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时邻生过廊下，欲寻萧文，见其失魂一般，不知所以。强与之对坐，问曰：“何故作此情状？”萧文方得回神，答曰：“适才遇一白衣者，年十七八，垂首啜泣不止。便生疑，欲问之，则入内室。”
“白衣少年者，曰恩秋，吾远亲也。本居太郡，今携其母尸骨归。”
再问，不肯尽言。
自此愈疑，更生一缕痴念。逾旬日，萧文偶过西街，至一当铺，又遇恩秋愁容满面，长叹而出。萧文迎上前去，躬身作揖，自云为邻生好友。闻言，恩秋忙告罪，曰：“原是萧兄，昔时因事避入内室，尚未与兄见礼，但望见谅。”
“无妨。”愈喜，萧文百般殷勤，问曰：“只不知……贤弟为何事愁苦？”
恩秋初觉为难，见其相貌不俗，举止从容，方启齿答道：“吾欲圆亡母遗愿，赎一珍珠衫。然较约期之日，已过月半，道其早入库房。故不可得，便沮丧归。”
萧文闻之，怜其纯孝，曰：“若为此事，吾可助之。”遂与之同入铺中，伙计一见，忙进内堂唤掌柜。未几，掌柜快步来，状甚恭顺。其欲寻账簿出，则萧文连连摆手，笑曰：“吾虽至此，不问铺中事，只为一珍珠衫来。”
“诺。”掌柜命伙计入库房，不多时，捧珍珠衫出。更亲自拾掇妥当，方送至二人面前。则萧文递与恩秋，曰：“此乃吾家中铺子，既是贤弟有求，莫道一珍珠衫，纵奇宝异珍，自当寻来。”
时恩秋站立一旁，口不能言，感激涕零也。随萧文出，良久，方泣曰：“今受兄大恩，不知，不知以何酬谢……”
言未毕，萧文愈看愈怜，低声道：“区区小事，不足道也。”便送其归，温言细语，为劝慰尔。
自此往来甚密，萧文方知其幼时父死，寡母操劳终日，执掌家事，苦守偌大家业。俟恩秋十八，其母得重疾，月余死。然生前不得长辈欢心，死后更受叔伯蔑语，不得与夫合葬。恩秋心下含怒，不露半分，私下尽卖家私，而书画砚几，及簪珥之饰，皆不留。聚千金之数，施与一班困苦百姓，只携些许财帛，趁夜乘舟，渡江十余日至景地。
“虽归故地，孤身无依。”寥寥数言，已泪落沾襟。
及翌年春，二人已亲厚无间。邻生隐有所感，与萧文相谈半日，知其痴情，长叹而去。又一夜，萧文在府设宴，则邻生在外，只恩秋一人登门。
不觉对酌饮醉，时月明星稀，又佳人在侧，萧文情难自禁，便执手而诉衷肠。恩秋大惊，既而满面羞红，垂首不语。萧文大悦，知其亦有意，相拥入内室，同衾共枕。常道酒壮色起，乘八分醉意，见灯下美人，情兴愈炽。一个俯身抽，一个倾身送，一个器壮而坚，一个身化春水。直直搅作一团缠缪，闹出一床狂情，竟夜不休。
既作夫妻事，便寻媒妁，择日成婚。
逾数月，一夜，萧文自梦中惊醒，然身侧无人。遍寻未几，于一静室，闻恩秋与人私语。萧文惊疑，久之，方叩门数下，问曰：“何人在此？”
未几，恩秋启扉，迎之入。但见几上一剪子，隐泛红光，无风自动。萧文愈惊，忙搂恩秋入怀，往后退避。然恩秋不惧，谓之曰：“此吾母旧物，附其一丝魂灵，今欲离，故唤吾至此。”
原是其母为景地富家女，爱一书生，随其私奔至太郡，成婚生子。因携千金，置办商铺，多年后遂为一郡豪富。然其父多情，渐流连花楼，又养美姬，全不顾昔时海誓山盟。苦劝不改，反屡次责打糟糠发妻，愈喜彻夜不归。后某夜大醉，谓妻曰欲纳一妾，不允，即大怒，粗言秽语不绝于口。
时恩秋之母有孕三月，一动胎气，当夜便血流小产，几近身死。休养月余，方可起身，已是不悲不怒，只念小儿年幼，恐今后庶子作怪。又一夜吵闹，趁夫醉眠，执平日裁衣之剪，刺入其心窝。再碰灯烛，转瞬火起，将尸首烧作焦黑，其遍体亦伤，被仆救出。良久渐苏，啼哭不止。
众人皆知其品性温顺，而夫浪荡，往往醉归。便道必为醉碰烛火，二人逃之不及，故夫死妻伤。官府亦以为然，就此定案，不作多想。后孤儿寡母，独守家业，唯柜中一剪知实情如何。
俟恩秋长成，其母得疾，临死坦言。知父薄幸，恩秋愈怜母凄苦半生，遂携剪归故地。由此一丝魂灵不绝，又恐其亦遇负心者，便偶寄梦曰：“若萧氏者别恋，汝应及早断情。”则以此剪夺人性命，并无伤痕，谓之曰斩断情根。
萧文闻言，初惧，渐心定，与恩秋共叩首，若向长辈行礼。恩秋垂泪，又见几上一剪缓缓成烟，萦绕身侧，半饷，杳无踪迹。盖二人情深，魂灵亦知。故今夜便离，再不惊扰。
自此两厢和美，白头共老。
第32章 （三十二）蛇魅
津城有邹某者，娶妻陈氏，俱以四十有五，方生一子，曰宁。渐长成，容姿甚美，通晓书义，诗尤清丽别致。
其年十七，宁失父母，寻一吉地葬二人尸骨。因大恸，翌年离乡，至荊塘。所居小宅有后门，门外加以矮墙，为一园。春夏之交，往往吐蕊含苞，红紫纷繁。
时暮乘凉园中，四下无人，宁忽见花木丛中落一纸，拾之，则上云：“徒有芳菲遍，不知半片心。长夜不堪眠，唯梦君同衾。”虽为小诗，妷媚非常。宁心下爱之，却不知出何人手，坐思成痴。便书一笺，曰：“门庭锁花深，芳华纸上留。孤坐为何求？愿识佳人面。”
一夕，又闲步花间，闻墙头有人语。视之，则一貌美少年，初躲避，后仅露其面，向宁含笑。自云乃邻家幼子，素喜作诗文，失落一篇，不知置于何处。疑先前大风乍起，将笺吹落园中，便攀墙窥之，欲居高望下。
宁闻言窃喜，唤之至宅中，曰曾拾其所失之物。遂入房内，取一纸并一花笺，共递与少年。
少年不疑，俟低眸，方见宁所作小诗，不觉双颊飞红。良久，启齿道：“吾，吾名伊。”言未毕，垂首而出，似不胜羞怯。
逾旬日，宁自街市归，至宅门前，见隙中藏一花笺。亦为伊所吟，当中情意，不须多言。便知两情相洽，大悦，回诗以赠。如此诗书往来，宁倍增倾慕，只碍于一墙之隔。终情难自禁，趁园中无人，逾墙而入。
是夜月白风清，伊凭窗兀坐，对月长叹。宁见之生怜，自后揽其双肩，问曰：“何故苦叹连声？”伊不知宁骤至，初大惊，渐耳后染赤，无以应答。宁曰：“若不与君共枕，岂非辜负良辰？”遂执其手，解衣入衾，自是缠缪甚欢，缱绻异常。二人只顾交欢，不觉及曙。便云散雨收，不得已，依依而别。
自此月下私盟，逾墙密语，只瞒住旁人。
数月后，一江北行商客荊塘，僦舍于旁。偶见伊自宅中出，惊为天人，百般诱之。然伊坚拒之，与宁昵爱更胜往昔，不为千金所动。
无法，行商渐生邪念，俟伊父母在外，遣一二仆悄入其家。时宁赴宴归迟，翌日方知伊被掳，行商亦杳无踪迹。忙告官府，然遍寻半日，不得，垂泪不止。谁料当夜有人叩门，便见伊浑身染血，立于门前。急迎入内室，问之，则曰：“吾知其心不良，又恐汝受牵连，只装昏以待。俟车马过林中，方杀行商及仆。”便解衣而显原形，乃一白蟒盘于榻上，双目若灯。
虽惊，并不惧，宁近而视之，叹曰：“竟不知枕边之人，山精野怪也。”
伊化为人身，与其挽颈交吻，启齿道：“感君垂爱，故自献尔。”实则宁才貌俱美，伊早爱之，便置一笺于园中，以艳词相挑。
既无恙归，宁不作他想，只搂之入怀，竟夜交欢。
然行商一事未了，有过路者见尸首数具，忙报官府。则寻一二白鳞在侧，疑为蛇，又不似寻常。行商之妻为大族女，哭啼不休，更与族中长辈逼之。官府上下，正是一筹莫展，有一人曰：“但请有道之士观之，或为妖，或为人，皆可知真凶实犯。”遂处处张榜，要寻僧道。
恰云游道人至，号忘虚，自荐道：“吾觅妖蟒久矣，今闻此事，必擒之。”
便拾鳞，开坛作法，沿一缕妖气，至伊宅前。时伊与宁携手归，见道人，伊面露怒色，只隐忍不发。而忘虚愈笃定，虽不为昔时所寻，亦感其血脉，曰：“果为妖蟒害人，若束手就擒，倒也留汝一命！”一旁诸人闻之，或惊或疑，不敢多言。
伊笑曰：“吾只一介常人，血肉之躯。汝竟巧言行骗，假作有道之士？”又与众人曰：“若吾为蟒，必忌雄黄。否则，道人为假，沽名钓誉。”宁亦怒，曰：“空口无凭，却想屈死无辜，其心可诛！”
忘虚亦笑：“昔日汝父伤吾门下弟子数十，自诩道行高深，尚惧吾雄黄炼符。汝一黄口小儿，也敢妄言！”遂掷出数道黄光，喝其现形。
然伊立于阵中，仍为人身，并非巨蟒。良久，任忘虚手段用尽，皆无法。众一时哄笑，官府其人，亦不信忘虚。恰伊父母至，其母大喝一声，则忘虚霎时变作条乌蛇，坠地而亡。“此乃一妖道，尝于南然多郡游走，纵容门徒行抢掠□□事。”闻言，众皆信服，更道忘虚不请自来，欲掩盖之，即为真凶。
既了结此事，伊父母请宁至宅中，对坐长谈。则宁不卑不亢，虽知二人非寻常百姓，亦举止从容。伊坐其旁，始坦言：“吾母为莲座天女，父为千年蟒妖，经一番机缘，生情而入凡尘。后生吾，因半仙半妖之体，若不至十八生辰，必招妖邪。便居市井，较崇山密林，更为安稳。”
其母又谓宁曰：“汝寿年不长。若与吾子结鸳盟，应脱凡胎。”
宁沉吟半饷，答曰：“可也。”
遂与之同往阴川，习吐纳之法，又与伊行双修之事。后数十年，修行大成，姿容不改。
第33章 （三十三）换体
涂让一带多狐，亦常为怪，或幻形二八少女，倚门含笑，惹出无端情孽；或戏作白发老妪，面陋可憎，爱窃人财帛。种种作祟，人渐不以为怪