素云罗”了。故此王氏夫妇带的贺年礼，就是一匹“素云罗”，价值纹银一百五十两。小户人家如此重礼，和尹老板上门献殷勤性质大不相同。子周看着大哥，子释使个眼色，子归捧了银子上前，像从前一般行礼致谢。
“……我们兄妹此地举目无亲，蒙大叔大娘怜惜看顾，这份恩情尚无从回报，怎能收二位的厚礼？况且本是托大叔帮忙购置，衣裳年年要做，常常麻烦大叔，哪能贴了力气又贴钱呢？……”
子释暗中微笑颔首：家里有个漂亮能干聪慧贴心的妹妹，真是福气啊！又看看子周：嗯，有个基本听话有出息能挣钱的弟弟，也挺福气。里子面子都全了，总算这大哥可以当得省力又省心了。当然，自己有意识的培养功不可没……一个声音小小的冒出来：都