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太子妃成为皇后之后，就一直没有再孕，女儿又出了天花死了，不久皇后也病故了。贾氏在先皇后病故后被封为后，其兄长也被封为长乐侯。当然皇帝也有梅妃、蒋妃，云妃和圣宠不衰至今的陈妃。近年来，皇帝几乎不再光顾皇后的殿所，但是这些都不能贬低贾皇后的地位，皇后手腕高强，维系着后宫的稳定。虽然皇后的家族并不强大，但其他有了皇子的嫔妃，也不是出自名门望族。
皇上的子息并不茂盛。
皇后生的长公主死于天花后，二公主和三公主都没有活过周岁，只有贾皇后所生的四公主和陈贵妃所生的五公主都还好。
五个皇子中一个死了，一个还是个幼童。四皇子自从腿残后，就深居简出，除了皇帝诏唤，很少露面。健康的就剩下了大皇子和三皇子。皇上有些偏爱长相英俊锋芒毕露的三皇子，但对给自己带来过好运的大儿子也并不冷淡。大皇子这些年已经开始接触政事，为皇上料理简单的朝务，做事四平八稳，没有纰漏，皇上经常表示很满意。
长乐侯贾庆今年四十二岁，有两个嫡子一个嫡女，还有八个庶生的儿女，长子二十五岁，已经有了儿女，可算是子孙成群。长媳魏氏在府门前迎接着各府的女眷和儿女，左右逢迎，长袖善舞。按常理，沈卓才十二岁，可以跟着沈湘她们进院子里观灯。可是他们一进府，沈湘和沈汶刚被长乐侯府的一个庶女引着往里面去，沈卓就被长乐侯的十七岁的幼子邀去书房少坐品茶，显得格外正式。
沈卓被张允铭几次在棋盘上杀得落花流水，心中愤懑，这些日子狠狠地恶补了一通博弈的书籍后，就总想着和谁试试手。反正他对游园猜谜没兴趣，就拉着这个比自己年长的少年下棋。
这个贾家孩子的差事本来就是把沈卓和沈湘沈汶他们分开，何乐而不为？沈卓虽是初学，没打过张允锦，可他聪明异常，长乐侯的幼子也没在这方面花多少功夫，两个人半斤八两，坐下来就没动过位子，一直下到了院子里来人告急的时刻。
沈汶见沈卓被别人领走，就知道自己猜测的不错，大约不久沈湘也会被支开。她拉着沈湘的手，一副不能离开沈湘的紧张样子。
院子已经挂满了各色灯笼，有些下面缀着灯谜。虽然天色还有些落日的余光，大厅里面已经掌了灯。
大条案上摆放着碟碟果子点心，另有大书案，备了纸砚笔墨，还有一条条的红纸，表示小姐们可以随性赋诗作词，还可以写个灯谜。厅中衣香鬓影，满是女孩子的嬉笑声。
沈湘带着沈汶进门，里面的人一开始没注意到，间或到来的女眷络绎不穷。等到随同她们的女孩子向其他人解释这是镇北侯府的大小姐和二小姐时，周围的声音就小了片刻，众多女子的目光都看过来，大约是想看看这两个名声不好的女孩子。
沈湘昂头挺胸，根本不在意谁在看她。她天天习武弄剑，最近喜欢上了长兵器，想着哪天会去边关相助父亲，心里看不起这帮娇滴滴说话忸怩的女孩子，神情上就露出了些许傲气，完全符合了大家听闻的镇北侯府长女傲慢无礼的形象。沈汶则半张了嘴，直着眼睛，左看右看，被人们立刻和那个传言里又蠢又笨的二小姐对上了号。
厅中的女孩子们开始窃窃私语：“这就是那个……”“真的呀……”沈湘听力过人，十分不耐，周围看了看，也不想写什么诗词，就要拉着沈汶离开，嘴里说：“这里真闷，我们去园子里走走。”
沈汶指着长案说：“等等，我拿点吃的。”
沈湘脸上带着无奈的微笑，带着沈汶到了长案前。沈汶瞪大眼睛，伸手拿了两个油炸果子就要放在袖子里，后面苏婉娘笑着说：“小心油了衣服，给我拿着吧。”不由分说，从沈汶手里把果子拿过去了。沈湘和苏婉娘一同练武，待她如姐妹，道她只是爱护妹妹，没觉得什么。其他人却感到这个丫鬟对主人没有什么尊敬，怎么能当着众人的面这么管教主人呢？
沈汶像没注意到，笑着说：“那我再拿两个！”又去拿了两个糕点放到苏婉娘手里。
有女孩子冷笑着小声说：“跟饿鬼似的。”
有人讥笑着搭茬道：“镇北侯府里没吃的吗？”
沈湘听了，怒目瞪起，猛扭头回顾，看谁在说。一屋子的人淡淡地笑着，沈湘想说什么，但她可以在习武场上施展手脚，口舌上却不利落。
沈汶懵懵懂懂地抬头问道：“我听见有人说镇北侯府，她们在说什么？”童音响亮，一屋子人都安静了，想听沈湘怎么说，沈湘脸红了，可怎么也不能当着大家的面斥责沈汶。
苏婉娘温温柔柔地低声说：“哦，小姐，我没听清说镇北侯府什么，但是我听着倒是像有人不喜欢这府里的吃食，说谁吃就是饿鬼。”她声音虽然小，但是咬字清晰。一时，祸水东引，把饿鬼这个名字给了所有吃东西的人。
原来说怪话的人目瞪口呆：讥讽人家吃东西，可不是也是在说这府里的东西不好吃？
沈湘后面的春绿反应过来，大声说：“啊？！长乐侯府这是请的什么白眼狼，好吃好喝地供着，却有人拦着不让客人吃东西？”
陪着她们的长乐侯府的女孩子也脸红了，不等方才说话的人出来辩解，沈汶好奇地问苏婉娘：“怎么会有这样的人？”
苏婉娘叹气道：“小姐是不知道，这林子大了什么鸟没有？有的人在家里姥姥不疼娘不爱的，就喜欢到外面搬弄是非，引人注目。”谆谆教导的口气，一点儿都没有敌意，可这下，刚才想开口为自己澄清意思的人就站不出来了，谁是鸟？还要担个姥姥不疼娘不爱的名？
沈湘趁机拉沈汶说：“走吧，我可不想让你学坏！”扯了沈汶就往门外走，沈汶逆来顺受地被扯了出去，那个陪同的长乐侯府的女孩子也一起出来了。
屋里的方才说话的几个人被气得咬牙，见她们走了才“呸”道：“真没教养！”
“就是，丫鬟竟然接话头，一点规矩都没有！”
“那就是青楼出来的人。”
“难怪……”
沈湘等人走到院落中，正迎上了张允锦走过来，张允锦见了她们忙笑着过来，行了个礼问道：“姐姐们这是要去哪里？”
沈湘鄙夷地瞥了眼大厅，说道：“里面脂粉气太重，出来到园子里走走。”
张允锦抬袖掩唇笑：“姐姐乃女中丈夫，自然不耐平常女儿们，我跟你们一起去。”
长乐侯府的人笑着说：“那我们这就去园子里看灯吧。”带着几个人往园子去。
冬天日落后，天马上就黑了下来。花园里的树枝上挂满了各色的灯笼，下人们正忙着把一个个灯笼点亮。灯笼下的字条上是灯谜，长乐侯府的女孩子笑着介绍说：“如果猜出来了，就把条子取下来，再到大厅里去对对，猜得多的，有彩头呢。”
沈湘笑着对张允锦说：“我可不怎么会这些，看你的了。”
张允锦也谦虚着：“我也不行，随便玩玩呗，不用太认真。”
沈汶放开了沈湘的手说：“我要自己猜。”
沈湘笑着说：“好好，你自己猜。” 让苏婉娘跟着沈汶，她和张允锦两个人一边看灯一边猜，说笑着往前走。那个庶女领着她们走了一条宛转的小路，不久就把沈汶隔在了两个拐角后。
苏婉娘拉了沈汶的手说：“小姐莫急，慢慢猜。”
沈汶半天看一个，摇摇头，接着再看一个，又不知道，还是摇头。这么一步一步地走着，等到看不见沈湘她们时，就停在一棵大树下，枝干间挂了有二十多个小灯笼。沈汶一副目不暇接的样子，抬头左看右看，最后找到了一个，盯着看半天，嘴里念着：“四山纵横，两日……两日什么？” 同时，手里捏了苏婉娘几下，她听见了往这边来的脚步声，有几个人，步履有力，该是成年男子。
苏婉娘面带微笑，摆出很耐心的样子说：“稠繆。”
沈汶皱眉：“是什么意思呀？”
苏婉娘说：“应该是紧紧挨着的意思。”
沈汶点头，可还是疑惑着，继续念：“富由他起脚，累是他领头。”脸上似乎有些明白了，对苏婉娘说：“我想应该是……”手伸向那张灯谜，刚要扯下来……
耳边响起一个女孩子的声音：“这个这么好猜！是个‘田’字，我来拿了！”一只手伸过来，将沈汶刚要碰到的纸条扯了下来。这种动作很是无礼，一般人都会生气，可是沈汶却微笑着扭头说：“姐姐也知道了？姐姐真聪明。”
“也？”这就是说她不是唯一知道的人，即使是好话的那半句，也让人觉得不对劲：被一个傻乎乎的孩子夸奖有什么可骄傲的？
站到了沈汶附近的女孩子该有十多岁，长得格外美丽，黛青长眉，双眼皮的桃花眼，悬胆鼻，樱桃小嘴，只是一边腮下有一个黑色的绿豆大的痦子。就凭这颗痦子和她的装束，沈汶就知道这是皇后所生的四公主，比五公主大一岁。比自己该大两三岁，但并不准备表示自己知道对方的身份，只是感慨了下：难怪贾皇后当初能登上后位，看她的女儿就可知她当初的美丽。
这女孩子的神情带了丝蛮横，这位四公主的残暴宫外都有所闻。她平时性情暴躁，随意鞭打宫人。此时她听了沈汶的话，冷笑了一下，说道：“你是个什么东西？也配夸我？！”
沈汶脸上现出不解的表情，皱眉想了想，看着苏婉娘说：“婉娘姐姐，我说错话了吗？”
苏婉娘嘴角微提：“这位小姐不高兴，你当然说错话了。”言外之意：你不该说她聪明。
沈汶恍然地“哦”了一声，马上不再看四公主，拉着苏婉娘说：“我们快走吧！”一副不准备再搭理对方的意思。
见她们要离开，四公主喝道：“站住！见了皇室之人却不行礼，这么没有规矩，是谁家的？找打吗？！”
沈汶茫然地看着她，然后看苏婉娘，半张着嘴。苏婉娘垂