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他们忘记了，天要下雨，人要吃饭，天公地道。不放粮，就抢粮，自然之理。没有救世主，大家便艰苦奋斗，自力更生罢。于是，暴动频繁发生，规模不断扩大。这时候，官府当然要祭出“镇压”这件法宝。一开始，不论夏人官吏还是西戎将领，都没把由饥民组成的乌合之众放在眼里。没想到，饥饿直接迫出了人们最大的潜力，暴民越镇越多，反抗越压越起，西戎在锦夏北方的前期战果竟隐隐有动摇之势。
从这年初冬到第二年夏天，刚刚凯旋归来的东征大军一直忙着镇压北方的暴动和起义，几乎马不停蹄。
十几万大军一样要吃饭。
原本过去半年，在大王的严格要求下，西戎兵慢慢把那做强盗的习气改得差不多了，开始学着当主人，粮草统一配送，不再随地掳掠糟蹋。可是如今哪里都在闹饥荒，只好重开烧杀抢夺的老规矩。问题是，抢也得有地方抢才行。到后来，掘地三尺依然刨不出粮食，人都饿出了兽性。喝人血吃人肉的行径，既然开了张，也就用不着遮遮掩掩了。
天佑四年正月，报京城存粮即将告罄。符杨这回真吓了一大跳。君臣连日商议，最后还是老莫一锤定音：请大王子火速从楚州运粮入京救急。
整个二月，子释四人一直忙着制作干粮：葛根磨浆晒粉，蕨菜、嫩笋、地衣、岩耳、鱼肉……全部晾成干，一捆捆一包包，仔仔细细打点妥当。
谷雨前两天，忽听地底水声哗哗。整个山坡下方似乎都是空的，水流带着回音在暗处激荡。对面寒潭也不再止水无波，开始回旋涌动，缓缓升高。
四个人站在石头上，欣赏这大自然的奇观。
子释道：“这一片水域恐怕连着某处地下湖泊河流，谷雨上涨，冬至落尽，应时而动。”
“别看了，走吧。水流越来越急了。”长生说着，开始潜入寒潭下方往外送东西。
半日工夫，终于循着当初进入的路线出来。外边山洞角落里的竹篓，石缝里的长明灯，俱安然无恙，好像进入绝谷不过是昨天的事情。
由于水位上涨，寒水汇成小溪从洞口一侧潺潺流出。
——永别仙境，重入红尘。站在洞口，恍如隔世。
“按照吴宗桥的说法，他进去的时候，石壁和潭底的空隙有二尺余，如今却只剩下一尺多高。再过个百来年，只怕会完全合上。”子释怅然。
“也许会有别的人，因为别的机缘从别的地方闯进去呢？”子归神往。
别人的机缘，也是别人的故事了。
收拾整理一番，动身出发。
出了仙梳岭北边山口，向西而行。
走了好几日，道路两侧不见人烟鸡犬，田地里野草与人齐高。野狗肆意啃噬路边白骨，乌鸦在枝头凄厉的嘶叫。
刚从绝谷胜境出来，尽管早有心理准备，看到这样的惨象，四个人都有些难以适应。他们十分清楚，刚刚过去的这个冬天，楚州百姓遭遇了怎样的噩运。在如此巨大的苦难面前，只是活着，似乎也已经成为一种罪过。
子周紧抿着嘴，子归擦一擦眼泪，默默的一句话也不说，跟着哥哥们低头往前走。
又过了两天，偶尔看到少数劫后余生的人，在山林田野间出没。他们几乎都是无力远逃的老弱妇孺，藏身荒僻之所，靠着野果野菜草根树皮和老天赐予的运气，躲过了兵祸，挺过了饥荒，熬过了寒冬，终于等来了春天。
没有粮食，不要紧。南方的春天，是饿不死人的。榆叶槐花，茅根刺芽，都是充饥的美味。树上有鸟，水里有鱼，山中有兽，只要肯动脑筋，不偷懒，总有办法弄到手送进口。
天降万物，滋养生灵。生存之道即是天道。
一路行来，许多嫩芽花叶能吃的植物都捋得只剩下光秃秃的枝丫。地里到处都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。
原本正该是春耕播种的季节，幸存者们却只能在水田中采草籽苗回去煮汤。
“他们……为什么不开始种粮食？”长生问。
“不是他们不想。”
也累了，子释干脆坐到路边，认真回答长生的问题：“最直接的原因是，他们没有种子。而且，也买不到种子。”
一场饥荒，米价暴涨。豪强富户们将早稻余粮把在手里，囤积居奇。这些人，无不家大业大，跑了就等于一无所有，干脆留在当地给王师开城门。北方缺粮的消息辗转传来，大米贵如珠玉。然而江面封锁，货物运不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然买通了江边的西戎守军，军民合作，做起了倒卖粮食的生意。
这些内情子释虽然不知道，一些常识性的推测却是可以得出结论的。
“……即使有种子，几个老弱妇孺，耕耘劳作，倍加艰辛。世道依旧不稳，就算种出来了，多半也保不住。遭人抢被人偷还不是家常便饭？倒不如眼前捞点实在的填饱肚子。”
歇一歇，望着长生，继续道：“还有——你要知道，这土地，不是他们的。所以，从这地里长出来的东西，也不是他们的。只要这块土地的原主人或新主人一出现，就只能将劳动成果拱手相让。”
长生明白了。原主人多半不知所踪，新主人却随时可能出现。岂止小小一块水田，这天下又何尝不是如此？谁有力量霸占它，谁就是它的主人。
忽听子释轻声念道：“……民之欲利者，非耕不得；避害者，非战不免；境内之民莫不先务耕战，而后得其所乐。故圣人修德政使民得其所利，行武备使民避其所害。德政不行，遂令民失其所，夺其时，不得耕耨以养其父母。父母冻饿，兄弟妻子离散。乐岁终身苦，凶年不免于死亡……”声音渐渐放低，说到“死亡”二字，归于沉寂。
子周缓缓开口，把这段接下去：“……故体民之心，遂民之情，使民得其所养，不致失其依据，圣人之忧民若此……”
这些话，皆属圣人名言。恐怕天下每一个读书人，都烂熟于胸，能脱口而出，长生自不陌生。不过，从前也就是知道而已，即使觉得或许和自己有关系，也没什么特别的感触。可是，此时此刻，此情此景，这几句话入耳，却如木铎金声，钟鼓玉磬，又如真言密咒，梵语清音，一波波散入血脉，一字字牵动心魂。
子释吁一口气：“咱们锦夏这些年，德政也不行，武备也不行。事到如今，只苦了老百姓。不提也罢。走吧。”
这天中午，四人在一条小渠沟旁搭灶生火，取水做饭。渠沟尽头连着一口大塘，水不深，有人把裤腿挽到膝盖以上，正徒手在泥浆中挖掘翻找什么。
“他们在干什么？”
子释站起来眺望一会儿，道：“看这样子，像是挖藕根。”
水塘中新生的荷叶大多被人连茎拔掉煮了吃了，只剩下刚长出来的几片，羞答答卷着边儿，青嫩圆润，姗姗可爱。三月气温虽然开始回暖，浅水淤泥里依旧冰凉。那几人光着腿站在水塘里，弯腰低头，十指深入泥浆抠挖。偶尔直起身歇口气，就会发现，他们不是老人就是女子。
忽然传来一阵婴儿啼哭之声。一名女子匆匆上岸，把放在草丛里的孩子抱起来。母亲的乳房早已干瘪，小小婴孩使足了力气，也吸不出一滴乳汁。细瘦的四肢挣扎着，哭得声嘶力竭。嗓音却不大，一阵阵抽气，叫人听着直揪心。
子归蹲在灶前烧水，眼泪像断了线的珠子，一颗接一颗滚落到锅里。
子释拍拍她。葛根粉冲熟了，盛出一碗：“给那位大嫂送过去吧。这个拿来喂孩子正好。”
又拣出各种干菜煮了一大锅汤。
长生把挂在竹篓外边的几只死乌鸦取下，拎到另一边去拔毛。
这东西，子释是无论如何也不吃的。一路上，见得最多的动物就是野狗乌鸦。乌鸦食腐肉，野狗吃死尸。饥荒之后的大地，饿殍遍野，却成了它们的乐园。在长生看来，这天上飞的地上跑的，正是现成的食物。都这种时候了，何必计较它们又是吃什么才得以健康成长？
起先子周和子归也不肯吃。子释帮着长生一块儿说服弟妹。轮到自己，一口还没咽下去，已经吐得头昏眼花，歇了两天才缓过来。
不久，那喂孩子的妇女过来道谢，被子归留下了。子释干脆让子周过去，把泥塘里忙碌的几个人全请上来。大家在火堆旁团团围坐，一起吃肉喝汤。
挖藕人都是上身一件破夹衣，拦腰扎根草绳。裤腿放下来，露出冻得乌青的双脚。埋在泥里的藜刺划开了枯瘦的皮肉，血从脚底脚背丝丝络络渗出来，蹭在草丛上，也不以为意。
道一声多谢，轮番端着碗喝汤。又纷纷点评乌鸦肉的味道：“香！比麻雀好吃。”
“这位小哥手艺忒好……”
“可惜我们没能耐，天上飞的逮不着，地上跑的追不上。托你们福啊……”
说说笑笑，融洽热闹。
“几位小哥这般仁义，定有好报……”其中一位老者边说边递了两截洗净的藕根过来。
“老丈这藕来得太不容易了，还是留着自己吃吧。我们有的是办法。”子释推辞。
长生却不客气，伸手接过：“一会儿射几只天上飞的留给老丈打牙祭。”
“那可太谢谢了。”老人笑一笑，对子释道：“也没什么难的，不过是看节取土，顺芯深挖。如今可比腊月正月松爽多了——亏得有这口塘，才让我们过了这个冬。”叹气，“舍不得吃啊，总要忍上两三天才挖一趟。转眼春末了，好歹得留几根做种，没准下年冬天还得指望它救命呢？”又看看在母亲怀里睡熟的婴儿，“大人怎的都好说，只是苦了我这孙儿，生在这年月，造孽啊……”
临走，子释把剩下的葛粉全部留给了那刚刚三个月的孩子。盛情难却，到底带上了几位挖藕人赠送的一大捆藕根。
孩子的母亲深深鞠躬相送。等他们转身开步，又追上来：“小哥看着像是读书人，能不能……给这孩子起个名字？”
子释立住：“敢问大嫂尊夫贵姓？”
“先夫姓李。”
“巧了，我也姓李。原来是本家。”想一想，道，“不如叫子逸吧。逸者，脱也。望他免于祸患，永享安乐。”
“多谢小哥赐名。”