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正聊得兴起，有人笑道：“嗬，趁我不在家，你们偷吃什么好东西呢！”却见长生掀开门帘跨进来，身后还跟着三个人。
太子殿下不打招呼出现，除了子释，满屋子人都站起来。鲁长庚和袁尚古拱手告罪，立刻退了出去。文章歌曲齐齐行礼，退到一旁。室内陡然寂静，符霖符霜显见吓一跳，瞪着眼睛看住来人。虽然认得，也知道该怎么称呼，总共没照过几次面，到底生疏，两个孩子有点怯怯的。
子释微笑：“今天怎么回来这么早？”
长生不答话，盯着他看。
阁子里很是暖和，子释脱了厚外罩，着一件浅杏色长衫。十二分素雅的颜色，因了衣领袖口处金丝银线堆绣云纹牡丹，带出满身清贵气象。他手上捏着青瓷茶盅，神情自在随意，烛光炭火辉映下，一张笑脸直叫人想起春花与秋月，春山共秋水。门口几人刚踩着满院白雪打梅花树下经过，眼前景象对比鲜明，于是格外惊艳，印象深刻。
长生再一抬眼，但见子归站在他左边，弄晴立在他右面，一个明丽，一个柔媚，陪侍两侧，衬得恰到好处。桌上水晶碗白玉盘琳琅堆叠，朵朵梅花镶嵌，缕缕茶香萦绕，坐在中间那人端的是说不尽的闲雅雍容，风流倜傥。
他看自己的时候，子释很高兴，还有点小得意。
等到他左边看看，右边看看，前面看看，后面看看，就是不说话，没由来一阵心虚。
——设想一下，上班的人忙碌一天回来，看见全职闲待的那个在家聚众吃喝玩乐，该是什么心情呢？
“呃……咳，”跳过他，清清嗓子，跟后头的人打招呼，“庄兄、秦兄。”还有一个不认识，先点点头，“几位请坐。”
太子殿下没挪步，后面三人当然不敢坐，也就是先冲他点个头表示回礼。不认识的那个神情庄重，举动从容，相当有气质。子释很自然的多看了一眼，正好对方也在看他，于是特意有目标的再笑一笑。那人十分礼貌的微微躬身，表情却没有变，依旧严肃。子释暗赞一声“好定力”，差点又看人家一眼，忍住了。
这时李文李章十分乖觉的过来伺候殿下及几位大人，接过外衣，延引座位。子归看见庄令辰跟秦夕，知道是要谈正事，和弄晴对个眼色，示意小歌小曲把两个孩子抱回去。接下来，公主殿下与管家娘子亲自动手，收拣杯盘，沏茶倒水，恰应着子释那句“请坐”，活脱脱好似李公子身边美姬侍妾。
长生见他眼珠子乱转，冲下属笑得比对自己还灿烂，知道指望这人自觉自省是不可能了。板起脸哼道：“嫌我回来太早？我要再不回来，你预备花天酒地寻欢作乐到什么时候？嗯？”
嘴里故意凶巴巴的，却等室外带进来的寒气散尽，才坐到他身边，探探脸颊，再摸摸手掌，心中很为他生气盎然的模样开心，脸上忍得十分辛苦。
子释正色道：“寻欢作乐是有的，花天酒地可没有。一个乃舍下贤妹，一位是秦氏贤嫂，说几句家常体己话而已。”
听见“秦氏贤嫂”四个字，秦夕咧嘴偷乐。弄晴面上微赧，低声唤道：“子释！”
秦夕自从当年长生落水事故后看上了弄晴，几年不屈不挠，坚持长距离遥控追踪。头年回京主持地下工作，公私两便，终于大有进展。
两位女士告退，李文李章站到门外避风廊下听候差遣，阁子里的氛围顿时凝重，再无先前的风雅闲适可言。
秦夕送弄晴出去，庄令辰也跟着送子归。
子释正觉得哪儿有点不对劲，长生指着另外一人道：“我介绍一下，这是岳铮。”注意力一下被拉过去了。
初次见面的两人同时道了一声：“久仰。”
没有更多客套，五个人围坐桌边，直奔主题。
长生冲秦夕点点头。
“今天刚得到的消息，年前新任娄溪知府，进入楚州境内不久，便死在路上了。”
子释神色一敛，望向长生。回到顺京之后，朝中的事，基本他不说，自己便不问。一旦他说了，必是心中为难，要听自己意见（至于那些郁闷了回来诉苦得意了回来卖弄的零碎，不算正事，自动屏蔽）。除却最开始认识熟悉留守京城的几个亲信，这还是第一次正式带手下人回来，也是第一次正式提及楚州情形。
看看另外两人表情，显然提前已经知道消息，这是特地再说给自己听。转头问秦夕：“怎么死的？”
“说是遇上了流寇盗匪。等过些天，应该能得到更细致的情报。”
子释点头，知道秦夕另有非官方渠道。
追杀傅楚卿的人曾经在蜀楚交界山区找到一具腐尸，大致判定很可能属于遇人不淑的锦夏末代皇帝。进入楚州境内，线索越来越模糊，长生把大部分人手撤出来，仅挑几个稳重可靠的，与秦夕留下的暗子一起监视楚州动静。以此为标志，针对傅某人的个别复仇行动，转化为针对整个楚州的长期综合治理项目。
秦夕接着道：“根据刑部记录，类似的事这几年一直在发生，只是多数官员职务不高，出了意外，就地选拔补充，朝廷睁只眼闭只眼，就那么算了。去年白沙帮在峡北关受到重创，自此潜伏，刺杀官员的事少了很多。这一回突然发动，还是个五品知府，吏部刑部都惊动了。”
秦夕现在的职务，是刑部郎中。品级不算太高，然而手掌督捕提拿，相当有实权。
子释听罢这番话，问：“过去一直在发生——也就是说，常有朝廷派往楚州的地方官死在赴任路上。那么秦兄所谓‘就地选拔补充’，是什么意思？”
庄令辰解释：“是这样，当初景烈太子攻打楚州……”
子释皱皱眉。景烈太子？啊，想起来了，是符定。这名号真够隆重的。
“这些年，楚州一直是景烈太子留下的人在守着。虽说始终不安定，却也没有别人愿意蹚这趟浑水。朝廷图省事，直接就让留守楚州的千户领单佢兼了楚州宣抚，军政大事一任其裁处。地方县令丞尉空缺，朝廷派去的人没法到任，单佢便自己找人补上。这种状况，在皇上默许下，已经持续了两三年。”
——正因为如此，太子欲拿楚州开刀，满朝上下没有人提意见。
子释缓缓道：“如此看来，这些意外，既可能是白沙帮等义军残余势力的刺杀行动，也可能是宣抚大人……”
庄令辰在对面点点头。靖北王册封太子后，王府詹事调入中枢，给秘书令莫思予大人当副手，出任秘书郎。
“还有另外一种可能。”说话的却是岳铮。他刚刚从督粮军中卸任，预备到户部去做侍郎。
——太子殿下往朝里安插自己的人，比起之前靖北王统一疆域的军事行动，要温和含蓄得多。
见大家都望自己，岳铮沉声道：“流寇盗匪，也有可能既不是白沙帮残余势力，也不是宣抚大人另有图谋，就是纯粹流寇盗匪。”略停一停，“我看了这几年楚州报给户部的丁口数目。永乾三年开始造册入籍，当年总计十九万四千七百余户，七十二万五千余口。到上一年，也就是永乾六年，户数减少一万三千有余，人口减少五万左右。其余各州，不论多寡，均有增长，唯独楚州，不增反减。”
眼神陡然锐利：“这些人——到哪里去了？”
庄令辰敲着桌子：“第一，是没入官员将领府中，被迫成为奴隶。第二，是因为违抗命令，遭到屠杀戕害。第三，便是逃进深山野林，做了流寇盗匪。”
子释仿佛出神，目光茫远，轻轻道：“楚州自锦夏收归朝廷直辖，空前繁盛。七十来万……当初咱们路过的时候，哪怕娄溪一地，也超过这个数。”
长生忽然看向他：“这个单佢，我查过了，原来在花家墓园挖坟的，就是他。”
子释收回目光：“长生，此人该死。”
这句判决出口，那边三人顿觉先前印象中的春花秋月立时消散，春山秋水顷刻冻结，只余满目冰雪寒梅，肃杀冷冽。
注释1：“白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花”：见唐韩愈《春雪》。
第九十四章 如苍生何
子释伸出食指，在浮着梅花的茶托里蘸了蘸，往桌面点画。
“我听着，楚州目前大概是这么个样子：良田水塘千万顷，大小郡县百余个，而民众不足七十万。另有白吃白喝的朝廷官兵几万人，劫杀抢掠的流寇盗匪上万人，躲起来的白沙帮等义军残余上万人。”
庄令辰笑道：“我们三张嘴说了个多时辰，到你这怎么就剩下三句话？”
长生道：“这里边还有一些麻烦人物——”
子释随手拈起一朵白梅：“你是说本地豪强？这些人既可能做官府爪牙，也可能是盗匪耳目，专在里边搅浑水捞好处，确实最讨厌不过。”扯下一片花瓣在指尖挼搓，“无妨，有奶便是娘么，只要你派了更厉害的人去，他们就会认新主子做娘。别着急断奶，还得先用着他们。问题是，谁替你去当这个棘手先锋……”
“打算让虞芒以钦差身份临时督抚楚州军政，带他的嫡系人马去。再叫符敖派一支熟悉楚州地界的队伍过去帮忙。争取动作快点，先拿单佢开刀，就地正法，以平民愤。原先留守的官兵往别处调容易出事，干脆也一并交给虞芒操练，打散之后重新编制。”
子释“嗯”一声。虞芒手下嫡系乃昔日督粮军中精选出来的戎夏混编队伍，久经考验。轻笑：“专欺负老实人，又叫虞将军干这费力不讨好的活儿。”想想，“还是有些单薄。明枪易躲，暗箭难防，何况还要防备……”抬眼望长生。
这边这个知道他指什么：“我明白。专门筛了几千精锐给虞芒当亲兵，其中包括一批真正的高手，随他调用。另外考虑叫黄云岫跟过去，把秦夕留下的暗子接管起来。”
子释将手中的花放回水里：“先把官兵真正变成官兵，接下来，便须把盗匪慢慢变成百姓。坚定不移要做贼的，毕竟是极少数，最后再设法对付。”
岳铮道：“户部正在商议，自今春始，凡楚州新垦荒地，出借粮种，不起科敛，免征赋税。新户复业归田，每口分地十亩。只等朝会议定，奏请圣旨下诏。”
庄令辰补充：“预计虞芒将军三�