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“然后呢？”两个孩子齐声追问。
“下水之后，他察觉前方水底似乎隐隐传来光亮。潜过去一看，石壁和水底之间有二尺左右的空隙，恰好可容一人出入。好奇心起，立刻钻了过去。当他浮出水面爬上岸时，简直惊呆了。原来这里竟是个天然深井。四面山崖直立，恰好围成一圈，顶上阳光斜照到光滑的山壁，又被反射下来，映入水中。最神奇的是，水潭这面冰寒澄澈，那面却是汩汩而出的温泉，冷热两股水流泾渭分明，绝不混淆，令人叹为观止。当时已是初冬时节，温泉上方的小山坡，居然绿草如茵，野花点缀，一派春意盎然……”
“啊？”只是一番描述，已经让几个听众神往不已。
“大哥，我们是要去这个地方过冬么？”女孩儿眼里直冒星星。
“可是，这座山看起来深得很，到哪里去找吴宗桥说的山洞啊？”男孩儿提出现实性的质疑。
“其实——吴宗桥书里，并没有说这个山洞就在仙梳岭中，是我猜出来的。”
“啊？！”子周和子归吓一跳。长生听子释说过一些考证过程，心中早有眉目。这会儿见他把两个孩子逗得一惊一乍，坐在旁边含笑静观。
“当时读了吴宗桥对附近的描述，我就想起《越楚风物要览》里的记载，觉着像是仙梳岭。但是《要览》过于简略，不敢确定。所以……又查了查《名山胜水录》，发现吴氏所述景状，确实就是仙梳岭最高峰‘玉盘峰’。”
“我想起来了！”子归一拍手掌，“大哥你从丁家借了这本书，着急要还，叫子周和我替你抄了两天……”
子周也想起这件往事：“大哥那时候干什么那么着急？人家丁二少不是特地到家里来说不用急着还么？他还另外送来好几本山水游记……”
“咳……”子释清清嗓子，不动声色转移话题，“虽然确定了吴宗桥说的山洞就在玉盘峰下，到底是孤证。过了些日子，我读到戴雪临《幽窗绮梦》，里头说了一则奇闻……”
听众们的注意力果然被吸引过去了。
“大家都说仙梳岭玉盘仙露能治百病。然而峰顶又陡又滑，石盆立在高达数丈的石柱之上，从来没有人爬上去过。延熙年间，有个猎户想取水给母亲治病，费了九牛二虎之力，终于攀上石盆，却不小心失足落入山崖。”
明知道下文定能化险为夷，两个孩子依然紧张得吸了一口气。
“这猎户以为必死无疑，却发觉自己掉入了水中。最不可思议的是，水竟然是热的，人浮在上面，怎么也沉不下去。而且水位正在不停上涨，一直涨到半山腰。他见头顶山壁上有一道裂缝，于是将随身的葫芦装满温泉，攀着草根藤蔓爬过去。顺着裂缝匍匐前行，也不知多少时辰才重见天日。下山打听路径，竟已到了百里之外的邻县。回家给母亲喝了那温泉水，病果然就好了。后来再去邻县寻找当时出来的地方，却怎么也找不到了……”
“啊……”这故事更传奇，叫人半信半疑。
子释停下来歇口气，道：“士林中一向把《幽窗绮梦》看成茶余饭后的消遣读物，里头趣闻逸事真真假假，多数被当作无稽之谈。不过这事却是戴雪临从夏咏和那儿听来的。你们可知道，夏咏和外祖家就是本地人氏。他入京为官之前二十年，依傍舅父而居，就住在麻叶镇上。此人出了名的方正，从不随便说瞎话，这事儿十有八九是真的。那猎户掉入山崖，恰逢谷雨，涨水的迹象，和吴宗桥的描述也完全一致……”
说着，捡起一截枯枝，在地上点点画画，开始论证吴氏和戴氏提及的是同一个地方，只不过因为时代和节令不同，造成了一些细节上的出入。
子归忽问：“大哥，你那时候就知道我们有一天要躲到这里去么？”
“呃？”子释一笑，“怎么可能？真是傻丫头。我那时候……那时候，咳，纯属精力过剩。”
第十七章 迷途难指
早上起来，子释拍醒弟妹：“快点儿，咱们准备寻幽探胜去。”一边收拾一边问：“子周，顾长生呢？今天怎么没带你？”最近一段日子，长生每天凌晨练功觅食，都带着李子周。
“是啊，长生哥哥今天怎么没叫我？”被问的人挠挠头。
“不管他，就爱故作神秘。”
等到辰时将尽，依然不见踪影。三人担心起来。子释点点东西：“只带了弓箭、弯刀，没有拿钱，外衣也没穿，应该是练功去了……别说一般人，就是老虎豹子他都应付得来，又不会迷路……还能有什么事情？奇哉怪也……”
这时忽然传来杂乱的脚步声，不一会儿，洞外出现了一群人。男女老少七八个，似乎是一大家子。见到他们，立刻停下来，个个显出欣喜的表情。
一个二十多岁的年轻人过来打招呼：“小兄弟，请问这条道是去往麻叶镇的么？”
子释点点头：“是。”
他们互相看看，露出笑意：“总算问着了。”
“不过得绕过‘玉簪峰’和‘卸妆台’，才能看见大道。”
“好像很远的样子……”年轻人转喜为忧，“听说穿过仙梳岭就是麻叶镇，谁知道竟是这么一大片山峰，我们绕了整整两天也没绕出去……”
“没多远了，走得快的话，半天之内能出山。上大道往东不到五十里，就能看见麻叶镇。”
年轻人回头看看家人，又望望子释，欲言又止。犹豫片刻，施礼道：“听小兄弟说话，对路途似乎十分熟悉。不知你们是不是也去往麻叶镇，可否让我们顺道同行？”
子释沉吟：“我们还有一个人，找吃的去了，没准什么时候回来。不如我给你说得细致些……”
“这……不瞒小兄弟，老父旧疾复发，实在耽搁不得了，着急进镇子找大夫。万一再迷路，可就……这个……能不能……”年轻人低着头搓手。对方素不相识，自己的要求确乎有点强人所难。
子释走近几步。老人由家人搀着，又咳又喘，已经说不出话。
子周子归跟过来，脸上满是怜悯之色。子归扯扯子释衣角：“大哥，我们送送他们吧。”
抬头眺望，山路屈曲而尽。远方峰峦起伏，云烟弥漫。万籁有声，绝无人迹。顾长生这家伙，只在此山中，云深不知处——死到哪里去了！
耳边又传来老人“呼哧呼哧”的喘息声，似乎不定什么时候就会断了气。
“子周，你留在这儿，看好行李，等着顾长生。我和子归把他们送上大道，天黑之前肯定回来。”想一想，又道：“他回来后，你俩往卸妆台迎我们吧。”临走，再补一句：“他回来前，你千万不要乱走，就在这儿等着。”
男孩儿重重点头：“大哥，你们小心些。”
年轻人千恩万谢，一边走一边自我介绍：“我叫卫枢。宜城人氏。”指指背着老人的年长男子，“那是我大哥卫梁。”另外一个五十来岁的，是卫家长随。三名女子，乃是卫枢的嫂嫂、侄女和丫环。
“宜城靠近江边，六月西戎兵就进城了罢？怎么几位现在才到这儿？”
“唉，老爷子不肯远离乡土，我们只好回乡下庄园躲躲。本来黑蛮子兵就在江边待着，一直没什么动静。谁知九月里突然往南打来……急急忙忙逃出来，半路车子坏了，家仆也都散了，最后就剩了这么几个人……”
卫枢语声黯然。子释心想：“原来是大地主。”
卫老爷子喘得厉害，时不时要停下来替他顺顺气。直到午后，才走到卸妆台下。子释看看天色，有点担忧：照这个速度，天黑前很难赶回去。但愿顾长生和子周能及时迎上来。
一行人略加休息，起身准备继续前进。
突然一声唿哨，几个人提着刀从山路转弯处绕出来，拦住了去路。
众人大惊失色，后退几步，聚拢在一块儿。
子释悄悄错步，挡在子归面前。女孩儿伸手在山石上蹭蹭，往脸上抹了两把。
看对方手里好几把刀子，卫梁诚惶诚恐迎上去。双手捧着钱袋，连连打躬作揖：“些须酒水钱，不成敬意，请几位大王笑纳。逃难之人，借过贵乡宝地，还请大王高抬贵手，放一条生路。”
子释暗地里数数人头。对方若收钱放行，自然最好。迫不得已时，未必不能一搏。
“等会儿啊，看我们老大什么意思。”中间一人吊儿郎当应道。
一阵马蹄脚步声响，过来了十几个。原来这几人只是开路的前哨，见大队伍到了，连忙让到两边。当先三人骑在马上，其余人等手持刀枪棍棒跟在后头，好几个还抬着箱笼包裹。子释心中叫苦，看样子，竟是遇上了大伙强盗打劫归来。
“哈！家门口捡到肥肉。弟兄们，这一趟运气还真不赖。”中间那人勒住缰绳，高声笑道。子释偷眼瞧去：这强盗头子生了一双桃花眼，两道眉毛极长，几乎要连在一起，斜飞入鬓，看起来说不出的嚣张跋扈邪魅阴鸷。
“老大，自从咱们名头越来越响，这仙梳岭中可有好些日子见不着人影了。害得弟兄们跑大老远去打猎……”旁边一个骑在马上的道。
“行了，别抱怨了。这年头，生意哪那么好做。趁着黑蛮子还没来，捞一笔是一笔……”瞅瞅眼前的猎物，“你们几个，西边来的吧？一定没听到我‘菩提寨’的威名，怪不得敢从卸妆台下走……正好寨子里缺人使唤，活该撞到我们兄弟手里。”挑挑眉毛，摸着下巴，“还有女人……真不错。弟兄们，统统抓回去！”
“菩提寨”？子释暗道：这名字真特别，又有个性又有文化。一边使劲捏捏子归的手，叫她不要出声，不要挣扎。那边卫家几个女人哭喊起来，“啪啪”挨了两巴掌。卫枢冲上去护着嫂嫂和侄女，被踹倒在地，捆了个结实。
“老大，还有个老头子，病得快不行了。”
“废物，给他一刀不就结了。”
那强盗得了指令，一脚踢开卫梁，拔刀在卫老爷子胸前捅两下。老人喉管里“嗬嗬”几声，仆倒在地，就此气绝。
卫家男男女女声嘶力竭冲过去，却遭到一顿拳打脚踢。最后嘴里塞了破布，拴成一串，连滚带爬往前走。
一个强盗过来绑子释和子归。
那强盗头子见这边两个不吵不闹，表现良好，颇为诧异：“你二人倒乖觉。”
子释低头答道：“回�